MARS EST DÉJA TROP ÉLOIGNÉE DU SOLEIL

Mais, voilà, pour nos adversaires, l'astre de prédilection, la planète sur laquelle sont fondées leurs espérances les plus brillantes. On n’entend plus parler que de Mars et des habitants de Mars, depuis au-delà de vingt ans. La Lune est bien en baisse, On Îrissonne, malgré soi, quand on pense que la Lune est un corps mort, un corps sec,un corps dont la surface est immobilisée, Cette considération est comme une douche d’eau froide pour les plus chauds partisans de la Pluralité des mondes. Ils rengaînent leur vieil enthousiasme, et ne parlent plus de l’astre des nuits qu'avec réticence. Ils se tournent du côté de Mars ; ils font leurs délices de Mars ; ils prennent leur revanche belle et bonne avec Mars : du moins, ils se l’imaginent. Et voici comment ils raisonnent :

Mars n’a-t-elle pas une température modérée ? N'’est-elle pas pourvue d’eau et d’atmosphère ? Ne tourne-t-elle pas sur ellemême à peu près dans le même temps que notre globe ? N'’a-telle pas un satellite, même deux ? N'a-t-elle pas des saisons qui ressemblent beaucoup aux nôtres ? N°y voit-on pas l’activité de la Nature dans ces masses de neige qui s'accumulent aux pôles, pendant ies hivers, et se fondent en torrents, pendant les étés pour aller grossir les mers, dans les régions de l'équateur ? N'y voit-on pas d'immenses canaux en ligne droite, simples ou doubles, formant un vrai système de triangulations, et marquant la planète avec une symétrie admirable ? N°y voit-on pas de hautes projections verticales, en forme de tours ? N°y voit-on pas des points brillants, des feux, en forme de triangles ? Ces canaux ne sont-ils pas une oeuvre d'irrigation artificielle ou de navigation. exécutée par un monde intelligent et industrieux ? Ces points brillants ne sont-ils pas des feux électriques, allumés à dessein, pour communiquer avec nous ? Ces projections verticales ne

à ont sont malt Chiot dit dite

sont-elles pas de véritables tours, élevées pour nous, dans le même but ?

Au comble de l'enthousiasme, après cette énumération des titres de Mars, les adversaires s’écrient : À coup sûr, une telle planète est le séjour d’une race d'hommes semblables à nous, beaucoup plus avancés que nous ne le sommes dans les progrès de la science, de l'industrie, de la civilisation ; et peut-être même sont-ils d’une nature physique et intellectuelle incomparablement supérieure à la nôtre !

La conclusion de ces Messieurs est illogique, parce qu'elle dépasse énormément l’étendue des prémisses, Le vrai et le faux se mêlent dans le raisonnement. Il nous sera facile de cribler cette argumentation, pour en séparer l’ivraie d’avec le bon grain. Mais auparavant, nous croyons opportun d'expliquer la cause de la popularité extraordinaire dont jouit actuellement la planète Mars, au point de vue de l'habitation.

Mars est la première des planètes supérieures. Elle apparaît à l'œil nu, comme l'étoile la plus rouge du ciel. Sa distance moyenne au Soleil est de 58 millions de lieues. Mais la forte excentricité de son orbite fait que cette distance, au périhélie, est réduite à 52 millions ; tandis qu’à l’aphélie, elle se chiffre par 63 millions de lieues. Différence : onze millions de lieues entre sa distance la plus grande et sa distance la plus faible.

Maintenant, si l’on suppose Mars et la Terre sur une même ligne droite avec le Soleil, il arrivera ceci : ou Mars sera d’un côté, et le Soleil de l’autre côté de la Terre ; ou la Terre sera d'un côté et Mars de l’autre côté du Soleil.

Dans le premier cas, celui de l'opposition, il est clair que la distance de Mars à la Terre sera la distance de Mars au Soleil, diminuée de 38 millions de lieues ; et si Mars est alors à son périhélie, c’est de sa plus petite distance, 52 millions, qu’il faudra soustraire 38 ; il nous restera 14 millions de lieues. Dans le deuxième cas, celui de la conjonction, il faut ajouter au lieu de retrancher ; on ajoutera la distance de la Terre au Soleil, 38 millions, avec la distance du Soleil à Mars ; et si Mars est alors à son aphélie, c’est avec 63 millions qu’il faudra compter; on obtiendra plus de 100 millions de lieues, pour la nouvelle distance entre Mars et la Terre.

