IM. IX K I.K J K U N K ET QUXTIMEV

moderne, n’étail pas encore acceptée comme une poésie el quiconque se fût retiré de la vie active , sous le frivole prélexte d’écrire un poème, eût mérité une note des censeurs. C'est si beau, d'ailleurs, cette étroite alliance des belles-lettres et des affaires! Vous lui devons, dans les temps passés, Xénophon , Annihal, César, Cicéron, Auguste, Mécène, Pline, Antonin. Marc-Aurèle , chefs des nations , et , dans une époque moins reculée, Charlemagne, Richelieu , le chancelier de l'Hospital , d'Aguesseau !

Chez ces grands Romains, plus la dignité était grande, plus les études étaient complètes ; l'éloquence et tout ce qui tient aux arts de la parole était un devoir des empereurs, n II appartient « aux Césars, disait le maître de Marc-Aurèle, à son disciple 1 , * de soutenir dans le sénat, les intérêts publics, de soumettre au » peuple assemblé, la plupart des affaires, d’expédier sans relâche, u des lettres par toute la terre, de convoquer à son tribunal, tous » les rois du monde, de réprimer par des édits, les torts des aln liés, de louer les bonnes actions, d’enchaîner la sédition et « d'épouvanter l’audace ; tous ces labeurs du prince , c’est la n parole qui les accomplit — et tu ne voudrais pas cultiver cette » puissance qui doit te servir, en des occasions si nombreuses » et si grandes! — Comment respecter celui dont on se moque n quand il parle, et qu’on méprise quand il a parlé? a On comprend aussi que ces hommes, avides de renommée, une fois qu’ils avaient assez d'éloquence pour se mêler aux affaires publiques, étaient jaloux d'être assez éloquents pour atteindre même à la gloire! Cette préoccupation de l'éloquence est si grande, que c'est la seule raison qui pousse les historiens à écrire ces merveilleuses harangues qui bientôt, tant est grande la puissance de cette sorte d'illusion ! finissent par faire un seul et même corps avec l'histoire , à ce point que nous sommes certains aujourd'hui que Catilina a harangué, ses complices avant de mourir, et qu’on ne sait plus, ou , pour mieux dire , qu’on ne veut pas distinguer les lettres qui ont été véritablement écrites,. par les héros de l’histoire, de celles

' lettres de Fron/o , I. Il, p. I, vous lire* une très-belle lettre sur l'éloquence, mais tronquée et mutilée par le temps.

<|uc l' historien leur a prêtées. Lisez ilans Thucydide, la lettre de Xicias 1 ; dans Salluslc 2 , les lettres admirablement outrageantes de Mithridate au roi Arsace : vous y trouverez ce fier passage des Romains grands par nos Jantes : illurum forluna rit iis incolumis et la lettre de Cnéius Pompée au sénat qui oublie de payer son armée; et l'imprécation d'Adherbal, assiégé dans Cirta : qu'en dites-vous? ce sont là autant de chefs-d'œuvre d'historiens habiles et tout-puissants, qui savent, par l’expérience de la sagesse, que, même parmi les dieux, l'honneur des dieux muets n’est pas égal aux respects que les hommes portent aux dieux qui témoignent de leur divinité, par leurs oracles... Plus que personne Pline le Jeune devait obéir à cette loi, à cette habitude, à cette passion de la nation porte-toge. Ses maîtres, sa jeunesse, ses habitudes, ses amitiés, son ambition, sa vie entière, tout est tourné du côté de l’éloquence. Pas un des hommes qui l'entourent ne s'est soustrait à cette passion du bien-parler et du bien-dire 1 . L'autre jour Pline a rendu les dentiers devoirs à Virginies Hufus, deux fois consul, et, sur les cendres de ce vieillard de quatre-vingt-trois ans , il célèbre le rare bonheur d'avoir entendu lire, avant de mourir, plusieurs poèmes et plusieurs histoires à sa louange-'. Car, aies entendre, ces louanges de la poésie et de l'histoire effacent, et bien au delà, les parfums et les couronnes d'or des funérailles de Sylla, ou les vingt-deux mille tables, servies au triomphe de César! — Si notre Pline est attaché à son ami Arianus Maturius, c'est parce cpie son goût a dirige ses études ; aussi, de chevalier romain qu'il était, il le fait passer au sénat. S'il dote le fils de Rustieus Arulénus, comme il a doté la tille de Quintilicn , c'est que , a par l’avance de ses louanges , Arulénus m’a appris à mériter les

* Thucidydr, Lettre III , § n.

1 Saliuste, Histoire, liv. IV.

3 Dans Athènes, un Grec, qui avait battu Périclès, appelait Périclès son vainqueur. — Comment donc? disait-on è ce général, mais vous avez battu Périclès deux fois! — C'est rrai . dit le Grec , je me buts mieux r/ue mou rainqueur, mais il parle mieux que moi !

