MERCURE EST UN ASTRE BRULANT

Ayant disposé de notre satellite, nous aborderons mainteniuit ' les planètes.

S'il fallait donner la préséance â la planète qui a caasé et qui !auBe encore le pins de sensation dans le inonde, sons le rapport ■de ses problématiques habitants, nous commencerions par Mars.

tlTais au point de vue négatif de la privation de la vie, toutes les planètes sont bien égales et de même rang. C'est pourquoi, nous les étudierons une à nue, dans leur ordre de position à l'égard du Soleil, eu commençant par la plus proche, Mercuie, pooT finir par la plus éloignée, Neptune. Pas de préférence pour Mars, Elle aura son plat qnand son tour viendra. La première planète inférieure. Mercure, est difEcile avoir à l'œil nu. Ses digressions orientales ou occidentales ne dépassent jamais 23 degrés, à compter de son centre de révolution. Elle est ■donc presque toujours perdue, pour nous, dans l'éclat du Soleil. Elle on est si proche ! Qu'est-ce que quatorze ou quinze millions de lieues dans l'immensité sidérale ? Une bagatelle ! Et ce n'est pas seulement pour nos yeux, c'est bien surtout quant à ellemême, que cette planète est noyée dans le Soleil ; littéralement, «lie est inondée de sa lumière et brijlée par sa chaleur. ^^^ Mais quatorze millions de lieues ne constituent que sa distance ^^^ moyenne. L'excentricité de son orbite est si considérable ; en ^^B'd'antres termes, son orbite est une ellipse tellement allongée, qu'il ^^B y a une différence énorme entre sa plus grande et sa plus petite distance. Quelquefois elle est à plua de 17 millions de lieues du Soleil, d'autres fois, elle n'en est pas à 12 millions. Dans le pre- ^ mier cas, celui de l'aphélie, 1e Soleil paraît à Mercure cinq fois

du périhélie, il parait dix lois et demi plus grand. Ooilt* çoit-im répouvantable quantité de lumièi-e et de chaJeur, fourmu constamment par un Soleil de telles dimensions 1' En moyenne, c'est pour le moins, sept fois plus que sur la Terre l

Notez maintenant que l'année de Mercure n'est que de 8T de nos jours ; c'est-à-dire que sa révolution annuelle s'accomplit en douze semaines à peu près. Ainsi, toutes les six semaines, alternativement, elle est à son aphélie et à son périhélie, à sa plus grande et à sa plus petite distance, échappant à une chaleur horrible, pour se plonger dans une chaleur plus horrible encore ! Cette aggravation n'est pas la seule. Mercure a des saisons, à la manière de la Terre, par suite de l'éeartement de son plan de révolution sur le plan de son équateur. Quel écartement ! Quelles saisons ! Mercure s'avance tellement au Nord et au Sud, de chaque côté du Soleil, que toutes ses zÔnes, ses zones polaires eUes-mémee, sont brûlées et calcinées. Elle passe d'un tropique à l'autre, comme de l'aphélie au périhélie, dans l'espace de six semaines. Elle ne met que trois semaines à courir de l'équateur à un tropique, ou d'un tropique à l'équateur. Que voulez-vons faire, quelle régétatiou, par esemplc, serait possible arec des saisons de trois semaines qui ne se diversifient que par le seul fait d'être altemati veinent très briôlantes et plus brûlantes encore ?

Ce n'est pas tout. On a cm longtemps que cette planète touiv f nait sur elle-même à ]]eu prés en 24 heures, comme la Terre. F Mais aujourd'hui, le monde scientifique paraît s'être rangé à I l'opinion de Schiaparelli. Cet astronomu affirme, d'après ses j observations, que Mercure est, par rapport au Soleil, absolument w dans le même cas que la Lune, par rapport à la Terre ; c'est-à- ? dire que la durée de sa rotation est égale à la durée de sa révo- ' lutionj et qu'une de ses faces est toujours tournée vers le foyercentral, tandis que l'autre face ne le voit jamais. Or, dans l'hypothèse de la rotation en S4 heures, on avait calculé que la chaleur moyenne s'élevait à 560 degrés Fahrenheit. Maintenant, dans l'hypothèse de la rotation en 87 jours, ces chiffres ne sont pins rien pour la face constamment exposée aux radiations du Soleil,, où le calorique ne cesse de s'accumuler, comme dans une foût-naise qu'on chauffe de plus en pin?.

Et aloTî, la question change complètement pour la face qui

HABITÉS

Voit jamais le Soleil. Ici, ce n'est plus l'extrême chaleur, c'est l'extrême froid ; oui, nous disons bien, l'extrême froid, malgré l'inYraisemblance ; car cette face misérable, pour laquelle le Soleil n'existe pas, se trouve plongée dans les horreurs perpétuelles des ténèbres et de l'hiver. Nos plus terribles hivers dans nos plus sombres régions boréales, n'ont rien de comparable à ces horreurs.

TJn certain mouvement de libratîon engendre, d'un pôle à l'autre et tout autour de la planète, une zone de 23 degrés environ, qui n'est ni toujours exposée ni toujours souatraite au Soleil. Cette zone est comme une lisière intermédiaire, un espace de transition, entre la partie toujours ténébreuse et glacée et la partie toujours radieuse et brûlante. Mais cet espace est lui-même alternativement plongé, à de courts intervalles, dans un horrible froid et dons une horrible chaleur. Si l'on concède à Mercure une atmosphère quelconque, il est aisé d'imaginer les effroyables tempêtes, continuellement déchaînées dans cette zone de transition, par ce gigantesque combat entre un froid extrême et une chaleur extrême qui se disputent le terrain avec furie, et ne lâchent prise un instant que pour revenir avec plus de vio-

^^■Le contre-coup de ces tempêtes doit être universel simultané- ^^Kint au sein de la face brûlante, comme au sein de la face glacée ^^ae la planète. Toutes les parties de l'atmosphère doivent être lancées dans les plus formidables perturbations. Songez que Mercure est 18 fois plus petite que la Terre. Aucune partie ne peut faire exception. Aucun climat ne peut être tempéré. Supposez l'atmosphère aussi dense qu'il vous plaira ; supposez même, tant qn'il vous plaira, des nuages modérateurs dans cette atmosphère, vons n'y gagnez rien, voua ne faites même qu'augmenter la puissance meurtrière des tempêtes. — La surface de Mercure est en outre parsemée de hautes montagnes, dont plusieurs ont jusqu'à 16,000 mètres d'élévation !

Kon, évidemment, la vie n'y est possible nulle part. Fontenelle était donc bien mal inspiré, quand pour obvier à tous les inconvénients, il imaginait comme habitants sur la planète qui nous occupe, de tout petits hommes, vifs comme l'éclair. fous à force de vivacité, n'ayant ni mémoire, ni réflexion et agissant brusquement en toutes choses» comme des étincelles de pétard I

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