CHAPITRE II

En toutes choses , Messieurs , il faut partir d'un principe , à moins que Ton ne veuille battre la campagne et jeter les paroles au vent.Or^ puisque nous délibérons sur le choix d'une re* ligion , nous convenons tous de ce principe , qu'il faut une religion.

Oui , il faut une religion à l'homme , si Ton ne veut qu'il soit pire que la béte. Celle-ci agit toujours bien , parce qu'elle agi t nécessairement.

L'animal qui veille iinotre porte pendant que nous sommes plongés dans le sommeil , est de tous nos serviteurs le plus incorruptible, parce qu'il ne lui arrivera jamais d'examiner s'il lui serait plus avantageux de nous trahir que de nous défendre. Que l'ennemi qui rôde autour de notre habitation i\ minuit, soit un Crcsus capable de payer largement son silence , ou un

scélérat en guenilles qui n*a que des coups à donner, peu lui importe, il jappera et montrera les dents.

II n'en est pas de même du valet à qui nous avons confié la clef de la maison. Il peut introduire Tennemi, l'aider dans ses projets, comme il peut aussi les faire échouer. Pour qu'il se détermine à Tun ou à l'autre , que faut-il? Un motif. Il est donc d'une extrême importance qu'il y ait toujours dans son esprit un motif prépondérant de bien faire.

Or quel sera ce motif? — ^La crainte de la loi humaine? — Pas toujours ; car il pourrait raisonner ainsi : Que de crimes impunis! La loi est aveugle et muette. Le magistrat qui voit et parle pour elle , dort à Theure qu'il est. Il est vrai qu'à son réveil il pourra s'apercevoir de quelque chose ; mais alors je serai bien près de la frontière , si. déjà je ne l'ai franchie.

Mais pourquoi fuir? Ne peut-on pas égorger un homme de manière à faire croire qu'il s'est tué lui-même? Le suicide est-il chose si rare de nos jours ? La justice n'a-t-elie pas déclaré •morts de leurs propres mains , de grands personnages qui depuis longtemps avaient perdu l'usage de leurs mains? Je n'aurai d'autre té-

moin du fait que mon maître « et je suis assuré de sa discrétion.

Si quelques fâcheux indices m'amènent devant les Assises, il faudra que nous soyons bien bêtes y mon avocat et moi , pour ne pas donner la berlue au jury. Le crime fut-il plus clair que le soleil , ne peut-on pas jouer à croix ou pile la sentence de juges tirés au sort?

Enfin , la culpabilité prononcée , restent encore entre moi et le bourreau les circonstances atténuantes, charmante invention qui chaque jour sauve la vie à bon nombre de mes pareils. Un châtiment si incertain pourrait-il balancer Tavanlage d*acquérir tout à coup une fortune que quarante ans de rudes labeurs ne sauraient me procurer?

Au pis aller , qu*est>ce que cette mort dont les âmes vulgaires ont tant de peur? Ne faudrat-il pas la recevoir un jour plus dure peut-être que ne la donne Thomme au triangle diacier ? Que d'hommes Taffrontent chaque jour sur mer pour un modique salaire ! Que de soldats se mettent à la bouche du canon pour entendre dire : Tous êtes des braves !

Et puis, si je ne peux jouir des plaisirs que donnent les écus , il ne tiendra qu'à moi de

goûter ceux que donne la gloire , autre jouissance non moins chère aux esprits élevés. Dans un siècle aussi hébété que le nôtre , on admire tout , surtout le crime quand il se déploie avec tous les caractères d'une profonde perversité. Si l'instruction de la cause est telle que je. ne puisse nier le forfait, je le raconterai dans ses moindres détails avec une grande impassibilité. Je dirai qu'en le commettant je n'ai fait que suivre mes principes, et que ma conscience n'a jamais su ce que c'est que le remords.

Pour peu que cela soit fait avec esprit , on verra les magistrats me traiter avec une sorte de distinction ; une foule curieuse assistera à l'audience, attentive à recueillir mes moindres paroles ; on briguera l'honneur d'un court entretien avec le grand criminel ; on s'enquerra partout si je ne laisse point de mémoires ; le plus petit chiffon de papier écrit de ma main coun*a la société , et se payera à l'égal d'un autographe de Bossuet ou de Newton.

EnBn, si, impudent jusqu'au bout, j'offre en souriant ma tête au bourreau, le public ne manquera pas de s'écrier : Certes, ce n'est point là un homme ordinaire, et, dans leurs colonnes lues d'un pôle à l'autre , les journaux me don-

neront plus de place qu'ils n'en ont donne au brave général tué sous les murs de Constantine. Comment donc hésiter devant une action si propre à me faire sortir de la misère ou de Tobscurité , à laquelle ma condition me condanme !