FAUCONS DITS NOBLES

Caractères : Bec fort, très-court, courbé depuis la base et finissant en une forte pointe crochue, recouvert d’une cire, ayant à la mandibule supérieure une forte dent qui entre dans une cavité de la mandibule inférieure. Narines arrondies avec un tubercule au centre, cercle autour des yeux nu. Tarses courts, recouverts de plumes jusqu'au-dessous de l'articulation tibio-tarsienne; doigts longs, en dessous très-durs, ayant des durillons à chaque articulation; serres crochues, fortes, pointues et tranchantes. Ailes longues et étroites. Queue comparativement courte, en général un peu arrondie.

Le plumage est serré et ferme: les tuÿaux des plumes sont forts et durs; la couleur du plumage diffère dans l’âge et dans le'sexe.

Ils habitent les rochers et les forêts, et volent avec vitesse et avec agilité. Ils ne se nourrissent que de proies vivantes, et se jettent sur elles en ligne oblique de haut en bas ; ils en font leur principale nourriture et les dévorent encore toutes palpitantes et malgré les grands cris des victimes ; le faucon ne touche point aux intestins, et lorsqu'il est interrompu pendant qu’il mange il quitte sa proie et ne la reprend plus. Il niche sur les rochers et sur les arbres. Les faucons nous font beaucoup de dommages par la grande quantité d'oiseaux qu'ils dévorent, et on peut de plein droit les poursuivre comme des oiseaux très-nuisibles.

Les faucons nobles sont recherchés à cause de leur courage, de leur force et de leur docilité pour la chasse au vol, qui était un des principaux plaisirs pour les chevaliers et les dames dans le moyen âge et qui s’est maintenue jusqu’à peu de temps avant la révolution française ; mais celle-ci et les guerres qui la suivirent . firent abandonner l’art de la fauconnerie qui ne fut maintenu qu’en Écosse et en Normandie. La communauté des fauconniers à Falkenswaerd dans la province hollandaise du Brabant du Nord fut célèbre dans le moyen âge, et c’est de là que vinrent les plus habiles fauconniers: ils conservaient l’art de dresser les faucons comme un secret du corps de métier; ils envoyèrent les faucons dressés trèsloin et cbtinrent en général pour chacun d’eux la somme de 600 à 800 florins des Pays-Bas. Ces fauconniers entraient ordinairement au service des monarques comme maitres-fauconniers ; une grande quantité de faucons vinrent de la Norwége, de la Suède et particulièrement de lislande; pendant un long laps de temps, on envoya du Danemark pour l'Islande des vaisseaux uniquement pour ÿ

chercher les faucons dressés, qu’ils apportaient ordinairement au nombre de 100 à 150; ces vaisseaux étaient pour cette raison nommés vaisseaux fauconniers. La chasse au vol fut pour les grands seigneurs l’objet d’un luxe et d’une passion effrénés, et elle fut mise sous la protection des lois; il y avait même des em ployés exprès pour la surveillance de cette chasse. Ceux qui dre ssaient un oiseau de chasse devaient payer une amende, et ainsi il y avait une masse de priviléges injustes et souvent même ridicules. C’est au temps de Charlemagne que l’on attribue le bâtiment appelé le bourg des faucons à Nymwegen que ce monarque habitait souvent pour y chasser. Depuis la grande révolution quelques individus seulement de Falkenswaerd héritèrent du secret de dresser les faucons, et sans eux, cet art se serait perdu sans aucun doute, quoique dans certains pays la chasse à l’oiseau se soit maintenue jusqu’à nos jours, par exemple chez les Kalmouks, les Cosaques, aux bords de la mer Noire, au Japon, au Bengale et dans l’Indoustan.

