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Entre Pline et sa femme vous voyez s'établir cette amitié inquiète, dévouée, complaisante de toutes les journées, de toutes les heures, et de même que les amants, à chaque coupe redisent le nom de leurs amours, le nom de sa femme revient dans ses lettres les plus intimes. Ce sont de tendres sentiments, c'est une affection éclairée, c'est l’association la plus vraie et la plus sincère. Soit qu’il déplore, à la façon de Malherbe célébrant Rose Duperrier, la jeune fille de son ami Fundanus, si digne de vivre, et de vivre toujours ’, soit qu'il félicite Servianus du mariage de sa fille avec Servius Salvator, soit qu'il écrive l’éloge funèbre de Numidia Quadratilla 3 morte à quatre-vingts ans, u dans un corps « plus robuste que son sexe et sa condition ne semblaient le pro- » mettre, » on voit que Pline pense h sa femme, on comprend qu'il l'aime, d’une, contenance contente et débonnaire. Quadratilla avait d'autant plus de mérite d'être une honnête femme que sou aïeule l’était assez peu ; son aïeule, femme de qualité cependant, avait élevé sa petite-fille dans une société de bouffons et de danseurs! Servius Salinator, le gendre de Fundanès est un gendre tel qu’un bon père de famille le peut rêver, — « la simplicité d'un enfaut, l'enjouement d'un jeune homme, la prudence d'un vieillard ! n

Quant à la fille de Fundanus, morte si jeune, c'était la plus jolie jeune fille qui fût à Rome. A quatorze ans, qu’elle avait à peine, on remarquait dans son air toute la majesté d'une femme de condition. Elle était si charmante, suspendue au cou de son père! comme elle aimait les livres, l'application, l'étude! Dans la maladie qui l'a ravie au monde , cette enfant a montré un courage viril : » condamnée par tous les médecins , elle ne songeait qu'à consoler son père et sa mère! s — S’il déplore le malheur de ses amis , il n'est pas moins sensible à leur joie. — « Heureux Marv eus, rien ne vous manque s ; vous avez avec vous votre femme et

1 Lettre XVI , livre I.

5 Lettre xxtv, livre VII

1 Livre V, tetlrp vvin

PLINE LE JEUNE ET QlINTILIEN.

u votre fils , vous jouissez de la mer, de la fraîcheur de vos fonlait nés, de la beauté de vos campagnes. » La femme de Tullus est un modèle de toutes les vertus et l'on ne dira pas, de celle-là, ce que disent, en plaisantant, les croque-morts de la ville de Kome :

— Voilà, tine femme qui activera la flamme du bûcher

Jeune, belle et riche, celte dame avait épousé un vieillard, si charge d'infirmités, qu’il aurait pu dégoûter, même la femme qui l’eût épousé quand il était jeune et plein de santé. Perclus et paralytique de tout son corps, à peine si Tullus avait conservé les joies fugitives du regard; il ne se tournait dans son lit, qu'avec le secours d'autrui. Il fallait (chose horrible à dire) qu'il donnât sa bouche à laver et ses dents à nettoyer. Il vivait cependant, et il voulait vivre, surtout pour aimer sa femme, qui avait trouvé, par sa constance et par son dévouement, le secret de se faire honneur d'un pareil mari ! » Toute cette partie de la correspondance de notre ami , n’est pas à coup sur la partie brillante , glorieuse , mais c’est la partie qui nous touche davantage. Les grands récits dans lesquels l'histoire est appelée en témoignage, le magnifique appareil des charges, des dignités; les faisceaux du consul, les insignes de l'uugure, la chaise curulc, cet éclat, ce triomphe, celte majesté romaine dans laquelle tout n'est pas humain , ce grand tas de richesses éblouissantes, et la suite infinie de ces pompes dont on ne sait que faire, ne valent pas, pour l’effet idéal d'une biographie illustre, une bonne action simplement racontée , une idée généreuse et libérale, un sentiment honnête ; la vérité , la vérité simple , la vérité dans les hommes et la vérité dans les affaires, voilà ce qui sauve les plus belles vies; les plus belles vies (un sait cela quand on a quarante ans) sont celles qui se rangent au modèle commun et humain, avec ordre , sans extravagance et sans miracle. Mais aussi comme on sent en soi-même un plaisir secret lorsqu’on arrive enfin

