CHAPITRE X

VÉNUS EST ENCORE TROP PROCHE Dtl SOLKIL.

Qui ne connaît, qui n'aime, qui n'admire Vénus, la plus brillante de toutes les planètes ? Son éclat irgonté l'emporte but celui des étoiles de première grandeur. Elle oseille d'un côté ou de l'autre du Soleil ; se levant avant lui et brillant, le matin, à l'Orient ; ou se levant après lui et brillant le soir, à l'Oeeident ; d'où ses deux noms de Lucifer et de Vesper ; Lucifer, on Etoile du matin ; Vesper ou Etoile du aoir. Elle a un quatrième nom ; car elle est connue généralement sous le nom d'EtoOe du Berger. Son élongation augmente jusqu'à 48 degrés. Elle se dégage donc beaucoup plus que Mercure, des feux du Soleil ; voilà pourquoi elle brille presque tout le temps, ne devenant invisible qu'à l'époque de ses conionctions. Elle inspire, avec raison, le lyrisme dee poètes. Victor Hugo lui dit avec ferveur :

Etoile radieuse

Qui te penches vers nous.

Beauté mystérieuse

Dont les yeux sont si doux !

Du haut du ciel splendide,

Sur notre obscur séjour

Verse un rayon limpide,

Verse un regard d'amour !

Vénus est Tiaiment la pianète qui ressemble le plus à la Terre. Elle est à peu près de même grosseur que notre globe ; elle a probablement, comme lui, un fiatellite ; elle tourne sur elle-même en 33 heures et un tiers ; elle se ment autour du Soleil, sur une orbite presque circulaire, ce qui la maintient constamment presque à la même distance de sa source de chaleur et de lumière ; elle a une atmosphère dont la présence est révélée d'une manière certaine par les pénombres et les iueurs

ITË DES

diffuses qu'on aperçoit au bord intérieur de son disque édianccé, et même au-delà des cornes de sou croissant ; enfin, elle a des saisoiiB très acceatuées, dues à l'obliquité de son orbite eui son équateur.

Voilà dee leasemblances frappautes ; et c'est on grand sujet d'étonnement que Vénus, au point de vue de l'habitabilité, n'ât pas été l'astre le plus populaire, le globe de prédilection pour tous les partisans de la Pluralité des mondes. II n'est, toutefois, nullement à regretter que la plus belle planète n'ait pas captiïé les suffrages de ces Slessieurs. C'eût été, en pure perte, à son égard, comme à l'égard de la Lune et de Mars, une dépense folle d'enthousiasme et d'imagination. Car s'il est vrai que Vénus ressemble un peu à la Terre, d'une manière vague et générale, simplement comme astre circulant autour du Soleil, il est beaucoup plus rmi qu'elle en diffère immensément, dans tontes les particularités délicates et essentielles, comme astre examiné au point de vue de l'habitabilité. Cest dire, en termes claire et formels, que Vénus n'est nt habitée ni habitable.

Examinez, d'abord, les inconvénients de sa trop grande proximité du Soleil. Elle n'en est éloignée qoe de 27 millions de Uenea. Le diamètre apparent du Soleil est d'un tiers plus grand pour Vénua que pour la Terr»'. Vénus reçoit donc, du coup, deux fois plus de lumière et de chaleur que nous n'en recevons. N'est-ce pas déjà trop pour la vie ? On reste atterré quand on apprend, sur l'autorité de l'astronome Richard A. Proctor. que le SoleC dispense à la Terre la deux biUionième partie de son caloriqjiie. Cest un inflmment petit. La chaleur est un agent d'une si redoutable énergie, qu'il nous la faut à dose infinitéetniale. comme ces remèdes foudrovants que le* médecins administrent qnelqnef»«8 en quan:ité à peine perceptible, avec tonte la délicstess? qn^Is j: peuvent mettre. Tne puissance infînie a seule pu aroir Il délii^tesae infinie qni. seule, pouvait mesurer à notre glol»^ «n le plac*»' ^ une <list«nee exacte, la deux billionième partie ^e la olialeur dn SoJeii. f*> Foe partie de plas eût été fatale. A

