PUME LE J EL' ME ET QU1MTILIEM

Hli

n Pline, un jour qu'il renvoie à son ami un livre pour lequel Tacite a demandé ses corrections ; a ô l'agréable , 6 le charmant » échange! comme l'avenir dira, je l’espère, que nous nous somd mes aimés, que nous nous sommes compris ! On dira : Ils avaient » à peu près le même âge , leur rang était le même , égale leur » renommée, et à toutes ces causes d'émulation leur amitié a ré- » sisté. » Rome , il est vrai , comptait, de leur temps, de grands esprits et de grandes renommées, mais Pline avait choisi Tacite entre tous, pour en faire son ami et son modèle. — a Et voyez déjà » comme on nous place, à côté l'un de l’autre! Déjà nous sommes b inséparables dans l'opinion publique : celui-ci vous préfère à b moi, l’autre moi à vous. Mais venir après vous, pour moi c’est b tenir toujours la première place : d'où je conclus que vous et b moi, Tacite, nous ne pouvons pas trop nous aimer 1 ! b

Une autre fois, dans une lettre du plus intime et du plus sincère épanchement, notre homme supplie, sans façon, son ami Tacite de lui donner une place dans quelqu’un des divers chapitres de scs histoires. « J'ai un pressentiment certain que vos histoires seront b immortelles , et, je l’avoue sans détour, j’aspire à l’honneur d’y b trouver une place ; c’est déjà une gloire d’avoir son portrait de b la main d’un grand artiste, jugez de ma joie si vous m'accordez b ce que je vous demaude! b En même temps il lui indique un témoignage d’estime qu'il a reçu de l’empereur Merva , et, voici comme preuve à l'appui , une lettre autographe de cet empereur, honnête homme que sa probité a fait monter sur le trône des Césars. O la postérité! quelle place admirable elle tient dans les travaux et dans les espérances de ces grands hommes ! Elle les conseille, elle les encourage, elle les contient, elle les console, a Voilà b le sentiment qui fait haleter, dit un philosophe dans son langage b énergique a , et s’il arrivait que l'orbe des comètes se connût b assez bien pour qu’on démontrât que dans mille ans d’ici, l’un b de ces corps se rencontrera avec notre terre, dans un point comb mun à leurs courses, adieu les poèmes, les harangues, les tem-

1 Livre VII, lettre \x.

2 Diderot, lettre » Kalconet, janvier 17(if>.

i pies, les palais, les tableaux, les statues, un u'en ferait plus ou ” on n'en ferait que de très- mauvais, et chacun se mettrait à v planter des choux! » En ce moment Diderot parle tout à fait comme Pline a pensé; Diderot, lui aussi, espère bien que celle voix, qui doit parler de nous à l’avenir, sera une voix éternelle; il veut que sa gloire lui soit payée, moitié au comptant et, le reste dans un billet à échéance imprescriptible, et, plein d’espoir, il se courbe sous la bénédiction des siècles à venir. — Hélas! Tacite n’a pas exaucé lu noble prière de son ami; le nom de Pline le Jeune ne se troilve pas une seule fois dans les Annales , dans les Hisloirrs, et même, pour arriver à trouver une seule lettre de Tacite à Pliuc , il faut chercher cette lettre de Tacite parmi les lettres de Pline. « J’avais grande envie de suivre vos conseils ( il peut k se faire en effet que ce soit là la réponse de Tacite à la lettre « de Pline où il est parlé des tablettes et des trois sangliers), mais » les sangliers sont si rares ici 1 qu’il n’est pas possible d’accorn der Minerve avec Diane, n Tel est l’unique souvenir, très-contesté et très-contestable, de Tacite à cet ami si chaleureux, si enthousiaste, si bienveillant, si pénétré d'admiration pour la gloire et pour le génie de son ami ! Mais c’est là le grand défaut de l'amitié, elle n’est jamais égale, des deux parts : celui-ci donne toujours Un peu plus que celui-là ; pendant que votre ami vous aime au grand jour, c’est à peine si lui-même, il peut vous compter parmi ces honnêtes gens avec <jui l'on peut jouer dans les ténèbres ! , ou bien c’est vous qui êtes un ami de tous les instants, pendant que votre ami est à peine un client peu zélé. L'amitié, disait un ancien, c’est une école de jeu de hasard. S’il en est ainsi, convenons qu'il vaut mieux encore tendre les mains à la gloire, qu'à l’amitié; la gloire est peut-être moins trompeuse ; elle est plus fidèle et ses promesses sont plus grandes; même quand elle oublie de les tenir, on pleure alors, mais on verse de nobles larmes; au moins on n’aura pas été trahi dans ses tendresses , on n’est trompé que dans son ambition.