1 Livra VIII, lettre xrm.

* On croyait on effet qu'une femme ou deux, jetée», avec de» morts de l’autre sexe, dan» le bûcher des funérailles, activait la flamme ; cette croyance U était û la fois une superstition et nue malice (|ucb|tie peu funèbre

à parler de ces faciles et heureuses vertus, logées dans les belles plaines fertiles et florissantes où l'on arrive par les belles routes semées de gazons et de fleurs! A coup sûr une lettre bien bourgeoise, bien terre à terre, écrite par un honnête homme à sa femme légitime, est d’un effet beaucoup moins dramatique que les correspondances pleiues de transports, d'enthousiasme et de passion dont les histoires modernes sont remplies — les fureurs à la Mirabeau ! — mais dans l'antiquité, la lettre d'amour, qui tient tant de place dans l' histoire moderne, est rayée sans pitié, en supposant qu'elle ait été écrite. Les anciens parlent d'amour assez volontiers , pourvu que ce soit en vers et à quelque Iris en l'air, mais la lettre de passion ou tout simplement le billet doux, comme on en trouve dans les Mémoires pour servir à l'Histoire de France, à toutes les époques, voilà la chose rare chez les hommes d’état, à Rome, et même la chose rare chez les hommes de loisir. Horace écrit à Nééra de se hâter (properet) , mais si elle ne vient pas, si elle est ailleurs occupée, bonsoir la compagnie! le poêle n'a plus le sang aussi bouillant que sous le consulat de Plancus : Nééra ne viendra pas ce soir, on se passera de cette dame, le poète reprendra son billet, et ce sera tout bénéfice. Dans les lettres de Pline vous ne trouverez pas une seule trace de ces amours de passage dont se compose une vie élégante, à la française. Pline n'écrit qu'à sa femme, aux amies de sa femme, aux amies de sa mère, mais c'est tout; pas de Nééra, pas de Glycèrc, pas de Lesbie; il veut bien que l’on se permette des fictions amoureuses dans les poèmes qui ne sauraient s'en passer , il comprend même qu’on aille jusqu’au gros mot : un peu gras de Saupiquet , comme dirait Brantôme, mais dans la vie réelle, ou, ce qui revient au même, dans la prose , Pline est tout à fait de l’avis du vieux Caton : L’homme du peuple qui vit en bon accord avec sa femme, est plus recommandable qu'il ne le faut pour être sénateur! Caton faisait ainsi, de la sagesse la plus vulgaire, la plus utile des sciences. Il voulait qu’un bon citoyen de Rome menât de front la santé, la conscience, l’autorité, la science, la richesse; que l’homme sût méditer et manier sa vie, pour mieux dérouler sa lâche en ce

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monde En quatre mots donc, voilà la vie du sage : aimer , servir, supporter , s'abstenir ; le démon de Socrate ne parlerait pas mieux que cela.

« Ma femme, disait Montaigne en 1570, vous entendez bien que » ce n’est pas le fait d’un galant homme, aux régies de ce temps- » ci, de vous courtiser et caresser encore; car ils disent qu’un hait bile homme peut bien prendre femme, mais que de l’épouser n c’est affaire à un sot! s

