CHAPITRE IV

LE BBICK I«*lfcpEn'VIEB

Fameux bâtimeDt, allez!

D'puis rétainbot jusqu'aux huniers.

Il n'en est pas dans l'arsenal Qui puisse marcher son égal :

Vent d'buut, il file au mieux Dix nœuds.

Chanson de matelot.

Le brouillard qui voilait les environs du petit port de Pempoul se dissipait peu à peu, et le disque du soleil paraissait d'un rouge foncé au milieu de ce ciel gris et terne.

Bientôt Saint-Pol, dominé par ses grands bâtiments noirs et ses clochers de pierre, apparut vague et incertain à travers la vapeur qui s'élevait des eaux, puis se dessina d'une manière plus arrêtée quand les pâles rayons du soleil de novembre eurent chassé l'air épais et humide du matin.

A droite s'élevait l'île de Kalot et ses brisants, le moulin et le clocher bleu de Plougasnou, tandis qu'au loin se déroulait la côte de Treguier, au sable fin et doré, terminée par les immenses rochers qui se perdent à l'horizon.

Le joli bassin de Pcmpoul ne contenait ordinairement qu'une soixantaine de barques et quelques navires d'un tonnage plus élevé.

Aussi le beau brick VÉpervier dépassait-il de toute la hauteur de ses huniers cette ignoble foule de lougi'es, de sloops, de chasses-marées, qui étaient mouillés autour de lui.

Vrai! c'est un beau brick que le brick VÉperoier t

Peut-on se lasser de le voir droit et ras sur l'eau avec ses formes étroites et élancées, sa haute mature un peu penchée sur l'arrière, qui lui donne un air si coquet et si marin; comment ne pas admirer ce gréement fin et léger, ces larges basses-voiles, ces huniers et ces perroquets si élégamment échancrés, et ces bonnettes qui se déploient sur ses flancs, gracieuses comme les ailes d'un cygne, et ces focs élégants qui semblent voltiger au bout de son beaupré, et sa ligne de vingt caronades de bronze, qui se dessine noôre et blanche comme les bandes d'un damier!

Et puis, jamais la vapeur odorante de la myrrhe brûlant dans les cassolettes d'or, jamais la violette avec ses feuilles veloutées, jamais la rose et le jasmin distillés dans de précieux flacons de cristal n'approcheront du délicieux parfum qui s'exhalait de la cale de l'Épervier: quel odorant goudron^ quel suave bitume !

Vrai Dieu! mordieu! c^est un beau brick que le brick l'Épervier!

Et puisque TOUS l'admirez endormi sur ses ancres, que diriez-vous donc si vous le voyiez donnant la chasse à quelque malheureux trois-mâts marchand? Non! jamais cheval de course écumant sous le frein n'a bondi avec autant d'impatience que l^Eperxier, lorscpie le pilote venait au vent au lieu de laisser porter sur le navire poursuivi. Jamais l'alcyon, rasant l'eau du bout de son aile, n'a volé avec autant de rapidité que ce beau brick, lorsque, par une forte brise, ses huniers et ses perroquets hauts, il glissait sm^ l'Océan, tellement penché que le bout-dehors de ses basses vergues effleurait le sommet des vagues.

Vrai Dieu! mordieu! cordieu! c'est un brave brick que le hrick l'Épermerl

Et c'est lui que vous voyez là, tout noir, affourché sur ses deux câbles.

A bord, il restait peu de monde : le maître d'équipage, six matelots et un mousse, rien de plus.

Les matelots étaient groupés dans les haubans ou assis sur Taffût des^^aronadest

Le maître dMquipage, homme d^environ cinquante ans, enveloppé dans un long ^caban oriental, se promenait sur le pont d'un air agité, et la protubérance que l'on remarquait sous sa joue gauche annonçait par son excessive mobilité qu'il mordait sa chique avec fureur.

Or, le mousse, qui, immobile auprès du maître, son bonnet à la main, paraissait attendre un ordre, remarquait ce fâcheux pronostic avec un effroi toujours croissant; car la chique du maître était pour l'équipage une espèce de thermomètre qui annonçait les variations de son caractère; et ce jour-là, suivant les observations intérieures du mousse, le temps avait l'ah* de se mettre à l'orage.

j — Mille millions de tonnerre ! — disait le maître en enfonçant son capuchon sur ses yeux, — quel infernal vent Pa poussé? Où est-il? Dix heures, et pas encore revenu à bord! Et sa bête de fenmie qui part au milieu de la nuit pour aller le rejohidre, le diable sait où... Une si beUe brise ! Perdre une si belle brise ! — répétait-il d'un ton déchirant en regardant un léger plumet attaché aux haubans, qui, par la direction que lui donnait le vent, annonçait une forte brise du nordouest. — Il faut être aussi fou qu'un honmie qui se met le doigt entre le câble et l'écubier.

Le mousse, impatienté de la longueur de ce monologue, avait, déjà essayé deux fois d'interrompre le maître d'équipage; mais le coup d'œil furieux et la mobilité excessive de la chique de son supérieur l'en avaient empêché. Enfin, faisant un effort sur lui-même, son bonnet sous le bras, le cou tendu, la jambe gauche en avant, il se hasarda à tirer le maître par un pan de sa houppelande :

— Maître Zéli, — lui dit-il, — le déjeuner vous attend.

— Ah! c'est toi, Grain-de-Sel; que fais-tu là, gredin, buse, animal, rat de cale? Veux-tu que je te fasse tanner le cuir, que je te rende l'échiné aussi rouge qu'un rosbif cru? Répondras-tu, mousse de malheur?

A ce torrent d'injures, de menaces, le mousse n'opposait qu'un calme stoïque, habitué qu'il était aux boutades de son supérieur.

Et, soit dit en passant, vous saurez que, si je croyais à la

PUR ET PLOK 25

métempsycose^ j'aimerais mieux revenir pour toute ma vie dans le corps d^n cheval de fiacre, d'un surnuméraire, d'un âne de Montmorency, d'animer enfin ce qu'il y a de plus misérable, plutôt que de séjourner une seconde dans la peau d'un mousse.

Nous l'avons dit, le mousse ne soufflait mot; et lorsque roaitre Zéli s'arrêta pour reprendre haleine, Grain-de-Sel hasarda, avec un air plus hunà)le que de coutume :

— Le déjeuner vous...

— Ah! le déjeuner! — s'écria le maître, enchanté de faire tomber sa fureur sur ouelou'un; — ah! le déjeuner! Tiens, chien!

Ceci fut accompagné d'un soufflet et d'un coup de pied si violents, que le mousse, qui était en haut de l'escaUer du fauxpont, disparut conmie par enchantement, et arriva au fond de la csde en glissant avec rapidité le long des marches de l'écheUe.

Arrivé là, le mousse se releva, et dit en se frottant les reins:

— J'en étais sûr, je l'avais vu à sa chique, il a de l'humeur. Et après un moment de silence,'GrainHle-Sel ajouta d'un

air fort satisfait :

— J'aime bien mieux ça que d'être tombé sur la tête. Puis, consolé par cette réflexion philosophique, il fut fidèlement veiller au déjeuner de maître Zéli.