La distance générale de la Terre à Mars varie donc de 100 millions à 14 millions de lieues. Enorme variation. Combien plus

considérable doit être le diamètre apparent de Mars à sa plus faible qu’à sa plus grande distance ! Combien plus vif son éclat ! Combien plus précieux les avantages des astronomes pour lobservation de sa surface ! A partir du point extrême de la conjonction, (celui de la plus grande distance), jusqu’à l’autre point extrême de l’opposition, (celui de la plus faible distance), la grandeur apparente de Mars et l'intensité de sa lumière augmentent continuellement. Mars atteint son maximum d'éclat et de diamètre apparent lorsqu'elle arrive à son minimum de distance; elle manifeste alors le plus avantageusement possible, à l’œil armé du télescope, les diverses particularités, les merveilles, ou plutôt les mystères de sa surface.

Or, cette circonstance, éminemment favorable, si chère et si précieuse aux astronomes, arrive tous les quinze ans. Elle s’est présentée en 1879, où, pour la première fois, on en a tiré un parti splendide, grâce à la puissance des instruments nouveaux, qui ont permis des découvertes inouïes jusque-là. Elle s’est pré-

sentée encore en 1894, où l’on a renchéri sur les découvertes

premières. Et si vous considérez que les télescopes monstres dont on disposait à cette dernière époque, devaient ramener Mars, par un grossissement énorme, à une portée de 12 mille lieues seulement, il vous est facile de concevoir l’émoi universel causé naguère par le retour de la planète au point qui est en même temps son minimum de distance et son maximum de grandeur

apparente et d'éclat ; vous concevrez, de même, l’intérêt immense:

attaché par toutes les nations du monde, à ces récentes observa-

tions.

Les honneurs de l’année 1879 reviennent presque entièrement

à Mr Schiaparelli, le célèbre directeur de l’observatoire de Milan,

qui, après s’être distingué par des travaux remarquables sur les vomètes et les étoiles filantes, mit le comble à sa réputation, par

ses études et ses découvertes sur la planète Mars. La découverte:

particulière. qui fit voler son nom de bouche en bouche, de pays en pays, et causa partout le plus profond étonnement, suivi aussitôt des spéculations les plus fantastiques, fut celle de certaines lignes droites, régulières, plus ou moins sombres qui, à son avis, représentent des excavations, des cours d’eau, de véritables canaux, avee de nombreux points d’intersection et de convergence, pouvant eux-mêmes représenter des oasis, des centres d’habitation tout à fait privilégiés. Détail encore plus surprenant :

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plusieurs de ces canaux lui parurent doubles, presque parallèles. Tant de symétrie, sur une aussi vaste étendue, s’écrièrent aussitôt une foule de gens à l’enthousiasme facile, prouve bien que ces canaux et ces points @e rencontre sont des ouvrages indusiriels exécutés par des forces intelligentes, plutôt que des ouvrages naturels, exécutés par des forces aveugles.

Le même concert de transports et d’exclamations accueillit une autre découverte étrange de l’astronome italien : celle d’une immense projection verticale, plutôt en forme de tour qu’en forme de montagne. Schiaparelli ne put expliquer cette bizarre élévation. IL lui donna, à tout événement, le poétique nom de Fontaine de Jouvence, Fons Juventutis ; voulant, sans doute, faire coup double après avoir fait canal double : émerveiller, d’une part les partisans de la Pluralité des mondes, par la perspective d’une nouvelle preuve d’activité intelligente à la surface de Mars ; intéresser, d’autre part, les chercheurs contemporains de la source du rajeunissement perpétuel, par la conjecture que cette source fameuse et fabuleuse qui fit courir jadis tant de personnages célèbres, voire même le grand Alexandre, pourrait peutêtre enfin se trouver là, puisqu’elle ne se trouve nulle part sur la Terre !