Ces belles âmes , à tant de distance , se retrouvent et se reconnaissent! Ces sages et ces bicnveillauts parlent le même langage, ils mènent la même vie, chacun dans sa sphère, celui-ci au sénat, celui-là au coin de son feu. Leur philosophie est taillée sur le même patron ; Je révère Socrate, Diogène m'étonne, f aime Aristippe ; philosophes par la science, par les mœurs, par la modération , par l’indulgence, ils aiment l’ordre, comme la cause éternelle de tout ce qui est beau, de tout ce qui est bon. C’est Pline qui s’écrie , dans un moment d'enthousiasme heureux : » L’ordre qui règne dans les saisons ne me charme pas davantage que l’ordre d’une maison bien réglée, » » I,’ ordre est une vertu morne et sombre, au premier abord,» dit Montaigne, mais bientôt il avoue que rien n'est plus beau ut plus charmant ; l’ordre fait l’âme pleine et non bouffie, il amène avec lui et Flora et les grâces, il aide à la raison, ce flambeau commun de Dieu et des hommes , il est le commencement et la fin de la loi naturelle. Raison et bonté , en effet, deux mots d’un grand profil dans la vie de ces sages, deux mots qui remplaçaient avec avantage tous les systèmes, 1 e.beau de Platon , le bien de Zénon, la volupté d'Epicurc. Cherchez dans Pline, cherchez dans Quintilien à quelle école philosophique ils appartiennent, ils vous répondront, avec Horace, qu’ils ne veulent jurer par aucun maître! Mais, au contraire, ils veulent choisir; ils marcheront avec Platon dans le sentier qui conduit à la pratique de Injustice, afin de remporter sur la terre le prix de la vertu; ils diront, avec Aristote, cet éternel bon sens,

* X teum pensum ex plmt (Caton).

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que le bonheur ici-has consiste dans l'économie convenable de la vertu et des biens extérieurs, vertus intellectuelles, vertus morales. D'une main ils tiennent àEpicure, de l'autre main à Zénon; tout leur va, de ce qui est bon, tout leur convient, de ce qui est bien; ils disent avec Epictéte ; Sois sain de corps et d’esprit, ajin d'étre en état d’exécuter de grandes choses! Ils disent, avec Caton l’Ancien : fl est doux d’être rude il soi-même! Ils s'entourent, nuit et jour, de cette modération que donnent la bonne fortune et le succès de tant de bonnes actions, commencées et achevées sous une étoile heureuse. Cette partie de la biographie de Pline ne saurait être racontée d’un style trop rempli de paix, de calme, de repos, tant notre Pline est en plein exercice de ces rares et charmantes qualités qui l'ont rendu si populaire. Quel bonheur! réunir tant de mérites, à toutes les apparences du mérite; tant de politesse dans l’esprit, à tant d'honnêteté et de délicatesse ingénieuse; goûter les plaisirs de l’ordre dans tout ce qu’ils ont de facile, d’honnête, d’utile, d'agréable; s’abandonner librement h cette gaieté douce, à ce contentement intime aussi nécessaires à la vie que le sommeil'. Quelle vie mieux arrangée, quels ornements plus charmants d’une vie bien faite, in lui ornamenta , quel plus facile moyen de ne se plaindre ni de la nature, ni des dieux?

A chaque page, à chaque ligne éclate doucement, dans Pline le Jeune, éclate humblement cette sagesse tolérante qui était dans son esprit et dans son cœur. Il ménage sa vie, il la cultive, on vit si vite à Home! Des noces, des fiançailles, l’enfant d’un ami qui prend la robe virile, un testament à signer: 0 ma maison du Laurentin ! o l'aimable retraite 9 ! — ou bien, un ami que l'on attend à souper, l'ami Septimius Clarus, et Clams n'est pas venu. Le souper était bon, cependant! A chacun sa laitue, trois escargots, deux œufs, un gâteau, du vin miellé et de la neige; puis des olives d'Andalousie, des courges, des échalottes; au dessert, que

1 Aristote. — Pascal disait : ■ La grandeur a besoin d'être quittée. » — ■ Et maintenant qui* nous sommes seuls , faisons des solécismes ! > disait Ménage à Balzac.