1 Dans 1rs- lettre* de Pline , livre IX , lettre * Dr ofjiriis , lili. IN, cap. xxii.

l’LIME LK JEUNE ET QU1NTILIEN.

Ploravere suis non respondere favorem Speraium meritis. .

Au reste cette lettre de Pline àTacite, n’est qu’une nouvellecopie d’une lettre charmante de Cicéron à Lucceius, un bel esprit, son contemporain, qui avait la renommée d’un homme né pour écrire l'histoire. Cette lettre de Cicéron est écrite avec une grâce, une coquetterie, une câlincrie des plus charmantes; jamais un amoureux n’a écrit à sa jeune maîtresse avec plus de naïveté, plus de dévouement. (I ose, il n'ose pas, il a peur, il désire, il baisse les yeux : s’il écrit, c’est qu’il tremble de parler, et qu’une lettre ne rougit pas Mais, comment faire? il est tourmenté d’un désir si vif qu’il est impossible de s’en faire une idée, — à la fin donc, le grand mot est lâché, Cicéron voudrait que Lucceius écrivit l’histoire de Cicéron. C’est beaucoup demander, on ne l’ignore pas, mais l’illustre orateur serait si heureux, s'il avait seulement l'espérance d’obtenir un peu d'immortalité, en compagnie de Lucceius ! « Ah ! si Lucceius " voulait écrire l'histoire du dernier consulat de Catilina châtié, " et arracher au.r jalousies de Salhiste, ce beau sujet histori- * que ! C’est beaucoup demander sans doute, mais enfin il n'y a, « comme on dit, que les honteux qui perdent. » Après cetexorde, qui n’est pas le moins habile de tous ceux qu’il a faits, Cicéron se met à donner le plan du livre qu’il implore; il dit à l’historien, comment il devrait s'y prendre, pour bien faire, 'et il lui démontre qu'en fin décompté, la variété d’émotions peut se trouver dans la rie d’un grand homme, u Voilà pourquoi, cher Lucceius, je souhaite ardemment que vous sépariez, du corps de votre histoire, le drame des actions et des événements qui s’y rattachent! » L'instant d’après, notre homme s’inquiète; il se demande s’il n’est pas la dupe de sa propre vanité? Il se fait humble et modeste, mais, encore une fois, il faut absolument qu'il soit jugé par l'intelligence et le génie de Lucceius. Jamais Cicéron plaidant pro domo sua, n v a déployé tant de grâce, de vivacité, d’habileté d’esprit, pour obtenir cette merveilleuse récompense de ses labeurs : sa biographie écrite par

1 Lettres fie («ieênm , mai , an île Rome 6!tK.

mi PLINE LE JEUNE ET QU1NTILIEN.

un homme île ce mérite! — Pourtant mémo dans ces désirs les plus ardents, on voit qu’il redoute l'ironie de l’homme à qui il s'adresse : u Mon naturel est un pou le naturel de l'enfant, lui ditil, et je meurs d'impatience de jouir, avant ma mort, du peu de gloire que j’ai mérité, n Voilà, j’espére, ce que Montaigne appelle parler rondement de soi!