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IIONUK» HAHITËS

plus forte raison, deux parties de plus. Imaginez sur la Terre [ne température deux fois plus ardente que celle dont nous ]ouis- : aussitôt la zone torride et les zones tempérées deviennent brûlantes et inhabitables ; les régions polaires seules pourraient peut-être conserver un peu de fraîcheur. Eh bien ! voilà précisé- [Dent l'état de Vénus avec une chalear double de la chaleur terestre.

Examinez ensuite les inconvénients de la trop grande obliquité [e son orbite sur son équateur.

Nous avons lu avec un étonnement voisin de la mystification. Juillet 1896, un article Boi-disant écrit par un astronome, dans le World, de New- York, où l'on affirme que l'axe de rotation ■de Vénus est presque perpendiculaire à son orbite ; ce qui y sup- 'mime presque entièrement les saisons. Il est exact de dire que si 'orbite de Vénus coïncidait à peu près avec son équateur, cela (urerajt perpétuellement une température à peu près uniforme r toutes les parties de la surface, d'un pôle à l'autre. Mais le t de cette coïncidence est-il certain, est-il prouvé ? Une telle ffirmation, que nous trouvons là, par hasard, pour la première )ia, est diamétralement opposée à la iraditioa classiqae et à enseignement ofiiciel ; ces deux autorités affirmant encore, de os jours, que l'axe de rotation de Vénus est très incliné sur le an de son orbite. Il doit y avoir erreur dans l'article susdit. a tout cas, nous argumenterons d'après les données ordinaires 1 l'Astronomie sur ce point.

L'Astronomie classique et officielle nous affirme que l'obliquité 1 l'orbite de Vénus sur son équateur est de 55 degrés. L'axe de tation est donc incliné d'autant vers l'orbite : c'est-à-dire que angle d'inclinaison est de 55 degrés avec la perpendiculaire à orbite et de 35 degrés avec l'orbite elle même. C'est une obliquité lorme produisant nécessairement des différences énormes dans intensité respective des saisons.

Vous prenez, à l'équateur, une lisière extrêmement large, une ;ière de 110 degrés, pour la zone torride ; vous prenez des caittes spbériques de 55 degrés, pour les zones glaciales, à chaque ile ; vous voyez tout de suite que c'est la suppression complète !B zones tempérées ; vous voyez même que la zone torride emiète de 30 degrés sur les zones glaciales et que réciproquement s zânes glaciales empiètent de 20 degrés sur la zone ton-ide. ignrez-Tous bien ces deux zones mitoyennes de 20 degrés, dans

et PLCHALITÉ DB§ ^^^^^^^

l'une et l'antre hémlephère, qui appurtiemieDt alternativement à un climat torride et à un climat glacial.

Quelle chaleur et quel froid !

Quelle chaleur accumulée, pendanj: l'été, par des jours qui sont si longs et des nuits qui sont si courtes ! Quel froid accu- . mule, pendant l'hiver, par des nuits qui sont si longues et des I jours qui sont si courts ! En été, la nuit disparaît graduellement pour ne laisser dominer que le jour et le Soleil, jusqu'au cercle polaire, à 35 degrés de l'équateur. En hiver, le jour disparaît graduellement, jusqu'au même point, pour ne laisser régner que le froid et les ténèbres. Il n'y a qu'une petite aône centrale de 70 degrés où le jour et la nuit se succèdent régulièrement, avec soirs et matins, pendant tout le cours de l'année. — Cette même zone, sur la Terre, est de 133 degrés !