* Faivre I, lettre x.

voulez-vous pour vous dislraire? un comédien'.' imi musicien? un lecteur? — Mais il parait que ce festin de Pythagore n'a pas été du goût de Clarus! — Des œufs , des courges , des escargots, un lecteur, fi donc! Clarus aura été chercher, autre part, des tentations plus succulentes, de belles huitresdu lac Lucrin, des viandes exquises, des vins de cent feuilles, et des danseuses espagnoles, fraîches et jeunes comme les roses de leur guirlande! — » Tu ns k tort, ami Clarus, c'est si charmant, une joie honnête, mêlée s de propreté et de liberté! »

Cette maison du Laurentin avait cela d'agréable surtout qu'elle était aux portes de Home; on peut venir à Rome le matin, faire ses affaires dans la journée, et se retrouver à 1, am eute le soir. Le lac de Côme, nous le réservons pour nos grandes vacances; la Tragédie, la Comédie, et même notre maison de l’Apennin, nous gardons toutes ces fêtes pour notre vieillesse, mais notre maison du Laurentin, c'est notre délassement de chaque jour.

Dès les premières pages de cette biographie illustre , que nous écrivons cependant, avec tout le soin dont nous sommes capables, une phrase mal faite a jeté quelque confusion dans l'énumération des domaines et des nombreux héritages de Pline, et le lecteur a pu croire que nous confondions la maison du lac de Côme et le domaine de l'Apennin! mieux vaudrait confondre le lac Lucrin rempli de poissons et le lac d’Avcrne où rien ne surnage , si l'on en croit Virgile; le lac Solfatare aux îles flottantes, et le lac Castel-Gandolfo, dans son amphithéâtre de montagoes; le lac de Vico, à Vilerbe, et le lac de Bolsène. Côme, c’est une des gloires du duché de Milan , la plus charmante ceinture des Alpes rhétiennes ; rien n'égale, encore a celte heure, la riante fraîcheur de cet admirable petit coin de la Lombardie. Tonte la magnificence italienne éclate et brille dans ces jardins, dans ces palais sans nombre, dans ce paysage que Pline a décrit. La cathédrale de Côme est un des plus beaux édifices de la renaissance. Bramante a élevé les murs du Baptistère, (îiolto, ce grand génie, a couvert, de ses glorieuses peintures, la voûte sublime. V oici le lac qui brille dans ce grand pêle-mêle île bois, de rochers, de cas-

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[•LINE LE J El! Y K ET QUIYTILIEN.

codes, dans sn bordure naturelle d’oliviers et de citronniers en fleurs! La Suisse, l'Italie, la Grèce se reflètent, on le dirait, dans ces ondes poétiques. — Ombres mobiles , le nom même de ces beaux lieux sonne grec : Lemto, Xesso, Lecco , Coh, nia, Cnrenno, les doux noms! ne dirait-on pas de quelque baptême athénien? C’est qu’en efTet les Arcadiens, en passant dans ces montagnes , y ont laissé quelques-uns des mots chéris de la langue maternelle, Xesso, en souvenir de Xaxos, Corrnno, en souvenir de Corinthe. Ce lac de Corne, qui ne l’a pas vu ne saurait s’en faire une idée, même dans la description de Pline. Il prend toutes les formes, moitié fleuve, moitié lac, ruisseau et torrent; pêlemêle limpide de promontoires doucement éclairés. Non, Pline le Jeune n’a pas célébré son lac de Corne en stances trop magnifiques! Le nom de cet homme éloquent se retrouve partout sur ces bords. La Pliniana, celte source célèbre qu’il a décrite, obéit encore au flux et au reflux impérieux de chaque jour! Depuis tant de siècles l’empire romain est tombé, cnlrainant tant d’empires dans sa chute, et construisant tant de monarchies, du débris de ses conquêtes renversées... la fontaine de Pline chante et se plaint comme aux premiers jours ; le bruit d’un filet d’eau est venu a bout de l’éternité de Rome ! Au sommet de la montagne ( Bcllagio ) on voyait, autrefois, les ruines de la Comédie. — Sur les ruines de l’autre maison, la Tragédie, Paul Jove, courtisan et bel esprit, avait élevé cette belle retraite, oubliée plus tard pour la villa Odescalcbi. Sur l’emplacement du Stiburbanum de Caninius Refus , l’ami de Pline et son voisin , s'élève, un peu triste, mais superbe, la villa Odescalcbi ; au milieu du lac, un bateau à vapeur, nommé le Pline, vous conduit à la villa Sommariva, habitée par la Joconde de Léonard de Vinci ; plus bas vous rencontrez la villa Melzi endormie au bruit du torrent il fiume Lutte, qui se jette dans le lac; plus haut la villa Serbelloni, une ruine moderne, qui se cache à demi dans ses arbres verts. Pline le Jeune est resté le roi de ces beaux lieux ; son souvenir se retrouve, à chaque pas, sur res frais rivages, sous ces ombrages séculaires; le noble lac de Corne est resté limpide et clair comme aux beaux jours d'autrefois :

