CHAPITRE VIIL

Toutefois il existe certaines sociétés où l'égalité et la fraternité ne sont pas des mots , où les lois sont les mêmes pour tons , où les places , toujours accordées au mérite personnel y ne sont que des charges dont on se décharge le plus tôt que Ton peut ; car elles sont sans appointements , et le peu d'honneur qu'elles donnent est gâté par une grande responsabilité devant Dieu et devant les honunes : ce sont les sociétés religieuses.

Là 9 quand un candidat se présente , on le fait entrer dans la douane du noviciat , et Ton a soin de l'y mettre nu comme la main , afin qu'il n'éblouisse personne par ces brillants dehors qui, dans le siècle , servent à classer notre espèce en grands et en petits*

S'il sort du pay6 de la richesse, on lui dira : Monsieur le financier^ disposez de >os écus en faveur de vos parents et des pauvres ; car , quand encore le diable n'aurait pas réussi à glisser dans vos comptes des erreurs de calcul^ vos richesses nous ôteraient notre plus beau trésor, Tamour de la pauvreté. Si dans la distribution de vos aumônes vous voulez comprendre notre communauté , qui en effet est pauvre , faitea que Dieu s'en souvienne ; car , par nous , nous n'y donnerons aucune attention. Sachez-le bien , les choses vont ici autrement que par le monde. Supposé , par exemple, que vous comptiez aujourd'hui à notre économe vingt mille francs en bonnes espèces , et que demain en donnant à manger aux poules ( c'est par là que vous commencerez ) , vous cassiez une écuelle de deux sous , l'économe ne manquera pas de vous dire : Frère Matthieu , avec vos gaucheries vous ruinez la maison.

Si c'est un militaire signalé dans vingt bulletins et à la poitrine triplement étoilée , monsieur le colonel , lui dira - t - on , prenez ce sarrau de toile, mettez ces sabots aux pieds, çt, le chapeau de paille à la main, allez prendre

Tordre du jour chez le frère jardinier qui vouf apprendra Fart d'aligner des choux , de former un carré d'asperges , de charger un aine en deux temps. Yous vous appellerez frère Placide.

Si le postulant est un empereur et roi qui , durant trente-*sept ans , a gouverné assez bien la moitié du globe', comme cela se vit en 1 556 au monastère de Saint- Just, on conduira frère Charles dans un petit atelier de jardinier et d'horloger, et il recevra en échange du baudrier impérial et de l'épée un cilice et une discipline.

Même galanterie de procédés dans les couvents de femmes. En 1771 , une Fille de France se présente à la grille des Carmélites de Saint-Denis , et là , prosternée aux pieds des Religieuses , elle leur dit : ce Je vous supplie toutes , Mesdames , de me faire la grâce de me recevoir parmi vous , de me regarder comme votre sœur , d'oublier ce que j'ai été dans le monde , et de prier Dieu pour le Boi et pour moi. »

La Prieure, un peu ébahie, se sert en répondant du titre de Madame: « Que dites-vous là , ma révérende Mère? une postulante chez le$

Carmélites ne s'appelle point Madame, mais ma sœur. •• Lorsque j'aurai mérité une morti-; fication , tous pourrez me le faire comprendrq en m'appelant Madame. » Aussitôt Madame Louise de France est baptisée scsur Thérèse d^ Saint-Augustin.

Quelques jours après, Tétiquette des Carmélites appelle so^ur Thérèse à la cuisine pour laver la vaisselle. On lui désigne un chaudron fort sale : elle s^en empare joyeusement et prétend le rendre , comme les casseroles , aussi propre ep dehors qu'en dedans. Elle le tourne et retourne en tous sens , elle s'éc(H*che les mainsj^ ^u^ sang et eau. Son manteau devient aussi noir que le chaudron , sans que le chaudron en sçit plus propre. Ses charitables sœurs la laissept faire, jusqu'à ce que, suflToquées par le rire , elles l'avertissent que les chai^drous ne se lavent que d'un côté (1).

Après ce premier naufrage des vs^nités humaines, dans lequel on a perdu jusqu'à ses noms et prénoms , on place durant plusieurs mois le novice en face dé Dieu et de lui-même^ Là on lui ordonne tantôt d'aller chercher ses

( i ) Fie de Madame Louise , par Tabbé Proyart .

lettres de noblesse dans le néant où il était encore neuf mois avant son illustre naissance ; tantôt , d'examiner dans un sépulcre la différence qu'il y a entre les cendres d'un empereur et celles d'un goujat. Quand il a compris que les plus éclatantes existences se confondent par les deux bouts avec les plus obscures, on lui ordonne d'en analyser le milieu , d'in- Tentorier consciencieusement sa vie , en faisant la part du bien qu'il tient de Dieu et qu'il doit lui rendre , et la part du mal qu'il s'adjugera à lui-même , sans préjudice des réclamations à élever par le diable. L'opération terminée avec l'aide d'un bon directeur , il est probable que notre novice jugera qu'on lui fait beaucoup d'honneur en le souffrant dans le monastère.

Dès qu'on le verra bien pénétré de cette pensée ^ on assemblera le chapitre ; on ira au scrutin , et si les boules blanches sont en majorité , il recevra Paccolade fraternelle , puis prendra la place que lui donne l'ordre d^ancienneté , c^est-à-dire , la dernière.

Si Frère Matthieu et Frère Placide se font remarquer par leur ferveur et surtout par leur humilité , il est possible que dans huit à

dix ans on les élève à la dignité d'économe , de cellérier , de prieur et de proyincial , de définiteur ; mais ils trouveront dans le chapitre des devoirs un joli rabat-joie.

Il se peut que Frère Charles, en récompense de sa docilité , obtienne le grade de réveilleur du couvent de Saint-Just; mais il se peut aussi qu'on lui préfère Frère Chariot, autrefois mitron dans les offices de S. M. I. et B.

Sœur Thérèse de Saint-Augustin a si bien profité depuis Thistoire du chaudron ^ que ses sœurs la choisiront pour maîtresse des novices, puis pour supérieure; ce qui lui vaudra l'honneur d'habiter la plus triste cellule du couvent , large de sept pieds , longue de dix , meublée d'un crucifix , d'une chaise de bois et de deux tréteaux servant de lit , éclairée par une lucarne si bien calfeutrée que le vent viendra éteindre sa lampe. C'est là qu'elle recevra la visite de son auguste cousin le roi de Suède, et Gustave, émerveillé de tant de magnificence , s'écriera : « Non , Paris et la France, Rome et l'Italie ne m'ont rien offert de comparable à la merveille que renferme le couvent des Carmélites de Saint-Denis* »