MARS NON HABITABLE

Il est incontestable que Mars a une certaine ressemblance avec la Terre ; mais il n’est pas moins incontestable que l’analogie, entre ces deux planètes, n’est pas assez forte pour nous permettre de penser que les êtres organiques subsistant ici pourraient subsister là.

Mars a de la lumière et de la chaleur, un peu ; elle a de l’eau, un peu ; elle a de l’air, un peu ; elle a des jours et des nuits à peu près de la même durée que les nôtres, puisqu’elle tourne sur elle-même en 24 heures et 37 minutes ; elle a, comme la Terre, des saisons nettement caractérisées, puisque sa révolution autour du Soleil s’accomplit dans une orbite inclinée de 28 degrés sur son équateur ; enfin, clle a deux satellites. Voilà à quoi se réduisent les points de ressemblance. Mars est sept fois plus petite que la Terre. C’est une erreur de dire, comme on a dit longtemps

que Mars est la planète qui ressemble le plus à notre globe. Nous savons déjà que cet honneur appartient à Vénus.

Le trait le plus apparent et le plus intéressant de similitude entre la Terre et Mars est, sans contredit, le phénomène de l’accumulation et de la fonte périodique des neiges, au pôle Nord et au pôle Sud. Les deux pôles apparaissent couverts d’une calotte blanchâtre qui diminue en été et qui augmente en hiver. Le Soleil étant du côté du Nord, on voit les neiges de l’hémisphère boréal diminuer, tandis que les neiges de l’hémisphère austral augmentent. Réciproquement les neiges de l’hémisphère austral diminuent et les neiges de l'hémisphère boréal augmentent, lorsque le Soleil est du côté du Sud. Absolument comme ici, les neiges s'accumulent donc en hiver, sous l’action du froid et fondent, pendant l'été, sous l’action de la chaleur. En hiver elles forment d'immenses glaciers ; en été, alles forment des torrents qui vont remplir ou grossir les canaux, les mers et les lacs des régions équatoriales.

Mais tous les traits de similitude ne sont que secondaires et superficiels. S'ils causent, d’abord, une certaine impression favorable, cette impression est vite effacée ; elle est même vite remplacée par une impression toute contraire, lorsqu'on examine bien le revers de la médaille, c’est-à-dire le côté des dissemblances ou des manques d’analogie.

Il n’y a pas assez de chaleur, il n’y a pas assez d’eau, il n’y a pas assez d’air, à la surface de Mars, pour que des êtres organisés de même nature que nous, puissent y vivre. Voilà les trois points qu’il nous faut démontrer.

10—Il n'y a pas assez de chaleur.

Mars est plus éloignée du Soleil que la Terre d’une vingtaine de millions de lieues. Le Soleil verse donc sur Mars moins de la moitié de la chaleur-et de la lumière qu’il dispense à la Terre. On voit par là, tout d’un coup, que Mars est une planète trop éloignée du Soleil, trop froide, pour être un séjour de vie organique. Si la mise à point de la Terre, par rapport au Soleil, a été une opération si délicate, que la quantité de chaleur vivifiant notre globe a été juste une fraction infinitésimale, un deux billionième seulement du calorique solaire, n’est-il pas évident que la moitié de cette fraction ne serait pas assez, de même que le double serait trop, pour l'entretien de la vie ?

Considérons maintenant que Le froid normal, théorique, de Mars est soumis à de nombreuses causes d'augmentation.

Une première cause de l’augmentation du froid est la grande excentricité de l'orbite. Si Mars a déjà une chaleur insuffisante à sa distance moyenne, même à son périhélie, point de plus grande proximité, combien plus insuflisante encore deviendra cette faible chaleur, lorsque la planète atteindra l’aphélie, son point de plus grand éloignement du Soleil! Rappelez-vous l'énorme excentricité de l’orbite de Mars, excentricité qui produit comme on l’a vu plus haut, une différence de 11 millions de lieues entre la plus grande et la plus faible distance de la planète au Soleil.

Quelle différence avec la Terre !—la Terre dont l’excentricité d’orbite est presque nulle. Faites le rapprochement. Regardez circuler'les deux astres, au milieu de l’espace. La Terre se meut presque circulairement, presque toujours à la même distance du Soleil ; tandis que Mars gravite elliptiquement, se rapproche ou s'éloigne de 11 millions de lieues de son foyer de révolution ! Si le froid, en hiver, est déjà excessif, lorsque Mars est le plus près du Soleil, au périhélie, que deviendra-t-il à l’aphélie, à 11 millions de lieues plus loin ?