Hélas ! que mes yeux sont contents l)e voir ces bois qui se trouvèrent A la nativité du temps,

Et que tous les siècles révèrent,

Etre encore aussi beaux et verts Qu'aux premiers jours de l’univers !

Saint- Amant.

Il ne faut donc pas être trop sévère pour la construction d'une période vicieuse qui sera échappée à notre plume. Cicéron a fait pis que cela, deux fois de suite; à propos d’un nom de géographie, il resta court devant Pompée, qui savait la terre sur le bout de son doigt, et voici déjà bien des siècles, que les rhéteurs reprochent à Xénophon sa fameuse phrase : u Darius et Pnrysatis avaient deux fils !

Un homme de beaucoup d’esprit, mais qui était en môme temps un pauvre diable (cela s’est vu), impatienté des descriptions de Pline, s’est écrié, un beau jour, que Pline parlait comme un commissaire-priseur, et qu'à coup sûr il avait l’intention de vendre ces maisons qu’il décrivait si bien! J’aime assez cette boutade d'un poète logé au sixième étage, mais certainement, on le voit surtout à la façon dont il en parle, Pline le Jeune n’avait guère envie de se défaire ni de sa Tragédie, ni de sa Comédie, ni de sa maison des Apennins, ni de sa villa du Laurentin. Vous allez à Laurcnte à cheval; deux routes vous y mènent < le chemin d'Ostie et celui de Laurente; les deux routes sont belles, un peu sablonneuses, mais en belle vue , mais cutourèes de pâturages pleins de moutons , de ■bœufs, de chevaux. La maison est petite, la cour est riante, une galerie vitrée vous conduit dans une belle salle à manger qui donne sur la mer ; les portes sont à deux battants, les fenêtres sont aussi liantes que les portes : dans le lointain, des bois et des montagnes bornent la vue, du côté opposé au rivage. La bibliothèque est garnie par excellence de ces livres qu’on ne peut trop lire et trop relire; — du bain môme, un bain en pleine eau douce, vous voyez bondir et folâtrer les vagues de la mer. — Le jeu de paume n’est pas oublié, il est à l’ombre de celte tour d'où la vue domine la Méditerranée et les campagnes environnantes. Au sommet de celte tour Pli nr

PLIVE LE JEUNE ET QUIMTILIEM.

