FAMILLE IL

STRIGIDÉES. — STRIGIDÆ.

Les hiboux forment entre les rapaces une famille considérable qui se distingue par une tête généralement grosse, par de grands yeux qui sont dirigés sur le devant, et enfin par le cercle qui entoure leurs yeux et qui est composé de plumes épaisses et arrondies. Leur plumage est grand, mou et léger sur le corps, ce qui fait paraître ces oiseaux plus gros qu'ils ne le sont réellement ; la différence qui existe dans le plumage des deux sexes n’est point sensible; mais le corps de la femelle est plus fort. Le duvet des petits est gris, parsemé de taches noires ; peu d’espèces ont le plumage entièrement sans taches. La première mue vient trèstôt, et ils s’accouplent déjà dans la seconde année. Quelques espèces sont presque incapables de se remuer sur la terre, d’autres le font d’une manière ridicule, en écartant les jambes, étendant les ailes et en faisant de grands sauts. Lorsqu'ils sont perchés, ils tournent leurs doigts de devant en arrière, ce qu’ils font toujours lorsqu'ils saisissent quelque chose. Lorsque les hiboux sont en colère, ils hérissent les plumes et font entendre un son rauque qu’ils produisent en frappant les mâchoires l’une contre l’autre à plusieurs reprises. Ils n’ont pas l’odorat fin, mais ils ont l’ouie très-développée; ils entendent le faible sifflement des souris, même le bruit qu’elles font en marchant dans l’herbe sèche à des distances remarquables, et aussitôt qu’ils perçoivent un bruit quelconque, même lorsqu'il est

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contrefait, ils se précipitent à terre. Ils se nourrissent de proie vivante qu'ils avalent entièrement en faisant des efforts extraordinaires, mais lorsque l'animal est trop grand ils le déchirent auparavant. Les plumes et les poils que les hiboux avalent leur sont aussi indispensables qu’aux faucons; pour rendre ces matières ils ouvrent largement le bec, remuent continuellement la tête qu’ils tiennent baissée et n’y parviennent qu'après de grands efforts.

Ils bâtissent des nids très-légers, insignifiants et mauvais, ce dont ils s’épargnent la peine lorsqu'ils trouvent quelque vieux nid abandonné. Les œufs sont généralement ronds et tout blancs. Il est fort remarquable que les œufs des hiboux ne soient jamais proportionnés à leur taille; les grandes espèces ont les œufs petits et les petites espèces ont les œufs grands. Ils font preuve d’un grand attachement pour leurs petits. Pour les laboureurs ce sont des oiseaux utiles qu’ils devraient savoir apprécier, mais les grandes espèces font beaucoup de tort aux chasseurs.

Les petites espèces de chouettes sont si nécessaires à la campagne qu’on devrait même aider à leur propagation et leur laisser par-ci par-là un arbre creux, car là où sont quelques hiboux on peut être certain que les souris seront bientôt exterminées; aussi le dommage que font journellement ces petits animaux surpasse de beaucoup le profit que l’on pourrait retirer de la place qu'occupe cet arbre creux si elle était cultivée; mais comme le labourcur en Belgique cherche trop à utiliser chaque petit coin de terre et n’épargne aucun arbre creux, il arrive que les hiboux, qui ne nichent que dans les creux d’arbres, ont presque totalement disparu de la Belgique.

Genre 13. — Chouette. — Strix, Linné.

Ir SECTION. — CHOUETTES DIURNES. — STRIGES DIURNEÆ,