Vous le voyez, je cherche mes exemples çà et là, un peu au hasard, mais avec joie; eh! depuis si longtemps, dans les livres qui se font aujourd'hui, l’idée de la gloire est absente, depuis si longtemps la sainte image de la postérité, aux palmes d’or, a été renversée de nos âmes et de nos poèmes! C'est lin récit en l'honneur de l’antiquité qu'un jour, en plein sénat romain, le héraut vint qui criait : «Que celui-là qui ne tient pas à l’immortalité de son nom , ose le dire tout haut ; * un seul homme osa répondre : « Je n'y tiens pas ! » Et telle fut la confusion de l’assemblée épouvantée, que pas un sénateur n'osa regarder cet homme en face, et qu’il fut traité, comme s’il venait d’accomplir un de ces crimes, sans rémission possible ici-bas et là-haut. C’est que les Romains savaient le prix de cette chose inappréciable, la gloire! Fis portaient en eux-mémes ce sentiment de la durée étemelle qui avait servi de hase au Capitole : Horace, au milieu des fêtes, des amours et de la vie heureuse, chante tout haut son exegi monument um ; Virgilo, inquiet de ea propre renommée, condamne aux flammes l ’ Enéide ; l’orgueil de Cicéron, c'est de planter un grand arbre qui doit prolonger son ombre sur les générations à venir : Serit arbores gaœ alleri sæculo prosint '. La belle image ! Assises à cette ombre heureuse et féconde que tant de grands hommes ont plantée, les générations reconnaissantes, après tant de siècles évanouis, célèbrent à plus haute voix que jamais, le nom sacré de leurs bienfaiteurs.

Suétone, ce redoutable secrétaire de l’empereur Adrien, qui devait écrire, avec une naïveté sanglante, l’histoire des plus cruelles tyrannies de Rome, était au nombre des amis de Pline, et Pline a

' Mrs arrirrr-nerriiT tnt f/rrnmt rrf itmhroyi

PLI VE LE JEUNE ET QllINTILIEN.

laissé une lettre adressée à Suétone, qui s'inquiétait de l’interprétation d'uu songe. Chose étrange! L'historien de ces régnes ou plutôt de ces meurtres (Néron et Tibère peuvent attester que pourtant l'historien ne manquait pas de courage), troublé par un songe, supplie notre Pline de lui accorder la remise d'une cause qu’il doit plaider le lendemain, à quoi le magistrat répond par son propre exemple : — « Moi qui vous parle, j’étais jeune, timide, et je dcn vais plaider, le même jour, devant quatre tribunaux différents, n Je rêvai que ma belle-mère me suppliait à genoux , de ne pas s plaider ce jour-là, qu’il y allait de la fortune et de l’honneur de » mon client, Julius Paslor. Celte vision me tenait encore à mon ti réveil; j'hésitai longtemps, et à la lin, malgré l'augure de « cette nuit troublée, je me décidai h parler, et je fis bien, car je •» gagnai ma cause, et à cotte cause gagnée commence le pu de n réputation que je puis avoir! » — Ces hommes romains ont du bon sens, même dans les préjugés qui nous paraissent les plus absurdes. — Ils avouent franchement qu’ils sont troublés, qu'ils ont peur, qu'ils doutent; ils n’ont pas cette fausse honte de comédiens que nous portons à toutes les choses de la vie vulgaire; mais, au contraire, ils ont les uns pour les autres, une confiance entière, absolue, et ils rougiraient de ces mensonges intimes qui nous semblent à nous autres, le comble de 1 habileté et de la prudence; il ne faut pas haïr, disaieul-ils, mais étudier le caractère de son ami. — A mi ri mores noveris, non oderis ! Us se consultent facilement, simplement, les uns les autres, pour les plus grandes entreprises et pour les plus petites, pour une élégie ou pour l'achat d’une province, a Amitié salutaire et réglée, dit Montaigne, égalen ment utile et plaisante; qui en sait les devoirs et qui les exerce; ti celui-là est vraiment du cabinet des muses, il a atteint le sommet n de la sagesse humaine et de notre bonheur ! » Que vous en semble? Ce cabinet des muscs vient à merveille, au milieu de ces amitiés souveraines, fondées sur l'étude, sur la pésie, sur la philosophie, sur tout ce qui est beau , tout ce qui est bon , tout ce qui est sage :

t’.nrnntem liii/num sa/tinUe tnmin/nc est /

l'I.IXK LK JKl.VK ET QUINTIMKN.

