FAMILLE XLVII

CANARDS. — ANATIDÆ.

Cette famille est très-nombreuse en espèces, qui sont répandues dans toutes les parties du globe ; c’est cependant dans les pays du Nord qu’on trouve le plus grand nombre de cesoiseaux, qui émigrent en hiver vers des contrées plus chaudes. Cette famille est divisée en plusieurs genres dont quelques-uns sont très-riches en espèces.

Genve 129. — Harle. — Yiergus, Linné.

MERGANSER, Briss. — MERGELLUS, Selby.

Caractères : Bec plus ou moins long, droit, cylindrique vers l'extrémité, courbé à sa pointe qui est onguiculée; bords des mandibules garnis de dents; narines longitudinales et percées de part en part ; tarses courts, un peu en arrière; doigts antérieurs palmés, le postérieur élevé et garni d’une petite membrane; ailes médiocres; queue conique.

Les deux sexes différent de plumage et les femelles sont aussi un peu plus petites que les mâles; les jeunes de ces derniers ressemblent assez'aux femelles. Ces oiseaux habitent principalement les contrées du Nord et émigrent en hiver, par bandes plus ou moins nombreuses, vers des climats plus doux. Ce sont généralement des oiseaux prudents et timides, qui recherchent beaucoup la société de leurs semblables ; mais si cela ne se peut, ils préfèrent plutôt vivre seuls que de se joindre à d’autres espèces. Les harles se tiennent la plupart du temps sur l’eau, nagent souvent avec le corps entièrement submergé, de manière que la tête seule reste à la surface , ils plongent avec facilité et souvent en faisant un saut pour pouvoir s’enfoncer assez profondément. En cas de danger, ils s’envolent, mais plongent rarement, car leur vol est rapide. Ils marchent avec difficulté et en vacillant. Les femelles déposent douze à quatorze œufs dont elles doivent prendre seules tous les soins.

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Genre 128. — Canard. — Anas, Linné.

TADORNA, Flem. — VULPANSER, Keys. et Blas. — BOSCHAS, CHAULIODUS, SWains. — CASARKA, Bonap. — CHAULELASMUS, Gray. — MARECA, QUERQUEDULA, Step. — DAFILA, Leach. — POECILONETTA, Eyton. — PHASIANURUS, Wagl. — PTEROCYANEA, Bonap. — CYANOPTERUS, Eyton.

Caractères : Bec large et aplati; mandibules pectinées en lames sur les bords; narines basales, couvertes d’une membrane: tarses courts, comprimés, placés un peu à l'arrière du corps; doigts antérieurs médiocres et joints par une membrane ; le postérieur petit et élevé; ailes médiocres, étroites et pointues ; queue conique.

Les deux sexes diffèrent considérablement entre eux par le plumage; les femelles sont ordinairement un peu plus petites que les mâles; ceux-ci, étant jeunes, ressemblent assez aux femelles. Ce genre, si utile et si nombreux en espèces, se trouve répandu dans les cinq parties du monde; les oiseaux qui le composent vivent sur les cours d’eau, les lacs et les étangs. Ils marchent ordinairement avec peine et en vacillant, nagent d'autant mieux, mais ne plongent qu’en cas de danger. Hors de la saison de l’incubation ils se tiennent en société, et font leurs migrations par bandes nombreuses, le plus souvent dans la matinée ou au crépuscule; pendant les beaux clairs de lune, ils ne s'arrêtent presque pas de toute la nuit. Ils volent vite, en zigzag, et en faisant retentir l’air de leurs cris sifflants; lorsqu'une bande nombreuse de ces oiseaux vient à s’abattre sur l’eau, elle produit un grand bruit qu’on peut entendre au loin, surtout pendant la nuit. On fait beaucoup la chasse aux canards, surlout après une forte gelée, elle est alors plus facile; on en prend encore de différentes manières un grand nombre vivants, car ils s’apprivoisent aisément. À l’époque de la nidification, ils se séparent par couples ; les mâles ne prennent aucune part à la construction du nid, ainsi qu’à l'incubation et à l’éducation des jeunes.

Genre 129. — Souchet. — Hhynchaspis, Leach.

ANAS, Lin. — CLYPEATA, Less. — SPATULA. Boic.

Caractères : Bec très-long, à mandibule supérieure, demi-cylindrique, dilatée, en forme de spatule à l'extrémité; narines oblongues et percées de part en part; tarses courts, un peu en arrière ; doigts antérieurs palmés, le postérieur hbre et élevé; ailes médiocres; queue pointue.

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Les deux sexes diffèrent beaucoup entre eux par le plumage. Les souchets ne vivent que sur les eaux douces, mais ils aiment beaucoup le voisinage de la mer ; du reste, leurs mœurs sont entièrement semblables à celles du genre précédent, et ils peuvent très-bien vivre en domesticité. La conformation de leur bec en spatule leur permet de prendre facilement à la surface de l’eau les vers et les insectes qui s’y trouvent; ils chassent l’eau superflue entre les lamelles de leurs mandibules, qui forment une espèce de tamis. Lorsqu'ils poursuivent ainsi les animaux qui leur servent de nourriture, ils nagent en tenant le cou entièrement penché, la tête et le bec couchés sur l’eau , et prennent ainsi tout ce qui peut leur servir d’aliment.

Nous n’avons en Europe qu’une seule espèce de ce genre.

Genre 130. — Morillon. — Fuligula, Stephens.

ANAS, Lin. — BRANTA, MELANITTA, Boie. — MERGOIDES, Eyton. — OIDEMIA, CALLICHEN, PLATYPUS, Brehm. — FULIX, Sund. — CLANGULA, NYROCA, Flem. — AYTHYA, Boie. — HARELDA, Leach. — CRYMONESSA, Macg. — MACERANUS, MACRORAMPHUS, Less.

Caractères : Bec de longueur et de forme variables; tarses comprimés; doigts longs, à large membrane; pouce bordé d’une membrane; ailes assez courtes ; queue raide.

Les mâles et les femelles ont un plumage différent ; ces dernières sont ordinairement un peu plus petiles que les mâles; ceux-ci, lorsqu'ils sont jeunes, ont beaucoup d’analogie avec les femelles jusqu’après la première mue. Les morillons habitent les pays du Nord et émigrent en hiver vers des climats plus doux, par bandes nombreuses. Ils se tiennent de préférence sur les côtes de la mer et d’autres eaux salées ; ce sont des oiseaux excessivement timides, qui plongent presque continuellement, et qui peuvent rester assez longtemps sous l’eau. S'il y en à un blessé mortellement, il plonge au fond de l’eau, s'attache à des plantes aquatiques et ne reparait plus à la surface. La chair de ces oiseaux ne vaut pas la chasse qu’on leur fait, car elle a un goût désagréable et ne peut servir que pour les habitants du Nord qui sont habitués aux viandes fortes. Malgré cela on en prend chaque année un grand nombre que l’on vend à meilleur compte que les oiseaux des genres précédents; il arrive souvent que des cuisinières peu expérimentées , et surtout les pauvres gens, les achètent pour des canards. Les habitants du Nord recherchent également les œufs des morillons, mais ils ont un goût rance.