MERCURE EST UN ASTRE BRÜLANT

Avant disposé de notre satellite, nous aborderons maintenant les planètes.

S'il fallait donner la préséance à la planète qui a causé et qui cause encore le plus de sensation dans le monde, sous le rapport de ses problématiques habitants, nous commencerions par Mars. Mais au point de vue négatif de la privation de la vie, toutes les planètes sont bien égales et de même rang. C’est pourquoi, nous les étudierons une à une, dans leur ordre de position à l'égard du Soleil, en commençant par la plus proche, Mercure, pour finir par la plus éloignée, Neÿtune. Pas de préférence pour Mars. Elle aura son plat quand son tour viendra.

La première planète inférieure, Mercure, est difficile à voir à l'œil nu. Ses digressions orientales ou occidentales ne dépassent jamais 23 degrés, à compter de son centre de révolution. Elle est donc presque toujours perdue, pour nous, dans léclat du Soleil. Elle en est si proche ! Qu'est-ce que auatorze ou quinze millions de lieues dans l’immensité sidérale ? Une bagatelle ! Et ce n’est pas seulement pour nos yeux, c’est bien surtout quant à ellemême, que cette planète est noyée dans le Soleil ; littéralement, elle est inondée de sa lumière et brûlée par sa chaleur.

Mais quatorze millions de lieues ne constituent que sa distance moyenne. [’excentricité de son orbite est si considérable ; en d’autres termes, son orbite est une ellipse tellement allongée, qu'il x a une différence énorme entre sa plus grande et sa plus petite distance, Quelquefois elle est à plus de 17 millions de lieues du Soleil, d’autres fois, elle n’en est pas à 12 millions. Dans le premier cas, celui de l’aphélie, le Soleil paraît à Mercure cinq fois

plus grand qu’il ne paraît à la Terre. Dans le deuxième cas, celui

du périhélie, il paraît dix lois et demi plus grand. Conçoit-on l’épouvantable quantité de lumière et de chaleur, fournie constamment par un Soleil de telles dimensions ? En moyenne, c’est pour le moins, sept fois plus que sur la Terre ! Notez maintenant que l’année de Mercure n’est que de 87 de nos jours ; c’est-à-dire que sa révolution annuelle s’accomplit en douze semaines à peu près. Ainsi, toutes les six semaines, alternativement, elle est à son aphélie et à .on périhélie, à sa plus grande et à sa plus petite distance, échappant à une chaleur horrible, pour se plonger dans une chaleur plus horrible encore !

Cette aggravation n’est pas la seule. Mercure a des saisons, à la manière de la Terre, par suite de l’écartement de son plan de révolution sur le plan de son équateur. Quel écartement ! Quelles saisons ! Mercure s’avance tellement au Nord et au Sud, de chaque côté du Soleil, que toutes ses zônes, ses zônes polaires elles-mêmes, sont brûülées et calcinées. Elle passe d’un tropique à l’autre, comme de laphélie au périhélie, dans l’espace de six semaines. Elle ne met que trois semaines à courir de l’équateur à un tropique, ou d’un tropique à l’équateur. Que voulez-vous faire, quelle végétation, par exemple, serait possible avec des saisons de trois semaines qui ne se diversifient que par le seul fait d’être alternativement très brûlantes et plus brûlantes encore ?

Ce n’est pas tout. On a cru longtemps que cette planète tournait sur elle-même à peu près en 24 heures, comme la Terre. Mais aujourd’hui, le monde scientifique paraît s’être rangé à l'opinion de Schiaparelli. Cet astronome aflirme, d’après ses observations, que Mercure est, par rapport au Soleil, absolument dans le même cas que la Lune, par rapport à la Terre ; c’est-àdire que la durée de sa rotation est égale à la durée de sa révolution, et qu’une de ses faces est toujours tournée vers le foyer central, tandis que l’autre face ne le voit jamais. Or, dans l’hypothèse de la rotation en 24 heures, on avait calculé que la chaleur moyenne s'élevait à 550 degrés Fahrenheit. Maintenant, dans l’hypothèse de la rotation en 87 jours, ces chiffres ne sont plus rien pour la face constamment exposée aux radiations du Soleil, où le calorique ne cesse de s’accumuler, comme dans une fournaise qu’on chauffe de plus en plus.

Et alors, la question change complètement pour la face qui ne

voit jamais le Soleil. Ici, ce n’est plus l’extrême chaleur, c’est l'extrême froid ; oui, nous disons bien, l’extrême froid, malgré l'invraisemblance ; car cette face misérable, pour laquelle le Soleil n'existe pas, se trouve plongée dans les horreurs perpétuelles des ténèbres et de l’hiver. Nos plus terribles hivers dans nos plus sombres régions boréales, n’ont rien de comparable à ces horreurs,

Un certain mouvement de libration engendre, d’un pôle à l’autre et tout autour de la planète, une zône de 23 degrés environ, qui n’est ni tonjours exposée ni toujours soustraite au Soleil. Cette zône est comme une lisière intermédiaire, un espace de transition, entre la partie toujours ténébreuse et glacée et la partie toujours radieuse et brûlante. Mais cet espace est lui-même alternativement plongé, à de courts intervalles, dans un horrible froid et dans une horrible chaleur. Si l’on concède à Mercure une atmosphère quelconque, il est aisé d’imaginer les effroyables tempêtes, continuellement déchaînées dans cette zône de transition, par ce gigantesque combat entre un froid extrême et uñe chaleur extrême qui se disputent le terrain avec furie, et ne lâchent prise un instant que pour revenir avec plus de violence.

Le contre-coup de ces tempêtes doit être universel simultanément au sein de la face brûlante, comme au sein de la face glacée de la planète. Toutes les parties de l’atmosphère doivent être lancées dans les plus formidables perturbations. Songez que Mercure est 18 fois plus petite que la Terre. Aucune partie ne peut faire exception. Aucun climat. ne peut être tempéré. Supposez l'atmosphère aussi dense qu’il vous plaira ; supposez même, tant qu'il vous plaira, des nuages modérateurs dans cette atmosphère, vous n’y gagnez rien, vous ne faites même qu'augmenter la puissance meurtrière des tempêtes.—La surface de Mercure est en outre parsemée de hautes montagnes, dont plusieurs ont jusqu’à 16,000 mètres d’élévation !

Non, évidemment, la vie n’y est possible nulle part.

Fontenelle était donc bien mal inspiré, quand pour obvier à tous les inconvénients, il imaginait comme habitants sur la planète qui nous occupe, de tout petits hommes, vifs comme l’éclair, fous à force de vivacité, n’ayant ni mémoire, ni réflexion et

agissant brusquement en toutes choses, comme des étincelles de pétard !

Le ridicule suffit pour tuer ces petits bonshommes. Si le ridicule ne les tue pas, attendez... la violence des perturbations atmosphériques de Mercure, la violence du froid ou la violence de la chaleur, en feront bonne et prompte justice.