k Rien ne contribue à former et à fortifier notre bon sens, comme ■) une vie passée avec nos semblables et parfaitement identique v à leur vie! » Ceci est une belle parole de (iœthe , parfaitement justifiée par la biographie de Pline le Jeune. Partout, dans chacune de ces pages que nous relisons avec tant de joie, nous retrouvons la passion studieuse, l'amour de la gloire, la sincérité d'une vie bien réglée , la sécurité que donne une fortune bien faite , bien arrangée, bien gagnée, la trace visible et la saveur exquise d'une grande position sociale. Dans ces lettres, écrites aveu le soin et l'babileté d'un grand écrivain qui se complaît h toutes les grâces de la parole, les grâces sérieuses , les grâces légères , il est question tantôt d'un portique à élever, tantôt d'un poème à finir; aujourd’hui il s'agit de soutenir les droits d'une province pillée par son proconsul ; le lendemain on s’occupera do réparer la voie Kmilienne. Pleurons! La jeune fille de Fundanius vient de mourir, elle était si aimable et si belle! A quatorze ans qu'elle pouvait avoir, elle montrait déjà la prudence et la majesté d’une femme de condition, mais sans rien perdre des grâces naïves et décentesdu premier âge 1 ! — Réjouissons-nous! Servianus, homme consulaire, marie sa fille à Justus Salinator, le petit-fils du consul; le gendre de Servianus est bien digne de cette fortune; il est très versé dans les belles-lettres, il est même éloquent, il réunit à l’en jouemcnt du jeune homme, la sagesse d’un vieillard. — Avidius Quiutus , l’ami de Thraséas ( ce vengeur de la Rome républicaine a laissé une grande trace, même dans la Rome des empereurs 2 ) contait à Pline que Thraséas, ce grand homme, lui disait autrefois : « Il existe trois sortes de causes que tout homme d'honneur doit » accepter avec orgueil : la défense d’un ami, la protection d'un « innocent, et enfin les causes qu’il faut plaider pour l’ exemple,

1 Livre V, lettre xvt.

* Quale coronati Thrasea Helvidiusque bibehant Brutorum et Casst natalibus !

• Tu boiras d'un vin généreux, le vin qui remplissait la coupe de Thraséas

* et (füelvidius, lorsque, couronnés de fleurs, ils célébraient l'anniversaire des

* Cassius et des Rrutus ! • C’est un beau mouvement d’une satire de .In vénal

" ad ' exemplum. * ("es! même en reconnaissante des lions conseils d'Avidius Quintes que nous célébrons sa fêle encore aujourd’hui ; nous la célébrons pour V exemple, car la reconnaissance d’une âme honnête est un bon exemple à donner. — « Comment allez-vous - aujourd'hui, cher Arius '? Soyez courageux et soyez sobre; la « tempérance est le plus honnête et le plus salutaire des remèdes.

* J'y compte si fort que tous mes gens sont bien avertis que dans

* le cas où je serais malade, si je n'étais pas assez sage pour me u mettre à la diète rigoureuse, ils doivent se refuser à mes ordres. " — l,e régime et l’abstinence, deux mots de grand profit, cher " Arius! *

Ses amitiés au dehors vous peuvent donner une juste idée de sou dévouement à sa famille ; il aime ses parents, autant qu'il aime ses amis, et l'on voit qu’il en est aimé. Sa femme surtout (car il a été marié deux fois , nous parlons de sa seconde femme ) est l’objet constant de ses meilleures déférences : — b Vous savez si je vous

* aime ! je ne me suis jamais plaint de mes nombreux travaux que n lorsqu'ils m’ont empêché de voyager avec vous, ou de vous ren joindre quand vous êtes absente, et maintenant surtout que je » vous sais souffrante, dans notre maison de la Campanie, vous « pensez si je dois être triste et alarmé! Ecrivez-moi du moins,

