CHAPITRE XX

VïùÈE OU la notion dépeuple implique une multitude d'hommes liés entre eux par des devoirs réciproques , et par conséquent mutuellement sujets et souverains les uns des autres dans une foule de cas.

Je m^explique : nous avons tous des droits et des dévoilas; par nos droits nous sonunes souverains, par nos devoirs nous sommes sujets.

J^habite le petit jnanoir que m'ont légué mes pères. Le premier prince du sang , surpris par le mauvais temps au sein de ces montagne^ , veut s'y abriter pendant la nuit : il faut qu'il demande mon agrément, qu'il rende hommage à ma souveraineté. Frappé de la beauté des fruits que mon industrie fait mûrir si près des neiges, il désire les goûter; nouvelle suppll-

que , nouvelle preuve de sa dépendance et de ma supériorité.

Je suis un petit médecin de village qui n'en sais pas plus que ses confrères des cités ; mais la renommée fait de moi un Hippocrate, parce que depuis vingt ans que j'exerce personne n'a encore eu reffronlerie de dire que je lui ai donné la mort. Le premier roi de l'Euri^e , travaillé d'un mal où les Esculapes de la cour ont usé leur latin, entend parler de moi. kutm sitôt un courrier m'annonce que j'ai droit de vie et de mort sur celui qui commande en maître à 53,000,000 d'hommes. Que j'ordonne blanc, que j'ordonne noir, Sa Majesté obéit avec la docilité d'une religieuse novice.

C'est ainsi que par la propriété de mon talent et de ma maison je deviens le maître de quiconque a besoin de Fun ou de l'autre.

Voyons maintenant comment les devoirs me font descendré du rôle de souverain à celui de sujet.

Habitant d'un pays froid et naturellement frileux a Texcès , jamais je ne quitte le lit, pendant neuf mois de l'année, que je n'entende pétiller la flamme de mon foyer. Mais point de feu sans fumée, point de fumée sans suie, point

de çuie qui à la longue n^qbsir^e iine cheminée. Or, quand l'obstruction est telle que je ne peux plus allumer mon feu sans brûler ma demeure et celles qui Tentourent, le droit qu*oot mes voisins de conserver leurs maisons m'impose le devoir de nettoyer m(^ cheminée. Mais ce tra«^ vail e%jg;e un boipme spécial , un artiste ramo^ neor. Je Tenvoie quérir : il ne vient pas ; je vais moi-même tout grelottant Tin vi ter : il refuse. Je lui promets un franc au lieu de cinquante centimes, puis deux, puis trois , puis Fécu tout rond. Refus persévérant ! Après avoir juré, menacé, je descends aux supplications ;. peu s'en faut que je ne baise ses genouillères de cuir. Le drôle se rend enfin ; mais il exige que Von tienne le pied de Téchelle pendant FopératioQ. J'accepte,^ pensant bien que 1^ bonne Marguerite remplira la condition. Pas du tout. L'orgueilleuse a Teffronterie de répondra 9 Q^^ promet doit. Le pire est que Madame, qui serait la meilleure fenunç du mpnde si eUç ï^^ guettait toiles les occasions de me mortifier , preud parti pour sa cuisinière et déclare que Marguerite ne peut obéir sans forligner. Que faire? Je n'aime^pas a donner des scènes : d'aiK leurs le froid est piquant ; dîner est un besoin

de chaque jour } il faudrait faire dix lieues pour rencontrer une capacité ramoneuse moins exigeante.—Je couvre ma tête d*un vieux chapeau français, rabattant les deux ailes sur mes épaules; Mar$;uerile et sa maîtresse, étouffant de rire , m affublent de quelques tabliers de cuisine y et me voilà accroupi au pred de Kéchelie sous une montagne de suie.

Vous voyez, Messieurs, comment l'homme qui régentait naguère le plus puissant monarque du monde peut devenir, sous la double influence du devoir et du besoin , le très humble valet d'un ramoneur.

Messieurs , il en coûte pour remplir ses devoirs, et voilà pourquoi nous les violons si souvent. Mais violer ses devoirs, c'est perdre ses droits; car nos devoirs sont les droits d'auirui, et celui-là n'a plus de droits qui n*en vent point reconnaître dans les autres.

Si , par exemple , il prend fantaisie à mon voisin de brûler ma maison , de dévaster mon champ , je me croirai en droit de le traiter de même t dés lors errant dans les bois et travail* lés autant iln besoin de la faim que de celui de la vengeance , nous nous persuaderons bientôt que nous avons le droit de nous dévorer Tun

Tautre. Cest dire qiCil n'y aura plus entre nous ni droits, ni devoirs, et que la Torce décidera de tout.

' Il est donc bien clair que la société est impossible s'il n'y a un moyen autre que la force de nous maintenir dans la possession de iios droits , «fi obligeant chacun dé nous à remplir ses devoirs* Orce.moyen quelèsi-il? La souveraineté.*—Qu'est-ce donc que la souveraineté?.— C'est le droit de commander à tout im peuple, avec le devoir de n'user du commandement que pour le maintien des droits communs de la société et des droits particuliers de chaque citoyen.

Le souverain est donc notre supérieur par son droit de commander, et notre stijet p.nr Tobligation' qu'il contracte de veîllefau maintien de nos droits. En un mot, souverain et sujet sous des rapports divers, il ne diffère de chacun de nousque par l'étendue de sa souveraineté 6t de son assujettissement.

Gela étant , je ne vois pas pourquoi on se formaliserait tant du titre de sujet. Il y a même imprudence extrême à le faire. Dire au souverain quon ii'est pas son sujet, ou, ce qui revient au même, qu'on n*est pas obligé de lui

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obéir, c'est lui dire qu'il o'est pas obligé dedë« fendre nos droits; car, ainsi que nous l'avoDs vu , les devoirs sont chose réciproque. Or, uïie fois privé de l'appui des lois, qui n'ont de force que par le souverain , je ne vois pas de raison pour que le premier venu ne m'embroche s'il en a la fantaisie et le pouvoir. Il me paraît donc très sage et nullement humiliant de m'avouer le sujet d'un de mes semblables et de lui donner le quinzième de mon revenu y à la condition que Sa Majesté volera à mon secours toutes les fois qu'il plaira à l'un des 32,999^999 de mes concitoyens de- me faire rôtir ou de m'atteler à sa charrue.

Oui , Messieurs , c'est une jolie chose que la souveraineté , et quand je réfléchis à cette trouvaille*, eUe me semble si admirable que je parierais mille contre un qu^elIe B*est pasdu fait de l'homme. Peut-être en donnerai-je quelques raisons dans le chapitre s.uivant.