* Lettre de Pline, liv. Il, lettre i.

éloges de é et venir. * Il est lié avec Maxime d’une grande amitié, pour l’avoir entendu parler, en grec, aux écoles d'Athènes : u On croyait entendre Callimaque! .Mais quel bonheur pour un homme, né à Home, de parler le grec aussi bien qu’un Athénien! »

Les Romains lettrés aimaient la Grèce comme une seconde patrie ; Athènes , c'était la grande école de la science, de la poésie, de la philosophie, du savoir-vivre. Là, ils avaient appris, et de bonne heure, à combattre avec la parole puissante de Platon ; là , on lisait les poèmes d'Homère ou d'Hésiode, comme les chrétiens lisent la Bible et l 'Evangile, comme des livres qui contenaient l'histoire «'es dieux, mêlée à l'histoire des hommes. A dix-huit ans, pour un Romain de bonne maison, Hésiode était un prêtre, Homère était presque un dieu! Ne pas savoir la langue de ces Grecs, passés à l'état de demi-dieux, c'était une aussi grande honte que de ne pas savoir la langue de Virgile ou d’Horace, et l’on disait d’un homme sans race : u II ne parle ni grec ni latin !» Depuis Sylla, qui l’avait épargnée par un sentiment de piété filiale, Athènes était restée libre et honorée des Romains. Alma mater, disaient-ils; au milieu de tant de cités ruinées, la ville de Minerve avait conservé son Parthénon, son Lycée et son Poi tique! — Tous les Romains ont partagé cet enthousiasme pour l'asile sacré et charmant de leurs jeunes années. Cicéron est rempli de l'éloge d'Athènes et il avait surnommé: Attignc , son ami Pomponius, ce bel esprit, si bien nommé , qui n'avait pas pu se séparer de ses amis les Athéniens. « Heureux Maxime, l'empereur vous envoie 1 dans » l’Achaïe, dans la véritable Grèce, dans le sein même de la » grande patrie, au berceau même de la politesse, des belles— let— i> très, de l'agriculture! Dans cette terre bénie du ciel, l'empereur » vous confie des villes, des hommes libres, dont les vertus, les » actions, les alliances, les traités, la religion ont eu pour objet » principal la conservation et la défense du plus beau droit de la n nature, la liberté! — Soyez au niveau de cette tâche auguste, à a force de dévouement, d'intelligence et de respect! Honorez les

1 Lettre XXIV, livre ix.

n dieux fondateurs de la patrie athénienne, honorez l’antique gloire » de cette nation de poètes et de soldats, respectez la vieillesse sa- » crée des villes, vénérable même dans ses fables. Rappelez-vous i> sans resse que nous autres Romains , nous lui avons demandé » à l’Attique notre droit publie, et pendant que nous imposons nos r lois aux nations vaincues, c’est nous qui nous sommes agenouil- » lés devant les Grecs, pour implorer les lois qu'ils s’étaient faites. » Vous allez commander dans Athènes, à Lacédémone! Soyez hu- » main, et ne les affligez pas en insultant à l’ombre des libertés b disparues ; rappelez-vous plutôt ce qu’étaient ces deux villes, n que ce qu'elles sont aujourd’hui, n Rref, cette lettre est une des plus belles choses qui soient sorties d'un honnête cœur.

A chacune de ces pages, remplies d’une grâce si charmante, d’une perfection si polie, d'une amitié fondée sur les meilleurs gages d’estime, de probité ou de talent, vous rencontrez la même passion, active, sincère, dévouée, généreuse, pour tout ce qui est beau, pour tout ce qui est bon : u Ab! mou cher Octave, laissez vos » livres parcourir librement les contrées où se parle la langue ji latine. — Je me représente déjà cette foule d'auditeurs, ces » transports, ou, ce qui vaut mieux, ces silences heureux qui de » temps à autre me viennent charmer, quand je plaide ou que je » lis mes vers! » Le fils de Spurrina, Cottius est mort tout jeune et tout rempli de l'instinct po«'‘tique, Pline lui dresse une statue! — Sextus est plein de probité, de sagesse et de savoir; il a fait, de l'éloquence, la douce compagne de la philosophie, son père, Erutius Clarus, excellait dans la profession d’avocat; Pline recommande Sextus à l’empereur, et de ce jeune homme il fait un membre du sénat et un questeur. — Que de larmes répandues sur le jeune Julius Avitus! <. Il avait pris chez moi la robe de sénan leur; ma recommandation l'avait poussé dans les charges. — « Sa principale prudence, c’était la passion qu’il avait de s’in-

