NEUVIÈME ORDRE

PALMIPÈDES. — NATATORES.

Les palmipèdes sont répandus sur toute la surface du globe; leur nombre est aussi considérable dans les régions polaires que sous les tropiques ; plusieurs genres se tiennent le long des côtes des cinq parties du monde, et il ne s’en trouve qu'un nombre restreint dans les pays tropicaux.

Leur corps est allongé et la partie ventrale quelque peu aplatie; les glandes sécrétant la matière grasse dont leur plumage est enduit, sont beaucoup plus développées que chez les oiseaux aquatiques des ordres précédents. Les jambes de ces oiseaux sont très-rapprochées de la queue, et les doigts antérieurs, réunis par une membrane, leur servent en quelque sorte de rames. Lorsqu’ils nagent, ils poussent leurs pattes alternativement en arrière, ou même les deux à la fois, et en se retournant, ils contractent la membrane, ce qui leur permet de se reposer et de se mouvoir avec la même facilité que les autres oiseaux sur la terre. Les meilleurs nagêurs tiennent le corps fort enfoncé dans l’eau pour pouvoir la fendre avec plus de facilité ; mais le dos reste toujours à la surface. Bon nombre d'espèces peuvent, en cas de danger, tenir tout le corps sous l’eau en ne laissant sortir que le bec pour respirer. Les Pingouins et les Manchots peuvent aussi nager de cette manière, sans danger pour eux, car ils se servent alors de leurs ailes en guise de nageoires. Bien que la plupart de ces oiseaux nagent avec rapidité, ils se servent néanmoins de leurs ailes dans les cas de péril ou lorsqu'ils veulent avancer très-vile; même, quand ils n’ont pas l'intention de s'élever, ils travaillent et battent l’eau avec leurs ailes; en agissant ainsi, les meilleurs nageurs mettent à peine une demi-heure pour parcourir une lieue à Ja nage. Les espèces pourvues de grandes ailes peuvent aisément s'élever de la surface de l’eau et prendre promptement leur vol, comme les Moucttes et les Hirondelles de mer; mais au contraire, les espèces qui ont de petites ailes, sont obligées de s’en servir pour battre l’onde et de travailler avec les pattes pour sortir de l’eau avant de pouvoir prendre leur essor; ce qui produit un grand bruit, s’il se trouve un nombre considérable de ces oiseaux qui veulent s'élever, comme cela s’observe chez les canards, les oies et les cygnes. Si pourtant les ailes sont trop longues et les pattes trop courtes, ces oiseaux ont également une grande difficulté à prendre leur vo] ;il s’en trouve

même qui ne peuvent nager, bien qu’ils soient pourvus de pieds palmés : les Frégates sont dans ce cas. Aucun palmipède ne peut courir sur l’eau sans étendre les ailes, mais il y en a qui, comme les Thallassidromes, posent souvent les pieds sur l'eau en volant, et courent pour ainsi dire sur les vagues.

La descente des oiseaux de cet ordre sur l’eau est aussi très-variable : les espèces pourvues d'ailes courtes parcourent une petite distance en volant avec les pattes déjà dans l’eau avant de nager. Les oiseaux à longues ailes s’abattent avec précaution, les pattes dressées en avant, et une fois sur l’eau ils ne tardent pas à replier leurs ailes. Cependant la majorité des palmipèdes se laisse pour ainsi dire tomber avec le ventre sur l’eau ; d’autres s’élancent dans les ondes, la tête la première, pour y disparaitre entièrement pendant quelques instants, après lesquels ils commencent à nager.

Beaucoup d’espèces dorment sur l’eau, tenant la tête sous une aile et les pattes pendantes, et se laissent ainsi aller à la dérive; mais, s’il arrive que le vent est violent, ils ont toujours soin de se tenir bien éloignés des côtes pour ne pas être jetés contre les rochers. Lorsqu'ils se trouvent sur une eau tranquille et qu’ils ne dorment pas, leurs pattes sont dans un mouvement continuel, bien que l’oiseau ne change pas de place.

Il n'existe aucune espèce qui se tienne continuellement sur l’eau, car toutes viennent à terre, ne fût-ce que pour pondre et couver les œufs,

Un grand nombre de palmipèdes peuvent être considérés comme très-agiles au vol ; tels sont les Mouettes, les Hirondelles de mer et les Phaëétons ; ces derniers n’habitent que les contrées tropicales et ne s’en éloignent que fort peu. Les Mouettes et les Hirondelles de mer, qu’on rencontre sur tous les continents, parcourent les mers dans toutes les directions, et quelquefois à une très-grande distance des côtes ; sous les tropiques, elles volent même pendant la nuit. Ces oiseaux se tiennent souvent par milliers sur des rochers solitaires et abrupts, ou bien sur des îlots déserts, où ils font retentir l’air de leurs cris. On peut être certain que la mer est très-poissonneuse dans les endroits où ces oiseaux se liennent en grand nombre.

Les Albatros et les Pétrels volent également avec beaucoup de dextérité, les premiers surtout, qui sont les plus grands de tous les palmipèdes. Les Pétrels se trouvent sous tous les méridiens, sauf vers l’époque de la propagation, sinon ils passent toute leur vie à parcourir l’immense océan et à chercher péniblement leur nourriture que les flots font venir à la surface. Ces oiseaux digèrent leurs aliments, pour ainsi dire, aussi vite qu'ils les avalent ; leur insatiabilité fait dire avec raison qu'ils ne vivent que pour satisfaire leur appétit vorace.

Les oiseaux de l’ordre qui nous occupe sont généralement très-sociables, et vivent souvent par bandes innombrables, ce n’est que rarement qu’on en trouve des solitaires ; beaucoup se tiennent seulement par couples pendant l'incubation ; d’autres, au contraire, nichent même en colonies parfois très-nombreuses.