Les faucons dressés pour la chasse au vol sont ou pris du nid et élevés, ou, ce qui est préférable, pris sauvages ; pour les dresser on leur couvre les yeux avec un chaperon attaché par des lanières et on les met dans une chambre où il n’y a point de bruit; parfois on les prend pour les déchaperonner, on les porte sur le poing jusqu’à ce qu’ils se soient habitués à manger hors la main; le fauconnier les pose sur le dossier d’une chaise, puis s’en éloignant petit à petit, il leur présente un pigeon ou fout autre oiseau afin que le faucon approche et apprenne à venir se poser sur la main; lorsque l'oiseau comprend parfaitement sa leçon, on la lui fait répéter en plein air en rendant la distance toujours plus grande et en allongeant progressivement le lien qui le retient au dossier de la chaise, jusqu'à ce qu’il ait atteint cent pieds de longueur. Par ce procédé les faucons s’apprivoisent si vite qu’on les peut bientôt laisser voler sans être retenus par des liens; il arrive parfois que le faucon se sentant libre essaye de s'envoler, mais aussitôt le fauconnier jette en l'air un oiseau blanc artificiel, et le faucon, trompé par la ressemblance, se précipite dessus à terre d’où on le relève immédiatement; cependant on ne doit laisser le faucon libre que lorsqu'il est affamé; on lui jette aussi souvent des oiseaux vivants retenus par un cordon; lersque le faucon a atteint sa proie, il pense moins à partir qu'à assouvir sa faim. Les chasseurs suivent toujours le faucon de près, et aussitôt que celui-ci s’est abattu sur un oiseau, ils accourent pour donner au faucon la part de sa proie. Pour parvenir à ce degré d’apprivoisement il faut de grands et puissants moyens, tels que la faim, la privation de sommeil ; à cet effet on met le faucon dans un anneau que l’on balance continuellement pendant la nuit. Les fauconniers portaient toujours . les faucons sur les poings pour les habituer à la société des hommes et aussi pour leur faire oublier leur nature primitive; les grands seigneurs même les emmenaient à l’église, et il n’était pas rare de voir les fauconniers être assis pendant des heures entières dans les estaminets ayant le faucon sur le poing.

Pour une chasse au vol, les bruyères sont les endroits les plus favorables, Les chasseurs Ja suivent toujours à cheval, on y porte les faucons chaperon-

nés; lorsque les chiens ont fait lever un héron ou un autre oiseau, on déchaperonne le faucon, et aussitôt que celui ci aperçoit celui qui doit devenir sa proie on le fait partir. Le faucon s'élève dans les airs, il tâche d'y surmonter le héron afin de se précipiter sur lui, mais celui-ci cherche à fuir et à s’épargner les coups de bec de son adversaire ; le train de chasse suit toujours pour jouir de ce spectacle et pour rappeler le faucon lorsqu'il est fatigué et le faire remplacer par un second; à celui-ci succède un troisième qui met ordinairement fin au combat. On fait aussi à l'aide des faucons la chasse aux faisans, aux coqs de bruyère, aux perdrix, aux oies et aux canards.

Genre 11. — Épervier. — Astur, Bélon.

FALCO, Linné. — ACCIPITRINUM, Briss. — DÆDALION, Savig. — SPARVIUS, Vieill. — NISUS, Cuv.

Caractères : Bec fort, courbé dès la base et comprimé; ayant dans la mandibule supérieure une dent qui se trouve sous la cire; narines presque ovales; point de cercle nu autour des yeux. Tarses longs, jambes couvertes de longues plumes ; doigts également longs, garnis en dessous de pelotes verruqueuses ; ongles crochus et très-acérés. Queue longne. Ailes obtuses et courtes par rapport à la queue, celle-ci longue et vers la fin presque carrée.

L’âge et la différence de sexe font subir des changements remarquables dans le plumage de l’épervier; les plumes régulières et verticales à Ja poitrine, au ventre et aux jambes sont les marques de l’âge adulte, et les plumes ayant des taches allongées sont les marques distinctives du jeune âge qui se fait aussi remarquer par la moyenne grosseur de la tête.