■Une souvent, — ou bien, s’il veut se recueillir en lui-même, il iliuc tout au bas, dans un frais souterrain oü c’est à peine si l'on entend le bourdonnement du flot qui monte, du flot qui descend. !.c jardin de ces belles demeures se compose de plusieurs allées bordées de bois et de romarin, remplies de vignes, de figuiers, de mûriers. Vous trouvez ensuite une seconde galerie voûtée, un potager plein de légumes; la forêt vous donne son bois, la mer ses poissons, le village ses denrées, la génisse son lait, l'écho son bruit jaseur, le soleil son grand jour, et la nuit ses étoiles brillantes! — Belles campagnes, dignes d’un consul! Là on peut se recueillir cinq ou six heures chaque jour ; là on peut être à la fois augure et laboureur, préfet du trésor et berger, avocat et poète, agricidteur et amateur de tableaux, de statues, de bric-à-brac, si nous pouvons exprimer une passion toute romaine, par un mot tout français. C’est une noble ardeur de grand seigneur, cette curiosité pour les livres, pour les tableaux, pour les statues, les ouvrages de ciselure, les chefs-d’œuvre de la gravure-sur pierre, les vêtements somptueux, ces buffets élégants, ces coupes d’argent ciselé , les cachets, les vases, les œuvres délicates des artistes de la Grèce; chaque Romain de ces temps d’opulence et de luxe avait son musée, comme il avait autrefois ses dieux domestiques.

PI inc, sans nul doute, aurait aimé tout comme un autre, mieux qu’un autre, car il avait le sentiment le plus vif des belles choses, cet entassement des plus rares chefs-d'œuvre, mais la modération de son esprit s’opposait à ces jouissances égoïstes. Il se disait que les chefs-d’œuvre doivent être comme l’eau des fontaines, qui coulent pour tous ceux qui ont soif, cl il ne comprenait pas ce malheureux privilège de la fortune qui permet, à un seul homme, d’accaparer, pour lui tout seul, les grands modèles des arts, dont la contemplation est déjà une étude; il aimait les musées, mais les musées publics, et s’il rencontrait en son chemin quelque hel ouvrage, il l’achetait pour le donner à tout le monde. « J’ai acheté •> une figure d’airain de Corinthe ', petite à la vérité, mais d’un

1 l.ivrc III , lettre \ i.

PLI. VE LE JEUNE ET QlilNTILIEX.

n fort beau travail. Elle esl nue; on petit en voir les défauts et les n beautés, les os, les muscles, les veines et les nerfs, les rides n même : on dirait d’un homme vivant ! Le front est larjje , le » visage est étroit, le cou esl maigre ; c’est bien là un vieillard en « chair et en os, et la couleurdubronzeajoutcàla vraisemblance. — » Je n’ai pas la vanité de garder, pour moi seul, ces mille ornements » d’une maison quejeveux faire simpleet modeste, et je vous envoie » ce bronze pour que vous le placiez dans le temple de Jupiter. — k Faites faire, à ma statue, un piédestal du plus beau marbre, sur » lequel vous graverez le nom et les titres de votre ami. »

Son nom et ses titres ! les esprits mécontents vont se récrier : A la vanité! Mais, je vous prie, où est le grand crime? où est le danger de laisser au travail , au talent, à la vie honnête, un peu d’orgueil? La vanité, c'est une compagne consolante, sans laquelle la vertu même n'irait pas aussi loin qu'elle peut aller; la vanité, c’est bientôt dit à qui veut s’excuser de sa lâcheté, de sa paresse, de son orgueil injuste, de cette vie inutile et nonchalante, qui passe comme l’ombre d’une fumée ' , mais celui-là qui aime vraiment la gloire, et qui veut atteindre à ses rudes sommets, ne lui reprochez pas de songer à la reconnaissance de l'avenir; ne lui ôtez pas sa récompense, son espoir, son courage! Fi de ces demidieux qui ne sont même pas des hommes , haine anx nations qui élèvent des temples à des insensés dont on ne ferait pas des portiers; laissons crouler, sans nous en inquiéter, ces grandes colonnes fondées sur de si petites bases, mais' un honnête homme, actif, zélé, ardent, ingénieux, dévoué à son œuvre, dévoué avec joie sinon avec modestie, voulez-vous donc lui faire un reproche d’aimer cette récompense qui ne coûte rien à personne, la reuommée, la gloire, ces nobles couronnes des fronts blanchis par le travail, qu’il faut mériter chaque jour, si l’on veut les retrouver le lendemain à son réveil? — Et voilà comment on se sert de ces victoires de la renommée, en n’en jouissant pas *.