Si, sur la Terre, les différentes zones étaient partagées comm»; sur Vénus, on verrait surgir le résultat suivant qui ne serait pas seulement un résultat étrajige, mais un résultat meurtrier ^ l'Europe entière, avec une partie de l'Algérie, et dans le continent américain, la moitié des Etats-Unis, avec toute la Puissancedu Canada, à la fois comprises dans la zone torride entre les tropiques, et dans la zone polaire septentrionale. Dans ces divers pays, on verrait donc régner alternativement le froid du pôle Nord pendant l'hiver, et la chaleur équatoriale, pendant l'été, avec cette aggi-avation terrible que l'intensité de la chaleur serait énormément augmentée si la Terre occupait la place de Vénus, c'eat-ànlire si elle se rapprochait du Soleil de dix millions de lîenes 1

Bien de plus propre que cette comparaison à nous donner une juste idée de la différence extraordinaire qu'il y a, pour le froid et la chaleur, entre les saisons de la Terre et les saisons de Vénus. On voit que, si les premières sont éminemment favorables à la vie, les autres ne peuvent être que meurtrières à un suprême degré pour des êtres humains et, en général, pour toute espèce d'êtres organisés.

Et quand bien même l'axe de rotation de Vénus serait presque perpendiculaire au plan de son orbite, suivant l'hypothèse adoptée par le correspondant du World, de Ïft^w-York : quand bien même les saisons seraient supprimées, on n'y serait guère mieux ; car il semble que la température uniforme, an lieu d'être la douceur d'un printemps perpétuel, serait plutôt l'horreur d'nn

UONDEH HABITÉS

été équatorial des plus brûlants, à peine tempéré vers les pôles, par la diminution de pins en plus aecentuée de la hauteur du E Soleil.

Faites attention, maintenant, au fait très grave, que Vénus reffectue sa révolution sidérale en 335 jours. Cela fait des saisons de 56 jours seulement. Tous les 112 jours, le Soleil occupe un tropique ou l'autre. Tous les 113 jonrs, chaque hémisphère est B plongé dans un froid extrême ou dans une chaleur extrême. Y ^^a-t-il des êtres organisés, surtout d'un ordre supérieur, qui soient ^H capables de résister à d'aussi brusques et aussi violentes Taria- ^B^tions de température ?

" - Mais voici bien une autre source de difficultés. Si on ajoute foi à l'opinion émise par Schiaparelli, que l'Etoile du Berger, au lien de tourner sur elle-même on 23 heures et un tiers, comme on l'a cru depuis longtemps, opère sa rotation juste dans le mcme temps que sa révolution sidérale, c'est-à-dire en 235 jours, Vénus ^^.est dans la même situation que Mercure ; Vénus, de même que ^Bdlercure, a une face constamment exposée au Soleil, et une face ^Bôonstamment soustraite au Soleil ! Voilà, certes, toute une révé- ^"lation, et toute une révolution. Et les difficultés qui Burgiaseut de ce fait sont incomparablement plus grandes que tous les inconvénients exposés jusqu'ici. D'un côté, c'est l'accumulation incessante du calorique ; de l'autre côté, c'est l'accumulation incessante du froid ; accumulations qui, sans être aussi excessives que celles de Mercure, sont néanmoins effroyables et dépassent énormément toutes les limites d'une température, où la vie animale et la vie végétale pourraient subsister.

De même que Mercure, Vénus aurait une ceinture intermédiaire de pôle à pôle, en haut et en bas, où par un effet de libratâon, la chaleur et le froid se disputent la suprématie avec un acharnement terrible, une région de pluie, de neige et de brouillards, un théâtre d'ouragans et de cvclonos. Ces tempêtes se propagent dans toutes les parties de l'atmosphère ; et l'atmosphère tout entière, en proie à de telles convulsions, devient atsoloment impropre an maintien d'une population d'êires vivants. Loin de sauver la situation, on l'aggrave comme celle de Mercure, par l'hypothèse d'une atmosphère très dense et surcfcargée de nuagea ; car cette double circonstance ne fait que rendre les tempêtes à la fois plus épouvantables et plus désas-