* struirr; sans cesse il proposait quelque question sur les helles-

* lettres ou sur les devoirs de la vie. — Pour comble de chagrin, « j’étais absent quand il est mort! « Comme il admire, avec l'enthousiasme le mieux senti, l’éloquence d’Iséus le rhéteur! Iséus

«•lait de passage à Athènes : u Venez, accourez, disait Pline à X'épos, » il est ici ; rien n’égale la variété, la grâce et la richesse de sa pan rôle; que de finesse élégante! que de majesté! Il se lève, il se v recueille, il commence, et aussitôt tout se trouve sous sa main. » Il instruit, H plait , il touche, il sème les fleurs sur son chen min; sa mémoire est un prodige; il a plus de soixaute ans, et il s s’exerce encore dans les écoles. Je le regarde comme le plus éloi> quent et le plus heureux des hommes, et je vous plains si vous n n’avez pas grande envie de le connaître. — N’entendez-vous pas , n je vous le répète, qu'Iséus est à Rome ? et quelle affaire vous peut » retenir? On raconte qu'un citoyen de Cadix, charmé de la répun talion et de la gloire de Tile-Live, s’en vint , des extrémités du i inonde , pour voir le grand historien ; il le vit , et retourna à n Cadix »

Croyez-le donc, après cela, quand à chaque instant de sa vie, il vous dit qu'il aime la gloire avec passion, avec fureur! La glojrc, pour lui, c’est quelque chose comme qui dirait l’immortalité de l’âme, et il ne sait pas d’autre façon d'ètre immortel que d’être un homme glorieux : « Pour moi a . je n'estime point de plus heureux n mortel que celui qui jouit d'une grande et solide réputation, et » qui, sur des suffrages de la postérité, s’enveloppe, par avance, dans s la gloire qu’elle lui destine; car enfin je crois que tous les hommes n doivent avoir en vue, ou l’immortalité ou la mort. — Ce sont là n mes réflexions de tous les jours, et je vous en fais part, tant je « vous sais occupé de tout ce qui est grand et immortel ! n

Dans toutes ces amitiés fondées sur l’amour du bien public, sur la passion pour les chefs-d'œuvre, sur la sagesse, sur la probité, sur l’honneur et toutes les vertus sérieuses qui sont comme l’admirable relief de cette époque de décadence où tout se perd, une amitié importante s’élève et se montre dans la vie de Pline, amitié entourée de tous les prestiges du génie et du courage ; nous avons nommé Tacite, l’immortel écrivain des Annales. Il était né en pleine tyrannie, au commencement du règne de Néron, six ans

1 Livre II , lettre m.

* Livre IX , lettre m.

avant Pline le Jeune, et un demi-siècle depuis la venue de Notre- Seigneur. Ils avaient étudié, l’un et l'autre, aux mêmes écoles, fiers de Quintilien, celui-ci et celui-là. En s’aimant, Pline et Tacite obéissaient encore aux leçons de ce maître qui a tout prévu et qui enseignait l'amitié, entre ses disciples, comme une garantie de l’avenir

L’amitié de Pline pour Tacite, est en effet le résultat non pas seulement de l'enthousiasme et de l’entrainement du jeune âge, non pas même la mise en pratique de ce conseil de Lycurgue quand il recommandait aux jeunes gehs : ces combats de la parole où l’on se bat avec des fleurs, mais une juste conséquence de la raison et du mérite; ils s’aiment à la vie, à la mort , amore cnpitali. Pline appelle Tacite sa plus belle âme ; il lui recommande à chaque instant de surveiller son génie , ingenium tuum excole, il le félicite de tout le bonheur de son audace : a Adieu, mon esprit! lui dit-il; adieu, mon souffle! Voie, spiritus métis ! » A chaque mot qu’il adresse à l’admirable historien, on voit que cet homme, jaloux de tonies les gloires, aspire surtout à remporter la couronne dans le combat des grandes amitiés; amitié tendre, patiente, inquiète, dévouée, entre ces deux beaux esprits esclaves du même labeur. La lettre de Pline à Tacite, dans laquelle il raconte une chasse aux sangliers où il a pris trois sangliers, non pas des plus petits, est d'une grâce accomplie. Madame de Sévignê, Voltaire lui-même, dans leurs meilleurs instants de confiance et d’urbanité, n'ont rien écrit de si charmant : « Mes filets étaient tendus » et , mes tablettes à la main , j'attendais le gibier, afin de ne pas » rentrer au logis les mains vides! Tout m’a réussi; j’ai rempli » mon filet, j’ai rempli mes tablettes, et j’ai appris ce jour-là que » Minerve, tout autant que Diane, se plaît dans nos montagnes. — » Essayez-en, c’est une chose admirable. Combien l’esprit est excité ” par l’exercice du chasseur! et en même temps comme le calme

1 * Je parle de ce» amitiés empreintes d'un sentiment religieux, qui »c prof longent arec la même vivacité jusque dans la vieillesse. Avoir partagé les » mêmes études est un lien , non moins sacré, que d'avoir été initié aux mêmes * mystères. » — De t Institution oratoire, liv. T , si II.