Les éperviers habitent principalement dans les forêts, ils en fréquentent aussi les bords. Ces oiseaux sont d’une extrême agilité pour le vol, parfois ils partent avec la vitesse d’une flèche, puis ils s’arrêtent tout à coup pour prendre un vol plus lent ou pour se balancer mollement dans les airs, cependant ils n'ont pas le vol soutenu des faucons,

L’épervier est d’une voracité extraordinaire et toujours animé du désir d’exterminer, il n’est cependant jamais rassasié; il saisit également bien l’animal qu’il a choisi comme proie, soit qu’il coure, qu'il vole ou qu’il soit perché sur un arbre; car l’épervier est d’une telle vivacité que ses victimes peuvent rarement

lui échapper, à moins qu'elles ne mettent une grande diligence à se cacher dans des trous ou dans des buissons épais.

Les éperviers se laissent apprivoiser pour la chasse au vol, quoiqu'il soit di fficile de vaincre leur obstination et leur engourdissement.

Ils airent sur les arbres ; par leur manière de vivre ces oiseaux nous sont aussi nuisibles que les faucons nobles.

Ils mangent des oiseaux et de petits mammifères ; ils emportent leur proie dans les broussailles ou derrière quelque arbuste afin de pouvoir la dévorer plus à l'aise. Ils se tiennent ordinairement cachés, il est fort rare de les voir dans des lieux quelque peu découverts. Ils sont d’une stature élevée et belle, mais quand ils sont perchés ils rentrent le cou et ont le dos tellement courbé qu'ils paraissent tout contrefaits.

Genre 12. — Busard.— Circus, Savigny.

FALCO, Linné, — BUTEO, Dumér.— STRIGICEPS, Ch. Bonapart.

Caractères : Bec faible, courbé depuis la base, un peu crochu, peu ou pas de dents, et pourvu de plumes piliformes. Tarses longs et les jambes garnies de plumes; doigts moyens; les serres peu longues, peu crochues mais pointues. Ailes longues et étroites. Queue de longueur moyenne, droite ou arrondie au bout. ;

De tous les faucons, le busard est celui qui possède la plus élégante structure de corps; le plumage est serré et ferme, il n’est léger que sous le cou; les yeux sont grands, placés dans de larges orbites, cependant pas aussi larges que ceux des hiboux; chez les jeunes oiseaux ces orbites sont peu remarquables. — Ils ont le plumage complet à l’âge de deux ou trois ans.

Les busards habitent les plaines et les lieux découverts, tels que les champs, les prairies, les marais et les eaux; ils se tiennent le plus volontiers dans les endroits où il n’y à que des broussailles. En volant ils font peu de mouvements ordinairement ils flottent ou glissent dans les airs, ils ne s'élèvent haut que fort rarement. La peur et la timidité les tiennent éloignés des habitations. Pendant le jour, ils se posent sur la terre ; ils marchent peu, mais ils font de temps en temps de grands sauts afin de saisir quelque animal au passage, comme, par exemple, de jeunes lièvres, des taupes, des rats, des souris, des grenouilles, des lézards, quelquelois aussi des poissons et tous les oiseaux qu'ils peuvent maitriser à terre, car ils ne savent pas les saisir au vol; lorsqu'ils veulent attraper un oiseau

volant, ils le poursuivent jusqu’à ce que la fatigue force le pauvre animal à se reposer. Pendant le temps de la couvaison, ils se mettent à la recherche des nids, en chassent les oiseaux dont les forces sont à bout par les fatigues de la couvaison, et mangent les œufs qu’ils y trouvent, même ceux de la grandeur des œufs d’oie; ils avalent les petits œufs avec la coque, quelquefois ils en retirent même les petits oiseaux qui s’y trouvent déjà. Les busards sont très-adroits pour découvrir les nids, pendant tout le temps de la couvaison ils ne se nourrissent que de cette manière ; ils mangent aussi de grands insectes dont ils nourrissent leurs petits ; ils se reposent le soir fort tard, et pendant le crépuscule, lorsque les hiboux paraissent déjà, ils sont encore très-éveillés.

Ils nichent sur la terre plane ou sur une élévation insignifiante.

Les busards nous sont très-nuisibles, parce qu’ils exterminent une quantité d'oiseaux qui nous sont nécessaires; ces dommages ne peuvent être compensés par l’extermination qu’ils font des insectes et autres animaux nuisibles.