^treusea.

fLUKALITB UK"

Une autru particularité que Vénus s encore de commune am Mercure, c'est l'eSmyante hauteur du «es montagnee. Ploseun élèvent leur cime & plus de 40,000 m^treB vers le ciel, dépaout plus de cinq fois l'élévation de nos plue hautu pics t«rre6tres. La surface de Vénuâ est toute paret'uùe de ces plus ou moins hsutM montagnes, comme on le voit par le contour du disque et le boid du croissant, qui sont l'un et l'autre extrêmement tronqué* »t décliiquetés. l'ne telle surface est éridemment tout le contnîn d'un terrain favorable à la vie, c'est-à-dire propice i une T^étation spontanée de la Nature et à une culture industrielle de la part d'une population intelligente.

En face de toutes ces considérations, que deviennent les ravissants paysages vénutiens dont Bernardin de St-Pierre nous a donné la description ? Hélas î tout n'est que rochers abrupts et dénudés. Tout n'est que champs de glace d'une part, et d'autie part vallons de sable brûlant. Tout est stérile. Aucune verdme. Pas un arbre, pas un buisson, pas un brin de mousse.

Que deviennent surtout les habitants de Vénus F Que deviennent-ils dans le froid et les ténèbres de la face toujours sooatraite au Soleil ? Que deviennent-ils dans les brûlantes chaleun de la face éclairée ? Que deviennent-ils dans la z5ne intermédiaire, convulsionnée par les plus horribles tempêtes ? lita endroits sont bien rares et le.* instants sont bien courts, où ils pourraient avoir un peu de répit et essayer à se fixer. De grâce, ayez pitié de ces pauvres malheureux. Les nuages de l'atmosphère ne les proti^pent nullement : la densité elle-même de l'atmosphère ne If." proti^sP poinl. Imaf;infli! donc alors, avec Mr Camille Flammarion, qu'ils ont des aiîea, ou avec d'autres rotnaneiers, qu'ils naviguent dans l'air. Faites-en des volatiles, ou faitesen des aéronautes.

Des volatiles ! Semblables à nos oiseau-T voyageurs qui "éiaigrent en automne, d'un hémisphère à l'autre, et reviennent an printemps," semblables aux alcyons qui se jouent des tempêtas, ces hommes ailés prennent leur vol pour fuir loin du Soleil lorsqu'il est trop ardent, ou pour se rapprocher de lui, lorsque la température est trop basse. Des aéronautes I Car, sans doute, s'ils ne volent pas, ils ont au moin.i découvert les secrets de la navigiitinn aérienne. Cette navigation est d'autant plus facile pour eux que leur atmosphère est plus dense ; de même que la natS' fion est j>]w facile dans les mers épaisses de sel que dans Içs

MONDES HABITÉS 67

•douces et légères. Les voyez-vous, ces infatigables nomades, portés par leurs ailes, ou portés par leurs ballons ; les voyez-vous, en pérégrinations perpétuelles, s^élançant d^une montagne à l'autre, traversant les airs, se jouant du vent, toujours à la recherche du climat le moins meurtrier ? Comme roman, ce n'est pas banal ; comme réalité, c'est horrible.

Ou plutôt, n'est-ce pas souverainement absurde et ridicule ? N'en riez pas, toutefois, si vous avez peur des sarcasmes de Mr Flammarion ; car il vous rangera impitoyablement parmi " les esprits léthargiques, qui ne s'écartent jamais dans leur marche paisible des lisières de la timidité classique." Cette sentence vous fait-elle peu d'impression ? Alors, vous pouvez rire. Vous pouvez rire à cœur joie des hommes aériens de Vénus, comme vous avez ri des petits bonshommes de Mercure, ou des honmies-taupes enfouis dans les cavernes de la Lune !