Schiaparelli compléta ses observations par le relevé topographique de Mars. Il en dressa une carte complète, exposant ses contrées boréales, ses régions tempérées, sa zône torride, ses continents, ses montagnes, ses plaines, ses oasis, ses mers, ses lacs, ses fleuves, enfin ses fameux canaux simples et doubles, et sa mystérieuse tour. On fit alors cette réflexion paradoxale que la topographie de Mars nous était mieux connue que la topographie de la Terre. Vers le même temps, Mr Hall, de l'observatoire de Washington, découvrait deux petits satellites circulant autour de Mars. Il les désigna sous les noms euphoniques de Phobos et Diemos. Tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes.

En 1894, il s’agissait de reprendre toutes ces observations, de corroborer toutes ces découvertes, et, naturellement, d’en faire de nouvelles, plus importantes encore. Car on était, cette fois, en optique, encore mieux armé et outillé qu’en 1879. Que ne verrait-on pas, par exemple, avec un télescope monstre comme celui de Lick, en Californie, de force à réduire à douze n'ille lieues la distance entre les deux planètes ? Rien moins que les habitants de Mars, nos frères, ou, à leur défaut, des preuves tout:

à fait irrécusables de leur existence, de leur intelligence, de leur science, de leur industrie, de leur activité, de leur civilisation !

Le point culminant de cet enthousiasme universel, de cette attente fébrile, arriva prématurément, alors qu'une riche dame française, au nom plus anglais que français, Madame Guzman, offrit un prix de cent mille francs, à l’homme de n’importe quelle nation, qui, le premier, découvrirait le moyen de correspondre avec nos frères de Mars. On était déjà si sûr de leur existence ! Pourquoi languir ? Pourquoi ne pas se mettre à l'oeuvre immédiatement ? Pourquoi ne pas répondre aux sympathiques dérionstrations qui nous sont faites ? Lorsqu'on est absolument sûr de tuer un ours, on peut bien un peu d'avance en vendre la peau !

Eh bien ! Mars est venue, à l’henre dite, avec sa ponctualité ordinaire, à son point de péribélie et d'opposition, à son point de plus grande proximité de la Terre, à son point de disque le plus large et d’éclat le plus vif. Tous les grands télescopes, notamment le télescope énorme de Lick, esjèce de canon Krupp, ont été braqués sur sa face, pendant de longues nuits. On a fait une foule d'observations. On a renouvelé une foule de découvertes. On a même fait quelques découvertes nouvelles. On a élevé une clameur immense. On a fait des efforts héroïques pour saisir homme de Mars, ou du moins, pour le faire entrer, de force, dans limagination et la conviction du public.

Enfin, l'excitation est dissipée. Le calme est revenu. On a pesé les choses à leur juste poids. On a fait le triage entre le certain et l’incertain, entre le téméraire et le probable, entre le fantastique et le réel. Qu'en est-il résulté ? Rien, ou presque rien. La plupart des Nemrods sidéraux ont aujourd’hui un air déconcerté et silencieux,—preuve que la dernière campagne, la dernière battue, n’a pas tourné en leur faveur. Ils n'ont pas tué l'ours. Ils ne l’ont pas même vu. Et ceux-là même qui ont le mieux vu, sont à peu près dans la même situation que l’astronome improvisé de Florian : ils ont biea aperçu quelque chose ; mais ils ne peuvent dire pour quelle cause, ils n’ont pas distingué très bien. Plusieurs ne demanderaient pas mieux, sans doute, que de résilier le contrat, relativement à la peau de l’ours.

Entrons maintenant dans l'examen intime et approfondi de la double question ; 10 Mars est-elle habitée ? 20 Mars est-elle habitable ? Si les prétendues preuves d'habitation actuelle ne valent rien, on ne peut pas dire que Mars est habitée, Si les conditions

nécessaires à la vie y font défaut, on ne peut pas dire que Mars est habitable. Eh bien ! 10 les preuves d’habitation actuelle ne valent rien ; 20 les conditions nécessaires à la vie y font défaut.