PRÉFACE DE L AUTEUR VII

C'est un service considérable et qu'on ne saurait trop apprécier. Mais l'embarras subsiste tout entier pour qui cherche à saisir l'ensemble de la philosophie de Platon. Il y a plus, chacune des parties détachées de l'ensemble ne saurait être bien comprise que par son rapport avec la pensée totale qui les pénètre toutes et sert à les expliquer. Les arguments placés en tête des Dialogues peuvent, tout au plus, faciliter l'intelligence des sujets qui y sont traités. Encore manquent-ils aux principaux dans la traduction de V. Cousin. Il est à regretter que l'illustre écrivain, qui a tant fait pour l'histoire de la philosophie, n'ait pas tenu sa promesse de clore son œuvre par un exposé complet de la philosophie platonicienne.

Certaines parties de la philosophie de Platon ont été traitées avec une rare distinction par divers auteurs dont le mérite philosophique aussi bien que le savoir et le talent sont bien connus. Le livre de M. Henri Martin sur le «Timée » de Platon, avec les savantes dissertations et les notes qui suivent sa traduction; l'Etude sur la Dialectique de Platon et de Hegel de M. Paul Janel; la Théodicée de Platon, par M. Julei^ Simon; la Psychologie de Platon, par M. A. Chaignet; les Etudes spéciales de M. Ch. Huit sur le « Parménide », le « Philèbe », le (( Sophiste », etc.; les intéressants chapitres sur l'Esthétique de Platon de M. Ch. Lévéque, dans sa « Science du beau », d'autres non moins remarquables de divers auteurs, ont jeté une vive lumière sur la doctrine de Platon envisagée sous ses aspects divers; mais chacun de ces écrits ne Toffre toujours que par le côté spécial et limité qui en est l'objet et y est étudié.

Le seul ouvrage publié jusqu'ici en français qui donne un aperçu complet du système platonicien, est celui de M. Alf. Fouillée intitulé « la Philosophie de Platon » (Exposition, Histoire et Critique de la théorie des idées). Nous sommes des premiers à reconnaître les mérites supérieurs de ce livre, justement appréciés par les juges qui lui ont décerné le prix sur le sujet proposé par l'Académie des sciences morales et politiques et dont le succès est attesté par une seconde édition enrichie de notes, additions, etc. On ne saurait que louer la rare intelligence de l'auteur, la sagacité profonde dont partout il fait preuve dans l'interprétation, la discussion et l'appréciation de la partie la plus haute et la plus difficile du système de Platon.

Mais, outre la hardiesse d'une exégèse quelquefois contestable et un peu subtile, on ne saurait nier ce qui manque à cette œuvre pour être une exposition complète de la philosophie platonicienne. La théorie des idées est le centre et la base du système, elle n'est pas le système entier. L'auteur, pour se conformer à son programme, a dû en faire son sujet principal, sinon unique, y rattacher simplement les autres parties et faire voir leur lien avec elle; il n'a pu donner à celles-ci leur développement convenable. La Métaphysique, comme il est juste, domine en souveraine. La Physique, la Psychologie, la Théologie, etc., dès lors, y sont traitées comme de simples annexes de la Dialectique. La philosophie pratique (Morale, Politique, Éducation, Esthétique) est à peine esquissée en quelques pages. Le plan total, sans être arbitraire, ne répond pas à la division naturelle adoptée par les successeurs de Platon et, depuis, par les historiens.

Notre livre, dégagé de ces entraves, ayant un autre but, exécuté sur un autre plan, tout en accordant à. la philosophie spéculative (à la Dialectique, à la Physique, etc.) leur importance, a dû restituer à la philosophie pratique, chez Platon d'un si haut intérêt, tous ses droits et la place étendue qu'elle occupe dans le système et dans les écrits du plus grand des moralistes de l'antiquité.

Nous avons cru devoir faire précéder l'exposé du système d'un aperçu de la Vie et des Ecrits de Platon, et, à ce sujet, préciser et caractériser la