* et que vos lettres me rassurent sur une santé qui m'est si chère. » — Ecrivez-moi , et songez que ce n’est pas trop d’exiger de vos » nouvelles, deux fois par jour. — Mon cher parent , j’ai vu votre » nièco hier, ma chère femme, et je suis bien sur de vous faire plai- « sir en vous disant qu’elle est charmante , elle est digne de son » aïeul, digne de son père, digne de vous; elle a, mit et jour, ’> mes livres entre les moins, et elle les apprend par cœur. Quand » je lis eu public, elle se ménage une place, où derrière un rin deau elle prête une oreille attentive ! n Ne riez pas, l’enthousiasme de Pline pour ses œuvres fait une partie de sa vie, une partie de son bonheur, de sa fortune ; Xénophon l’a très-bien dit, la louange.

1 lin homme qui était réservé à un ;;rand honneur, cet Arius, Antonin le Pieur devait être son petit-fils

PLIX'K I.E JEUNE ET QUINTILIEX.

sonne bien aux oreilles , quand on sait qu’on l’a méritée. — La feminede Pline n’a pas manqué à celle loi suprême de l'exercice des belles-lettres ; elle a encouragé son mari, de toules ses forces, elle a donné le signal de l'admiration et de l'obéissance qui ont entouré le maître de famille : a elle écoute avidement les louanges qu'on » inc donne, elle chante mes vers, et l’amour, le plus excellent » de tous les maîtres, lui a appris à s’accompagner sur la lyre. » Oui, elle m'aime et elle m'aimera longtemps, car elle n'aime en » moi ni la jeunesse ni la figure, choses périssables, mais la gloire i> qui ne périt jamais! » Il écrit presque tous les jours au père, aux oncles, à la mère de cette femme tant aimée. — « Réjouissez- » vous , mon bon père , je vous mène votre petite fille , et je suis » aussi heureux de vous revoir qu’elle peut l’ètre elle-même. Tout n est prêt pour notre départ; nous passerons par la Toscane, nou n pas tant pour savoir où en sont nos domaines ( nous avons tout k le temps à notre retour), que pour faire une visite a mes bons v clients de Tiferne. Depuis que je suis un homme, ces braves gens » n’ont pas cessé de s’intéresser à tout ce qui m’est arrivé d'heu- » ceux et de malheureux. Ils se sont réjouis de ma renommée et de » ma fortune, comme d’un succès qui leur eût été personnel; de n mon côté, pour reconnaître tant d’affection , j’ai fait bâtir en ce » lieu un temple dont je fais tous les frais. Mon temple est achevé; » je dois assister à sa consécration , et puis votre fille et moi nous n allons nousjcterdans vos bras!» Ainsi se retrouve, dansces lettres, et au plus haut degré, le caractère de l'éloquence romaine; à savoir la supériorité d’une certaine classe sociale sur toutes les autres, mais une supériorité décente , pleine d’affabilité et aussi éloignée de l'abaissement des pauvres gens, que du mépris insultant que jetait l'aristocratie romaine sur tout ce qui n’était pas l'empereur et le sénat !

Pendant que le gendre élève un temple à la rustique divinité de Tiferne, l’aïeul fait construire, autour de sa maison, un portique somptueux à l’usage du public, et pour toute récompense il inscrit sur cet édifice royal, le nom de sa fille et le nom de son gendre. « J’espère bien, lui dit Pline, que vous aile/, entreprendre qucl-