1 Pindare.

5 Ci» que Flnrus dit ingénictiHement d’Annibal. — (Jnutn rictaria posset uti. fruà wnlnit II pomnif *c sertir dr la victoire, il aima mieux en jouir.

Mais s'il iaut étudier ce Romain d'autrefois , non-seulement dans ses amitiés, dans son esprit,, dans son talent, dans cette éloquence précise et saine, ornée de souplesse et de grâce, qui a été, avec la vertu , la grande étude de sa vie, il le faut encore étudier dans la sage administration de sa fortune. Pas un bourgeois, de nos jours, même parmi les pince-mailles et les fesse-mathieu, âmes viles qui ne jugent des hommes que par leur bien, et qui n’aecordcnt leur estime qu'aux morceaux de terre que chacun possède, ne s'entend, mieux que Pline, à disposer, à réparer, à cultiver, à arrondir ses héritages. Il a envie de celte terre, il la peut payer comptant , le terroir est gras , fertile , arrosé , la terre produit du blé, du vin, dn bois et puis c'est si amusant de changer d'air eu voyageant d'une .maison à l’autre ! Mais encore faut-il savoir, avant de l'acheter, ce que produira ce domaine. Que dit-on du fermier? Esl-il solvable? Est-il habile? Ce n’est pas la peine d’ôter cet argent du commerce où il circule, pour diminuer son revenu. a Quant à la somme, soyez tranquille, mon cher Calvitius : si je « n'ai pas toute la somme, ma belle-mère me prêtera le surplus! »

Que si vous voulez faire un bon placement d'argent, achetez, croyez-moi , des terres aux environs de Rome ; la terre augmente de prix dans toute l'Italie, mais surtout à Rome. Dernièrement encore une loi nouvelle exige, pour éviter la corruption, que ceux qui aspireul aux dignités aient au moins le tiers de leur bien en fonds de terre : tant c'était chose indécente, en effet , que les magistrats de Rome traitassent Rome comme un lieu de passage! — Celte loi a fait doubler le prix des terres, et les ambitieux les achètent à tout prix. Rome, en effet, c’est le rang, c’est la gloire, ce sont les amitiés illustres, c'est la tète d’un empire de cent vingt millions d'hommes , renfermés dans une ligne fabuleuse de mille lieues, d'Orienl en Occident; là on parle la grande langue romaine, là se débattent les affaires du monde, l'univers est en cause, même dans la conversation de Rome ! Eh ! comment dire adieu pour longtemps au champ de Mars , au champ de Flore, au théâtre de Pompée, au cirque Flaminien, à la voie Sacrée, au Capitole, au temple de Jupiter? ■ C'est là, dit Tacite, que nous

IM, IV E I,K JICIVK ET Qlll\TII.IE\.

dévorons les richesses de l'univers; esclaves et maîtres, tout travaille pour nous! » Donc tenez-vous à l'omltre sainte de la ville éternelle! ne la quittez pas! La Lucanie, la Campanie, c’est beau à chanter, mais restez à Rome ! Il ne s’ajjit pas de veiller ou de dormir il son gré : il s'agit de gouverner Rome, de vivre à Rome, d’agir à Rome! La ville vous fera paraître votre maison des champs plus charmante, surtout si vous trouvez votre domaine en bon état et votre fermier en argent comptant, u J’ai vendu mes vendanges, et » j'ai été obligé de faire la remise d'un huitième sur le prix qu’on >■ m’en avait offert; puis, outre lu remise de ce huitième, j’ai s fait encore la remise d'un dixième. Tout le monde me loue : s mais je suis revenu ruiné 1 ! s