PLINE LE JEUNE ET Ql'iNTtLIEV. 81

» des forais, le silence des bois, In solitude sont favorables à In » méditation !» — La lettre suivante se. compose d’une admirable dissertation sur le style; on voit que Pline s'inquiète des tendances de ce fier génie, de cette langue nouvelle que parle Tacite, et des foudres que recèlent ces nuages sanglants :

« J'avoue que la concision n’est pas à négliger ' quand la langue » le permet ; mais aussi je soutiens que c’est souvent une trahison n de ne pas dire tout ce qu’on devait dire, de tracer à demi ce qu'il s fallait imprimer dans les âmes! Ne méprisons pas les ressources ■» de la parole; elle ajoute souvent à la force, à l’éclat de la pen- » sée. Nos passions entrent dans l'âme de notre auditoire, comme n le fer dans un corps solide; si un seul coup ne suffît pas, il faut n redoubler. A Lysias, le roi de la concision, au vieux Caton, qui « eut rougi de dire un mot de trop, j’oppose l’abondanc d’Eschines, » de Démosthènes, de Cicéron ; Cicéron disait qu’à son sens, la pins n belle harangue était la plus longue 9 . *

Puis, avec la passion d'un Romain de cette école athénienne , dont plusieurs disciples ont été chassés pour avoir été trop réservés dans leurs discours, avec cette ambition impétueuse d’un orateur qui n’a pas d'autre joie que les plaisirs abondants de l’éloquence, notre Pline, sans trop indiquer où il en veut venir, pousse jusqu’à son extrême limite, cette louange du style abondant, de la période sonore, et enfin il ajoute que les statues, et même la figure des hommes, des animaux, des arbres, reçoivent principalement leur prix, de leur dimension, pourvu que cette dimension, même exagérée, soit régulière. A ce discours, nous voilà bien loin des peintures énergiques de Tacite: ce mot qui blesse, ce trait qui tue, ce sourd grondement d’une vengeance qui se sent éternelle. Tacite était de l’avis de cet orateur qui disait à Pline lui-même : u Vous vous imaginez qu’il faut tout relever dans une cause, vous s avez tort; moi, je prends d’abord mon ennemi à la gorge, et je s l’étrangle. »

Mais, Dieu merci, les préoccupations de l’artiste ne sont pas

* Lettre xx, livre IV.

* « CYftt rrllr que je sais Ir mieux , * disait Massillon.

les seules qui occupent l'amitié de ces deux hommes; la liberté, la vertu, le souvenir des mœurs et des hommes antiques, qui est la vie de la chose romaine tiennent la plus grande place dans l'entretien de ces deux nobles âmes. « Il reste encore de l'honneur et de la probité parmi les hommes * ! — J'ai vu hier dans la maison de Lucius Silanus, entourés des honneurs mérités, les portraits de lirutus, de Çassius et de Caton ! » Et peut-être cette lettre est-elle parvenue à Tacite, le jour où il écrivait celte phrase sublime de Brutus et de Cassius, brillants par leur absence même, à la ceremonie des funérailles ! — Dans ses moments de travail Pline écrit à Tacite, il lui écrit à scs heures d’oisiveté; l'autre jour encore Pline était à sa maison deTusculum (dans le voisinage des beaux jardins de Cicéron) et voici un petit livre qu'il a écrit à l’intention de son ami. — Le mois suivant il était à Corne, et comme il veut y établir une école qui vienne en aide à tant de pères de famille, forcés d'exiler leurs enfants, Pline demande à Tacite un maître : que vous aurez choisi dans cette foule de savants que votre juste renommée attire, de toutes parts, auprès de vous ! Eu revanche, les moindres ordres de Tacite sont des ordres pour son ami. a Ami , vous me recommandez Julius Nason, qui aspire aux charges publiques. Eh! moi-méme j’allais vous demander votre protection pour Julius Nason ! » Ainsi vous rencontrez à chaque ligne de cette correspondance, les sentiments les plus dévoués et les meilleurs. On aime Pline de tout l'attachement qu’il porte à Tacite, et quand lui-méme il s'écrie que la postérité aura égard à celte alliance naturelle; qu’ils méritent l’un et l’autre, les sympathies attentives de l’avenir, par leur application, par leurs travaux , par leur respect pour la gloire , on comprend que ces deux hommes ont raison. Oui, certes, Pline et Tacite, vous pourrez compter sur les déférences de la postérité; poursuivez votre route *, elle vous mène à quelque chose d'immortel. « Oh ! s’écrie

1 Marihus antii/uis stat rcs roiimnn ririsi/iie.