VÉNUS EST ENCORE TROP PROCHE DU SOLEIL

Qui ne connaît, qui n'aime, qui n’admire Vénus, la plus brillante de toutes les planètes ? Son éclat argenté l'emporte sur celui des étoiles de première grandeur. Elle oscille d’un côté ou de l’autre du Soleil ; se levant avant lui et brillant, le matin, à l'Orient ; ou se levant après lui et brillant le soir, à l’Occident ; d’où ses deux noms de Lucifer et de Vesper ; Lucifer, ou Etoile du matin ; Vesper ou Etoile du soir, Elle a un quatrième nom ; car elle est connue généralement sous le nom d’Etoile du Berger. Son élongation augmente jusqu'à 48 degrés. Elle se dégage donc beaucoup plus que Mercure, des feux du Soleil ; voilà pourquoi elle brille presque tout le temps, ne devenant invisible qu’à l'époque de ses conjonctions. Elle inspire, avec raison, le iyrisme des poètes, Victor Hugo lui dit avec ferveur :

Etoile radieuse

Qui te penches vers nous, Beauté mystérieuse

Dont les veux sont si doux !

Du haut du ciel splendide, Sur notre obscur séjour Verse un rayon limpide, Verse un regard d'amour !

Vénus est vraiment la planète qui ressemble le plus à la Terre. Elle est à peu près de même grosseur que notre globe : elle a probablement, comme lui, un satellite ; elle tourne sur elle-même en 23 heures et un tiers: elle se meut autour du Soleil, sur une orbite presque cireulaire, ce qui la maintient constamment presque à la même distance de sa source de chaleur et de lumière ; elle a une atmosphère dont la présence est révélée d’une manière certaine par les pénombres et les Ineurs

diffuses qu’on aperçoit au bord intérieur de son disque échancré, et même au-delà des cornes de son croissant ; enfin, elle a des saisons très accentuées, dues à l’obliquité de son orbite sur son équateur. À

Voilà des ressemblances frappantes ; et c’est un grand sujet d’étonnement que Vénus, au point de vue de l’habitabilité, n’ait pas été l’astre le plus populaire, le globe de prédilection pour tous les partisans de la Pluralité des mondes. Il n’est, toutefois, nullement à regretter que la plus belle planète n’ait pas captivé les suffrages de ces Messieurs. C’eût été, en pure perte, à son égard, comme à l’égard de la Lune et de Mars, une dépense folle d’enthousiasme et d'imagination. Car s’il est vrai que Vénus ressemble un peu à la Terre, d’une manière vague et générale, simplement comme astre circulant autour du Soleil, il est beaucoup plus vrai qu’elle en diffère immensément, dans toutes les particularités délicates et essentielles, comme astre examiné au point de vue de l’habitabilité. C’est dire, en termes clairs et formels, que Vénus n’est ni habitée ni habitable.

Examinez, d’abord, les inconvénients de sa trop grande proximité du Soleil. Elle n’en est éloignée que de 27 millions de lieues. Le diamètre apparent du Soleil est d’un tiers plus grand pour Vénus que pour la Terre. Véaus reçoit done, du coup, deux fois plus de lumière et de chaleur que nous n’en recevons. N'est-ce pas déjà trop pour la vie ? On reste atterré quand on apprend, sur l’autorité de l’astronome Richard A. Proctor, que le Soleil dispense à la Terre la deux billionième partie de son calorique. C’est un infiniment petit. La chaleur est un agent d’une si redoutable énergie, qu’il nous la faut à dose infinitésimale, comme ces remèdes foudroyants que les médecins administrent quelquefois en quantité à peine perceptible, avec toute la délicatess® qu’ils y peuvent mettre. Une puissance infinie a seule pu avoir la délicatesse infinie qui, seule, pouvait mesurer à notre globe, en le plaçant à une distance exacte, la deux billionième partie de la chaleur du Soleil, (*) Une partie de plus eût été fatale. A

(*) Si cette infinitésimale partie de la chaleur du Soleil pouvait être con centrée sur la Terre, celle-ci serait promptement consumée ! Si elle pouvait être concentrée sur les immenses accumulations de glace du pôle Nord ou du pôle Sud, cette glace fondrait à raison de trois cent millions de milles cubes par seconde ! On.estime que l'énergie qu'elle engendre est égale à dix millë chevaux-vapeur pour chaque pied carré de la surface terrestre !

plus forte raison, deux parties de plus. Imaginez sur la Terre une température deux fois plus ardente que celle dont nous jouissons : aussitôt la zône torride et les zônes tempérées deviennent brûlantes et inhabitables ; les régions polaires seules pourraient peut-être conserver un peu de fraîcheur. Eh bien ! voilà précisément l’état de Vénus avec une chaleur double de la chaleur ter. restre.

Examinez ensuite les inconvénients de la trop grande obliquité de son orbite sur son équateur.