*. que nouvelle magnificence : la libéralité est la couronne îles •> vieillards tels que vous, mon père; plus elle éclate, et plus elle » est belle ; vous ne ferez jamais trop pour votre gloire, songez-y ! » Ou bien le gendre et le beau-père, dignes l’un de l'autre, deux aines généreuses, parlent de leurs intérêts, et c’est encore le gendre qui pousse le vieillard dans les sentiers glorieux de la dépense aisée et bienséante : « Oui , mou père , vous devez vous étonner » que je me sois privé de l’ardeur des enchères, et que j’aie vendu n ma terre de Salcrnc aux deux tiers de sa valeur ; mais je tenais à n obliger Corellia , la sœur d’une amie de ma mère, et je pense » bien que vous approuverez cette façon de payer une dette d'estime n et de respect. » — En. revanche, il invite son aïeul à affranchir, de son vivant, tous les esclaves qu’il affranchit par testament : — « Rappelez-vous donc que vous êtes le maître; que tout ce que vous k faites de bon et de généreux, sera bien fait. Laissez là votre dis- » crétion importune et agissez à votre plaisir , votre bien est à >1 vous! — Hélas! bon père, votre pauvre fille vient encore de » tromper l’espoir que nous avions, vous et moi, d'un jeune » enfant, qui eût été la grâce de votre vieillesse et l’espoir de » mon âge mûr. Les jeunes femmes se ressemblent toutes ; elles n négligent les plus simples précautions, et voilà la mienne n qui en est réduite’à se lamenter. Fassent les dieux que ce » cruel accident se répare! et cependant il leur faut rendre grâce » d’avoir sauvé votre enfant. — Quel malheur de n’en pas avoir! i je leur aurais appris à suivre les plus nobles sentiers de leur » aïeul, le beau chemin au bout duquel se trouve la considération, « la fortune, la gloire, le respect de tous ! — Faites des vœux pour » que notre douleur se tourne en joie avant peu. n Infatigables tendresses de ce brave homme pour des êtres qu'il honorait de toute son âme ! Et cependant quelle n’est pas notre surprise de trouver, dans les lettres familières d’un consul, ce dévouement'à la compagne de sa vie, cette tendresse pour sa beauté, cette admiration pour sa jeunesse! Pline va vous dire, comme Fronton parlant de sa femme Gratia : a qu’il reconnaît volontiers, en dépit des sarcasmes contre les femmes, une catégorie de femmes qui aiment

n leurs maris, (|iii aiment leurs enfants; <les femmes sans feiuteel » sans art, des femmes bienveillantes, affables, accessibles sans n orgueil 1 ; filles de Minerve, elles allienl naturellement la grâce n de leurs yeux, à la gaieté, à la sévérité, à la douceur. Laissezn les nous sourire, vous verroz sur leurs lèvres entrouvertes, les plus ■> secrètes pensées de leur cœur !» — Et plus loin , avec une plaisanterie de bon goût que l’on dirait copiée par Racine dans les Plaideurs :

Elle eût, du buveticr, emporté les serviettes.

« Quoique femme d'avocat, Gratia n’a pas grand appétit. « Comme nous voilà loin de la définition de la femme non dotée ! » Le mari, ” tant qu'il n'a pas fait divorce, est, pour sa femme, un juge, un r censeur; il exerce sur elle un empire absolu, il la châtie à chaque « instant ; si elle boit du vin, si elle le déshonore avec un étranger, - il la tue. — Oui, si tu surprends ta femme en adultère, tu peux » la tuer impunément , et si au contraire c'est toi qu'elle surprend » avec une autre femme, elle n'a pas le droit de te toucher du doigt, » elle n’en a pas le droit »

Il est vrai que la femme dotée prenait cruellement sa revanche parles précautions abominables de son contrat, et ces précautions qui allaient parfois jusqu'au déshonneur pour le mari, étaient un immense sujet de rancune dans l'àmc de cet homme qui avait obéi à la passion plus qu'au bon sens — a méfiez-vous de la « femme dotée ! Vous croyez d’abord qu'elle vous apporte une n grosse dot, cette dot est une fiction ! Voici mes biens , vous «lit— * elle, mais elle en retranche un tiers, puis une moitié, et puis s quelque chose sur la dernière moitié; ces retranchements, elle » les prête à son mari , et encore ! Vienne un nuage dans la mai- » son, la dame tient en réserve un esclave, tout exprès pour prési- » der à la répétition immédiate de ses biens ' ! »

1 Voir un fragment grec dan» ces lettres de Fronton.

1 Aulugelle, XX, $ 13. — lia le si adultérons , digilo non auderel rontingere, arque jus est.

s Au I u;;r 1 If , XVI, >s t.