CHAPITRE XVn

Lv société périt moins par les crimes énumérés dans le Gode pénal, que par certains désordres qui échappent à l'action des lois. Les crimes ne sont que symptomatiques : ce sont des bubons pestilentiels qu'une incision guérirait , s'ils n'étaient produite par un principe morbifique retranché aux sources de la vie.

Les lois ne peuv^t rien contre l'oi^eil ^ l'avarice, la luxure, tant que ces vices" ne sont que des vices. L'Evangile tonne contre eux ; mais il n'a des foudres que pour leurs excès évidemment hostiles aux lois divines et humaines. Ce sont cependant ces trois passions qui démolissent l'édifice social , sans sortir

ostensiblement des limites de la légalité. Don« nons des exemples.

Tel ambitieux, pour arriver aux honneurs que convoite son orgueil , a pris un chemin qui n^est ni celui de la sédition , ni celui de Finjustice , mais qui n'en est pas lojn. Le voilà devenu plus grand que père et mère , sans cesser d'être honnête homme et même chrétien. A merveille I mais son exemple a en^ flammé mille ambitions rivales moins délicates, dans le choix des moyens. Ceux qu'il a coudoyés et dépassés trop brusquement dans sa carrière, ceux qui ont dû vider le faute^l où il s'est assis , ont aussi leur ambition , et le feu de cette passiQo s*est grossi du feu enc<»re plus violent de la vengeance. Que de crimes et de malheurs peuvent jaillijr d'un peu de précipitation ! |La foule est si grande ^ si compacte à la porte des honneurs , que l'ébranlement causé par ceu^c qui entrent trpp vite peut étouffer un bon nombre d'asplrajits et pousser les autres à brûler le palais.

Ici c'est un industriel qui, non content de mettre largement du foin dans ses bottes, veut encore en garnir la mangeoire de di|: élégants çQTirsiers , occupés à promener sa seigneurie.

Rien de plus iimocent que ce déshr. Le moyeii pour y parvenir ne Test pas moins* Il invente une machine qui , sans nuire à la qualité des produits j diminuera de moitié les frais de fa«* brication. Les dix coursiers entrent à Técurie ; mais cent ouvriers sortent de la nianufacture. Sur vingt maisons rivales , quinze serotit rui-nées sur-le-chàmp ; cinq, pour souteilir la concurrence , réduiront d^abord le salaire d'un tiers , doubleront le travail , puis emploieront les machines et congédieront les trois quarts de leurs gens. Tous aui^z donc quinze établis^ sements à mettre aux enchères et plusieurs milliers de père de famille réduits à opter entre le crime et la mort. Je ne crois pas qu'une armée de brigands eût sevié plus de misère , préparé plus de crimes.

Plus loin, c'est un opulent sybarite qui fait de sa maison le rendez - vous de tous lesi plaisirs. Il lui arrive bien de dérober desi femmes à leurs maris, des filles à leurs mères; mais comme il n'a jamais pris un ceur time dans la poche de personne et qu'il paye sans rechigner les notes des fournisseurs , il passe pour un modèle de probité et de bienfaisance y surtout parmi les habitués de se4 fêtes.

Cependant ce luxe efiréné, qui béatifie tant de parasites , trouve des imitateurs ignorants du proverbe : En singeant les gros on se crève. Les singés pressureront d'abord leurs fermiers, ruineront leurs terres , puis les Verront vendre au profit des créanciers. De plus , dans ses sales ébats le pourceau doré a éclaboussé maintes familles honnêtes » et du haut du castel le libertinage triomphant est descendu jusqu'à rhumble chaumine. Bientôt une nombreuse génération d'enfants délaissés, privés d'éducation, libres de tout frein , croîtra pour dé$<der la société et tenir en haleine les gendarmes, les gardendhiourmes et le bourreau.