CHAPITRE VI

Alerte! alerte! Tolci les pirates dX)chaIi )ai i>arteiit.

Lt Çnytif dOchali.

Lorsque Kemok parut sur le pont, il se fit un profond silence.

On n'entendait que le bruit aigu du sifflet de maître Zéli, qui, penché sur Favant du brick, faisait amarrer Fancre en indiquant la manœuvre par des modulations différentes.

— Faut-il déraper Fancre de tribord? — cria-t-il au second, qui transmit cette demande à Kemok.

— Attends, — dit celui-ci, — et fais monter tout le monde sur le pont.

Un coup de sifflet particulier, répété par le contre-maître, était à peine donné, que les cinquante-deux hommes et les cinq mousses qui composaient Féquipage de l'Épervier éidAent sur le pont, rangés sur les deux lignes, la tête haute, le regard fixe et les mains pendantes.

Ces braves gens n'avaient pas Pair candide et pur d'un jeune séminariste, oh ! non. On voyait à leurs traits diu's et prononcés, à leur teint hâlé, à leur front sillonné, que les passions, — et quelles passions ! — que les passions avaient passé par là, et qu'ils avaient mené une vie, hélas ! bien orageuse, ces honnêtes compagnons.

Et puis, c'était un équipage cosmopolite; c'était comme un résumé vivant de presque tous les peuples du monde : Français, Russes, Anglais, Allemands, Italiens, Espagnols, Américains, Égyptiens, Hollandais, que sais-je? il y avait de tout, vous dis-je; jusqu'à un Chinois que Kernok avait embauché à Manille. Pourtant cette société, composée d'éléments si peu

homogènes^ vivait à bord en parfaite intelligence^ grâce à la rigoureuse discipline que Kemok avait établie.

— Fais rappel, — dit-il au second, et chaque matelot répondit à son nom.

Il en manquait xm, Lescoêt, le pilote, un compatriote de Kemok.

— Note-le pour vingt coups de corde et huit jours de fers, — dit celui-ci au lieutenant.

Et le lieutenant écrivit sur son carnet : Lescoët^ 20 c. de c. et 8 y. de /*., avec autant d^insouciance qu'un négociant qui date Féchéance d'un billet.

Kemok alors monta sur le banc de quart, déposa son portevoix près de lui et parla en ces termes :

— Enfants, nous allons reprendre la mer. fl y a deux mois que nous moisissons ici, conmie un ponton pomTi; nos ceintures sont vides; mais la soute à poudre est pleine, nos canons ont la bouche ouverte, et ne demandent cpi'à parler. Nous allons sortir par une bonne brise de nord-ouest et flâner du côté du détroit de Gibraltar! et si saint Nicolas et sainte Barbe nous assistent, mordieu! enfants, nous reviendrons les poches pleines faire danser les filles de Saint-Fol et boire le vin de Pempoul.

— Hourra ! homra ! — cria l'équipage en signe d'approbation.

— Dérape à tribord, range à larguer le grand foc, à border la brigantine! — cria Kernok d'une voix de stentor, donnant aussitôt l'ordre d'appareiller, pour ne pas laisser refroidir l'ardeur de son équipage.

Le brick, n'étant plus appuyé sur ses ancres, suivit l'impulsion du vent et vint sur tribord.

— Range et largue les huniers, oriente au plus près ! brasse^ brasse bâbord ! amari-e les huniers ! — cria encore Kernok.

Et le brick, sentant la force de la brise, se mit en marche; ses larges voiles grises se gonflèrent peu à peu, le vent circula en sifflant dans ses cordages; déjà Pempoul, la côte de Tréguier, l'Ile Sainte-Anne-Ros-Istan et la tour Blanche, s'efTaçant peu à peu, fuyaient aux yeux des matelots, qui, groupés dans les haubans et dans les hunes, le regard fixé sur la

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terre, semblaient saluer la France d^un long et dernier adieu.

— La barre à bâbord, la barre à bâbord ! laisse arriver ! — cria tout à coup Zéli avec effroi.