Viennent ensuite les orages, la grêle, les inondations; le Tibre est débordé, il remplit les vallées, il coule par les campagnes, il va au-devant des fleuves qu’il a coutume de recevoir et d’emmener avec lui. L’Anio, le plus doux des ruisseaux, s'enfle et s’emporte; il a déraciné les beaux arbres qui lui donnaient de l'ombre en été, et le voilà qui entraîne les charrues tout attelées, les bœufs, les

moutons, les laboureurs « Adieu ma récolte! Je vous ferai

voiturer, en guise de vin nouveau, de petits vers nouveaux de ma façon ! » Vous voyez que malgré tant de soucis notre homme a pris bien vite son parti de ses pertes. C'est qu’en effet cet homme est aussi intelligent que généreux ; il n'a pas fait de l’ordre une vertu morne et sombre, mais au contraire une qualité gaie et bienfaisante, remplie de plaisirs justes et purs; il ne tient pas à grimper péniblement jusqu'à ces sommets escarpés de la philosophie sur lesquels on ne reste pas assis une heure, il s’en tient à des vertus plus modestes, et il n’ira pas leur fermer la porte de son âme, parce qu’elles seront assistées de quelques petits vices, inséparables de la faiblesse humaine. Il sait que l’argent est un hou valet et un mauvais maître, et il s’en sert en maître absolu : ses revenus suffisent à ses besoins, il veut que sa maison soit libre et son àme aussi. En vain Rome a fait de la Fortune la première des déesses, ni ces

1 Livre XIII , lellrr il

l’I.lVK CE JEUYE ET QlilNTILIK.V

temples, ni ces chapelles, ni ces sanctuaires nombreux, ni ces statues de la Fortune ne sauraient décider ce brave homme à faire violence à la justice, à la bonté, à sa bienveillance naturelle. Héritier d'une dame romaine, il trouve dans le testament de cette dame : Je lègue à Modestus , à qui j’ai donné la liberté... Mais Modestus n'a pas été affranchi , mais le legs est nul , mais l'héritier peut garder l’esclave et l’argent, Pline affranchit l’esclave et lui donne le legs qui lui revient ! Cet homme, qui a porté le deuil de tous ses amis, pleure même ses esclaves! « Ce qui me console u un peu de les avoir perdus, écrit-il, c’est qu’au moins je les ai » affranchis et qu’ils sont morts libres! » Ceci dit, il s'applique ce vers d’Homère, avec un juste orgueil :

Il avait pour ses gens une douceur de père !

Et notez bien qu’il n’avait pas été obligé d’aller à l’école de Zénon pour apprendre à désarmer son orgueil.

Nous arrivons ainsi, par ce sentier des plus studieux labeurs et des plus sincères vertus, à ce moment solennel dans la vie de Pline le Jeune, lorsqu’aprês avoir passé par toutes les dignités romaines, soldat, avocat, juge, prêteur, préfet du trésor, consul, gouverneur de Bithynie et de Pont, commissaire de la voie Emilienne, augure enGn 1 cet homme, d’un si bon et d'un si droit génie, qui avait été toute sa vie un modèle d’honnêteté dans les mœurs, d’égalité dans le caractère, se trouva, par ses titres, par son esprit, par ses vertus, par ses services passés, par son courage, au niveau de l'amitié de Trajan.

« Cherchez dans toute la nature et vous n'y trouverez pas de

' < Vous vous réjouissez avec moi de ma promotion à la dignité d'augure, et ■ vous avez raison : il est toujours honorable d'obtenir l'approbation d'un prince i aussi sage que le n&tre; ce sacerdoce est non-seulement vénérable par son

> antiquité, mais il a cet avantage, sur tous les autres, qu'il ne se perd qu'avec la ’ vie!.... Ce qui vous en plaira davantage, c'est que Cicéron fut augure ! Plût

> aux dieux qu’après être parvenu , beaucoup plus jeune que lui , au consulat et

> au sacerdoce, je pusse, au moins dans ma vieillesse , posséder une partie de » ses talents! » (l.ivrc IV, lettre vin.)

l'LINE LE JEUNE ET QUINTIL1EN.