Nous avons lu avec un étonnement voisin de la mystification, en Juillet 1896, un article soi-disant écrit par un astronome, dans le Wortd, de New-York, où l’on affirme que l’axe de rotation de Vénus est presque perpendiculaire à son orbite ; ce qui y supprime presque entièrement les saisons. Il est exact de dire que si l'orbite de Vénus coïncidait à peu près avec son équateur, cela assurerait perpétuellement une température à peu près uniforme sur toutes les parties de la surface, d’un pôle à l’autre. Mais le fait de cette coïncidence est-il certain, est-il prouvé ? Une telle affirmation, que nous trouvons là, par hasard, pour 14 première fois, est diamétralement opposée à la tradition classique et à l’enseignement officiel ; ces deux autorités affirmant encore, de nos jours, que l’axe de rotation de Vénus est très incliné sur le plan de son orbite. Il doit y avoir erreur dans l’article susdit. En tout cas, nous argumenterons d’après les données ordinaires de l’Astronomie sur ce point.

L’Astronomie classique et officielle nous affirme que l’obliquité de l’orbite de Vénus sur son équateur est de 55 degrés. L’axe de rotation est donc incliné d’autant vers l'orbite : c’est-à-dire que l'angle d’inclinaison est de 55 degrés avec la perpendiculaire à l'orbite et de 35 degrés avec l'orbite elle même.C’est une obliquité énorme produisant nécessairement des différences énormes dans l'intensité respective des saisons.

Vous prenez, à l’équateur, une lisière extrêmement large, une lisière de 110 degrés, pour la zône torride ; vous prenez des calottes sphériques de 55 degrés, pour les zônes glaciales, à chaque pôle ; vous voyez tout de suite que c’est la suppression complète des zônes tempérées : vous voyez même que la zône torride empiète de 20 degrés sur les zônes glaciales et que réciproquement les zônes glaciales empiètent de 20 degrés sur la zône torride. Figurez-vous bien ces deux zônes mitoyennes de 20 degrés, dans

l’une et l’autre hémisphère, qui appartiennent alternativement à un climat torride et à un climat glacial.

Quelle chaleur et quel froid !

Quelle chaleur accumulée, pendant l'été, par des jours qui sont si longs et des nuits qui sont si courtes ! Quel froid accumulé, pendant l'hiver, par des nuits qui sont si longues et des jours qui sont si courts ! En été, la nuit disparaît graduellement pour ne laisser dominer que le jour et le Soleil, jusqu'au cercle polaire, à 35 degrés de l'équateur. En hiver, le jour disparaît graduellement, jusqu’au même point, pour ne laisser régner que le froid et les ténèbres. Il n’y a qu’une petite zône centrale de 70 degrés où le jour et la nuit se succèdent régulièrement, avec soirs et matins, pendant tout le cours de l’année.—Cette même zône, sur la Terre, est de 133 degrés !

Si, sur la Terre, les différentes zônes étaient partagées comme sur Vénus, on verrait surgir le résultat suivant qui ne serait pas seulement un résultat étrange, mais un résultat meurtrier : l'Europe entière, avec une partie de l'Algérie, et dans le continent américain, la moitié des Etats-Unis, avec toute la Puissance du Canada, à la fois comprises dans la zône torride entre les tropiques, et dans la zône polaire septentrionale. Dans ces divers pays, on verrait donc régner alternativement le froid du pôle Nord'pentiant l'hiver, et la chaleur équatoriale, pendant l'été, avec cette aggravation terrible que l'intensité de la chaleur serait énormément augmentée si la Terre occupait la place de Vénus, c’est-à-dire si elle se rapprochait du Soleil de dix millions de lieues !

Rien de plus propre que cette comparaison à nous donner une juste idée de la différence extraordinaire qu’il y a, pour le froid et la chaleur, entre les saisons de la Terre et les saisons de Vénus. On voit que, si les premières sont éminemment favorables à la vie, les autres ne peuvent être que meurtrières à un suprême degré pour des êtres humainset, en général, pour toute espéce d'êtres organisés.

Et quand bien même l’axe de rotation de Vénus serait presque perpendiculaire au plan de son orbite, suivant l'hypothèse adoptée par le correspondant du Word, de New-York ; quand bien même les saisons seraient supprimées, on n’y serait guère mieux : car il semble que la température uniforme, au lieu d’être la douceur d’un printemps perpétuel, serait plutôt l’horreur d’un

été équatorial des plus brûlants, à peine tempéré vers les pôles, par la diminution de plus en plus accentuée de la hauteur du Soleil.

Faites attention, maintenant, au fait très grave, que Vénus effectue sa révolution sidérale en 225 jours. Cela fait des saisons de 56 jours seulement. Tous les 112 jours, le Soleil occupe un tropique ou l’autre. Tous les 11? jours, chaque hémisphère est plongé dans un froid extrême ou dans une chaleur extrême. Y a-t-il des êtres organisés, surtout d’un ordre supérieur, qui soient capables de résister à d'aussi brusques et aussi violentes variations de température ?

