CHAPITRE XXIII

KiEN ne montre mieux tout ce que l'obéissance religieuse imprime de grandeur au caractère f que le prodigieux ascendant que les moines ont exercé sur Tesprit public , alors surtout qu'ils menaient une vie plus retirée.

Le monde est comnie le chien de Jean de Nivelle : il méprise ceux qui le caressent , et s'attache à ceux qui le méprisent.

En vain y pour se faire oublier , Antoine a mis entre FEgypte et lui les vastes solitudes de la Thébaïde ; FEgypte entière court à sa cellule. Son nom , cher aux chrétiens et même aux infidèles y fait trembler les tyrans. Maximin , dont la fureur n'a épargné ni le grand Evéque d'Alexandrie, ni la vierge Catherine , célèbre par sa science y sa noblesse , sa for«

tnoe et sa beauté , laisse le patriarche des so* litaires parcourir librement les rues et les places d'Alexandrie, visiter les confesseurs dans les prisons, les exhorter à la constance en face des tribunaux et les accompagner jusqu'au lieu de l'cxécutioni

Vingt ans plus tard , Constantin , devenu mattre paisible de l'univers , lui écrit lettre sur lettre pour implorer ses prières, ses conseils et obtenir l'honneur d'une réponse. Antenne s'en défend d'abord, répondant qu'il ne sait ni lire ni écrire. Ën&n, vaincu par les instances do l'empcrenr et des moines , il dicte quelques lignes dont la lecture produit plus luvelle d'une

[ualités firent naultait dans B anachorète i inaccessible

mément coudans d'inexdestruction , )t des moines qui osassent rappeler «u souverain lés droits

— Uô —

Ae la clémence. Oa vit alors des miliiers de solitaires depuis longtemps ensevelis dans les grottes des montagnes voisines inonder la ville, entourer le palais où se balançait le sort des coupables, et protester qu'ils ne se retireraient pas avant d'avoir obtenu le temps nécessaire pour fléchir Fempereur. L'un d'eux , nommé Macédonius , rencontrant les commissaires envoyés par Théodose , leur dit : « Mes amis > € voici ce que vous direz à ^empereur : Vous « êtes homme:, vos sujets sont aussi des homcc mes , faits à Timage de Dieu. Pour venger « des figures de pierre et de métal ^ convient- « il de détruire les images vivantes et raison- « nables de la Divinité ? H est aisé de rétablir « vos statues , et déjà elles le sont; mais il « vous sera imposfi|îble , tout maître que vous « êtes de la terre , de rendre un seul cheveu « à ceux que veus aurez fait mourir. »

En même temps, le vénérable Flavien, malgré son grand âge et les rigueurs de Thiver, devançait à Gonstantinople rarrivce des courriers impériaux, et faisait fondre en lar* mes Théodose et sa cour , dans un discours qui semble avoir posé les bornes de Téloquence humaine.

Cepeodant que faisaient les philosophes et les rhéteurs brillants dont Antiocfae était pleine ? En proie à la terreur générale , ils avaient fui et s'occupaient déjà à justifier^ dans d'éloquentes déclamations, les châtiments prêts à fondre sur la cité rebelle.

Au Y* siècle, saint Siméon Stjlite, du haut de sa colonne , était Tarbilre des empereurs , des rois , lé conseil des Papes , des Evéques etdes j^euples.

Nous avons déjà parlé de TinQuence des moines sur les princes barbares.

Parmi les puissants génies qui ont chaugé la face du monde , cherche; un homme comparable au pauvre ermite picard qui , sur la fin du XI* siècle , ébranla FËurope entière et Tentraîna dans les expéditions lointaines qui toutes ont échoué et réussi.

Pierre est à peine descendu dans la tombe , que le gouvernement du monde passe aux mains de Tabbé de Glairvaux. Cet humble Religieux , qui n'ose boire un verre d^eau sans permission , aura beau se barricader dans sa cellule , Papes, souverains et peuples Ten tireront de force , et seront durant quarante ans les ministres de sa pensée.

Quand Henri YIII , dégoûté d'une épouse vertueuse^ voulut lui substituer une fillette , il n'y eut que deux Anglais gui osassent lui représenter les suites d'un mépris aussi scandaleux des lois divines et humaines : ce furent les moines Peyto et Ektow. Henri menaçant de les faire jeter dans la Tamise , Elstow répondit en souriant : ce Réservez, Sire, de semblables menaces pour l^s riches et les gourmands vêtus de pourpre, qui font bonne chère et mettent tout leur espoir dans ce monde. Pour nous , Diei^ en soit loué I nous savons que le ciel nous est ouvert , et peu nous importe que nous y arrivions par terre ou par mer. »

S'il y avait eu dans le Parlement quatre hommes de cejtte trempe , l'Angleterre était sauvée ,«et Henri sur son lit de mort n'eût pas dit en soupirant : « Hélas ! nous avons tout perdu , l'Etat , la renonmiée , la conscience , le ciel I »

Napoléon , peu cagot de son naturel , avait néanmoins une singulière vénération pour les Beligieux qu'il avait établis au sommet des Alpes. Quelque bref qu'il fût dans ses voyages , jamais il ne passait le Mont-Genis sans donner quelques heures aux habitants de

l'hospice. Là, près d'un grand feu , il aimait à causer familièrement avec lés bons moines , ne se souVeuatit qu'il était empereur que pour accorder presque sans examen tout ce qu'on lui demandait par leur entremise, ce Eh bien ! Pères , îeùr dît-il un jour ', qlië dîl - on de l'empereur dans vos montagnes? — On dit que rémper^ur fait des choses mferveilleuses ;. mais avec sa consclription il dépeuple les plaines et les montagnes : l'hospice a mille peines à se procurer des dbitiestiques. '^— Eh certes! croyez- voua donc qxte Teniperett^ sôlt Diôu pour faire tout de rien t Dîtes â %itk cuisinier qu'il vous fasse Wne btnelètte sans casser des œufs. — Frérè cuisîiner se riijaiit en cause répond : G^est bien, Majesté'; mais on demande à quoibcm tant d'bmelëttéi^ f

Napoléon rît de si bon cœur , que les ilTustres muets chamarrés dW et d^argent , qui l'acco'mpàgftaieiit , crurent pouvoir Boufire sans encourir sa disgrâce*