Aussitôt la roue du gouvernailtouma rapidement, et VÉper' tier s^inclina et frémit sur la lame.

— Qu^y a-t-il donc? — demanda Kemok quand la ma- . nœuvre fut exécutée.

— C^est Lescoët qui nous rejoint, capitaine; le bateau qui le porte a manqué de se laisser aborder, et nous ^eussions coulé comme une coquiUe de noix, si je n'avais fait venir sur tribord,

— répondit Zéli.

Le retardataire, qui était lestement sauté à bord, s'avança d'un air confus près de Kernok.

— Pourquoi as-tu autant tardé?

— Ma vieille mère vient de mourir ; j'ai voulu rester jusqu'au dernier moment pour lui fermer les yeux.

— Ah ! — dit Kemok; puis, se tournant vers son second :

— Faites régler le compte de ce bon fils.

Et le second dit deux mots à l'oreille de Zéli, qui emmena Lescoët à l'avant du brick.

— Mon garçon, — lui dit-il alors en balançant une corde longue et mince, — nous avons un os à ronger ensemble.

— Je comprends, — dit Lescoët en pâlissant; — et combien?

— Une misère.

— Mais encore? on aime à savoir.

— Tu verras; on ne te fera tort de rien; d'ailleurs, tu compteras.

— Je me vengerai.

— On dit toujours cela avant , et puis après , on n'y pense pas plus qu'à la brise de la veille. AUons , mon garçon , dépêchons; car je vois le capitaine qui s'impatiente, et il pomTait vouloir me faire goûter de la même sauce.

Et on attacha Lescoët sur une échelle de haubans, les bras élevés, le dos nu juscpi'à la ceinture.

— On est prêt , — dit maître Zéli. Kernok fit un signe , la garcette siffla et retentit sur le dos de Lescoët. Jusqu'au sixième coup il se comporta fort décemment ; on n'entendait qu'une espèce de gémissement sourd qui accompagnait chaque coup

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de corde. Mais au septième le courage Fabaaséonna^ et^ an fait , il devait souffrir beaucoup , car chaque coup laissait sur son corps un sillon rouge qui devenait aussitôt bleu et blafard; puis l'épideraae s'ealeva, k chair était vive et saignante. Il paraît que la torture devint intolérable, puisqu'un état d'affaissenaenit général remplaça l'irritation convolsive qui jusque-là avait soutenu Lescoët.

— Il se trouve mal, — dH Zéli, la garcette levée.

Alors M. Durand, k canomiier-chirurgien-chaipentier du bord, s'approcha, tâta le pouls du patient; puis, grimaçant une espèce de moue , il leva les épaules et fit un mouyement significatif à maître Zéli.

La garcette joua de nouveau, naais le son <^'elle rendait n'était plus sec et éclatant comme lorsqu'elle retombait sur une peau lisse et pc^ie, mais sourd et mat comme le bi-uit d'une corde qui frapperait une boue épaisse/

C'est qu'aussi le dos de Lescoët était à vif ; k peau tonii>ait en lambeaux, à ce point que le maître mettait sa maifi devant ses yeux pour ne pas être éclaboussé par le sang q^ jaillissait à chaque coup.

— Et vingt , — dit-il avec un air de satisfaction mêlé de regret, conune une jeune fille qui doime à son amant le dernier des baisers qu'elle lui a promis.

Ou, si vous l'aimez mieux, conmie un banquier qui compte sa dernière pile d'écus.

Toujours est-il qu'on emporta Lescoët sans qu'il donnât aucun signe de vie.

— Maintenant, — dit Kemok, — un bon emplâtre de poudi-e à canon et de vinaigre sur ces égratignures, demain il n'y paraîtra plus. — Puis, s'adressant au maître timonier : — Courez une bonne bordée au sud-ouest ; si l'on signale une voile^ venez m'aveilir.

£t il descendit dans sa chambre pour rejokidre Mëlie*

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