Mais voici bien une autre source de difficultés. Si on ajoute foi à l'opinion émise par Schiaparell, que l'Etoile du Berger, au lieu de tourner sur elle-même en ?3 heures et un tiers, comme on l’a cru depuis longtemps, opère sa rotation juste dans le même temps que sa révolution sidérale, c'est-à-dire en 225 jours, Vénus est dans la même situation que Mercure ; Vénus, de même que Mercure, à une face constamment exposée au Soleil, et une face constamment soustraite au Soleil ! Voilà, certes, toute une révélation, et toute une révolution. Et les difficultés qui surgissent de ce fait sont incomparablement plus grandes que tous les inconvénients exposés jusqu'ici. D'un côté, c’est l’accumulation incessante du calorique ; de l’autre côté, c'est l'accumulation incessante du froid ; aceumulations qui, sans être aussi excessives que celles de Mercure, sont néanmoins effroyables et dépassent énormément toutes les limites d’une température, où la vie animale et la vie végétale pourraient subsister.

De même que Mercure, Vénus aurait une ceinture intermédiaire de pôle à pôle, en haut et en bas, où par un effet de libration, la chaleur et le froid se disputent la suprématie avec un acharnement terrible, une région de pluie, de neige et de brouillards, un théâtre d'ouragans et de cyclones. Ces tempêtes se propagent dans toutes les parties de l'atmosphère ; et l’atmosphère tout entière, en proie à de telles convulsions, devient absolument impropre an maintien d’une population d'êtres vivants, Loin de sauver la situation, on l’aggrave comme celle de Mercure, par l'hypothèse d’une atmosphère très dense et surchargée de nuages ; car cette double circonstance ne fait que rendre les tempêtes à la fois plus épouvantables et plus désastreuses,

Une autre particularité que Vénus a encore de commune avec Mercure, c’est l’effrayante hauteur de ses montagnes. Plusieurs élèvent leur cime à plus de 40,000 mètres vers le ciel, dépassant plus de cinq fois l’élévation de nos plus hauts pics terrestres. La surface de Vénus est toute parsemée de ces plus ou moins hautes montagnes, comme on le voit par le contour du disque et le bord du croissant, qui sont l’un et l’autre extrêmement tronqués et déchiquetés, Une telle surface est évidemment tout le contraire d'un terrain favorable à la vie, c’est-à-dire propice à une végétation spontanée de la Nature et à une culture industrielle de la part d’une population intelligente.

En face de toutes ces considérations, que deviennent les ravissants paysages vénutiens dont Bernardin de St-Pierre nous a donné la description ? Hélas ! tout n’est que rochers abrupts et dénudés. Tout n’est que champs de glace d’une part, et d’autre part vallons de sable brûlant. Tout est stérile. Aucune verdure. Pas un arbre, pas un buisson, pas un brin de mousse.

Que deviennent surtout les habitants de Vénus ? Que deviennent-ils dans le froid et les ténèbres de la face toujours soustraite au Soleil ? Que deviennent-ils dans les brûlantes chaleurs de la face éclairée ? Que deviennent-ils dans la zône intermédiaire, convulsionnée par les plus horribles tempêtes ? Les endroits sont bien rares et les instants sont bien courts, où ils pourraient avoir un peu de répit et essayer à se fixer. De grâce, ayez pitié de ces pauvres malheureux. Les nuages de l’atmosphère ne les protègent nullement ; la densité elle-même de l’atmosphère ne les protège point. Imaginez done alors, avec Mr Camille Flammarion, qu’ils ont des ailes, ou avec d’autres romanciers, qu'ils naviguent dans l’air. Faites-en des volatiles, ou faitesen des aéronautes.

Des volatiles ! Semblables à nos oiseaux voyageurs qui “émigrent en automne, d’un hémisphère à l’autre, et reviennent au printemps,” semblables aux alcyons qui se jouent des tempêtes, ces hommes ailés prennent leur vol pour fuir loin du Soleil lorsqu'il est trop ardent, ou pour se rapprocher de lui, lorsque la température est trop basse. Des aéronautes ! Car, sans doute, s’ils ne volent pas, ils ont au moins découvert les secrets de la navigation aérienne. Cette navigation est d'autant plus facile pour eux que leur atmosphère est plus dense : de même que la nata-

: PAR | tion est plus facile dans les mers épaisses de sel que dans les eaux |

douces et légères. Les voyez-vous, ces infatigables nomades, portés par leurs ailes, ou portés par leurs ballons ; les voyez-vous, en pérégrinations perpétuelles, s’élançant d’une montagne à l'autre, traversant les airs, se jouant du vent, toujours à la recherche du climat le moins meurtrier ? Comme roman, ce n’est pas banal ; comme réalité, c’est horrible.

Ou plutôt, n’est-ce pas souverainement absurde et ridicule ? N’en riez pas, toutefois, si vous avez peur des sarcasmes de Mr Flammarion ; car il vous rangera impitoyablement parmi “les esprits léthargiques, qui ne s’écartent jamais dans leur marche paisib'e des lisières de la timidité classique.” Cette sentence vous fait-elle peu d'impression ? Alors, vous pouvez rire. Vous pouvez rire à cœur joie des hommes aériens de Vénus, comme vous avez ri des petits bonshommes de Mercure, ou des hommes-taupes enfouis dans les cavernes de la Lune !