Une deuxième cause d'augmentation du froid est l’écartement de l'orbite sur l’équateur ; écartement qui est de 28 degrés, c’està-dire plus grand de cinq degrés que celui de la Terre. Il résulte de cet excès d’écartement que les saisons du printemps et de l’automne sont raccourcies, tandis que les saisons de l’hiver et de l'été en sont plus longues d’autant, comparativement aux quatre saisons de notre globe. La différence est juste le temps que Mars met à atteindre les solstices, partant de 23 degrés et demi, et à revenir au même point de 23 degrés et demi. Car, à. comparer avec la Terre, l’été et l’hiver prendraient fin, lorsque la planète est à 23 degrés et demi de ,; équateur ; mais la planète continuant à graviter vers le Nord ou vers le Sud, l'été et l’hiver augmentent eux-mêmes en durée et en intensité, jusqu’à ce que la planète, revenue du solstice, ait de nouveau atteint 23 degrés et demi ; et alors commence, (toujours comparativement à la Terre,) ou la saison de l’automne, ou la saison du printemps.

Ilest vrai que cette disposition tourne autant à l'augmentation de la chaleur pendant l’été, qu’à l’augmentation du froid pendant l'hiver. Mais qu’on le remarque bien, notre thèse ne consiste

pas à prétendre que jamais, dans aucun temps, la température de Mars ne peut devenir plus ou moins tempérée ; elle consiste essentiellement en ceci, que la température de Mars, bien qu’elle s'élève parfois au point de ressembler à la nôtre, est généralement basse, très basse, et s’abaisse tellement, pendant les hivers, qu’un froid implacable tuerait alors tous les organismes vivants, s’il avait pu s'en développer, par hasard, pendant le court intervalle d’une médiocre chaleur.

Il faut bien admettre une chaleur d’une certaine efficacité, puisqu'elle dissout les glaces des pôles et produit une eau limpide cculant dans les canaux et remplissant les mers. Mais qu'importe cette chaleur transitoire, si les rigueurs de l’hiver arrivent bientôt, et si un froid terrible, épouvantable, crispe la nature entière, pendant de longs mois, d’une façon absolument incompatible avec la vie ?

Une troisième cause d’augmentation du froid est la longue durée de la révolution de Mars autour du Soleil. Cette révolution s’opère en 687 jours. L’année de Mars est donc presque double de la nôtre ; et toutes choses égales d’ailleurs, la durée des saisons de Mars est aussi double de la durée des saisons du globe terrestre. Mais on vient de voir que le surplus de cinq degrés dans l’é-

cartement de l’orbite martienne sur son équateur, allonge autant l'hiver et l'été qu’il raccourcit l’automne et le printemps. En réalité, l'automne et le printemps de la planète Mars durent à peine quatre ou cinq mois ; tandis que l’hiver et l’été durent sept ou huit mois. Laissons de côté encore ici, l'augmentation de chaleur pendant l’été, pour ne considérer que l’augmentation du froid pendant l’hiver. Des hivers extrêmement rigoureux qui durent sept ou huit mois ! Essayez à concevoir l’énorme accumulation de froid qui en résulte. La chaleur de l’été a beau produire un certain relâchement dans la Nature, c’est toujours l’extrême rigueur de l’hiver qui est irréconciliable avec la délicatesse et la sensibilité des organismes vivants.

Une quatrième cause d'augmentation du froid est l’abaissement du Soleil vers l'horizon, pendant l’hiver : abaissement qui, à l’époque des solstices, est plus grand de quatre degrés et demi sur la planète Mars que sur la Terre. Il est évident que plus le Soleil baisse vers l'horizon, moins ses rayons sont ardents, On ne peut aller au-delà du 19e degré de latitude boréale, ou de latitude australe, pour trouver des points, où le plus grand abaissement

du Soleil vers l'horizon ne dépasse point celui que nous observons sur notre planète. La zône la plus chaude sur la planète Mars, la contre-partie de notre zône torride, est donc restreinte à 38 degrés ; au lieu que la nôtre est de 47 degrés. Mais un degré de latitude sur cette petite planète, dont le volume n’est que le septième de celui de la Terre, vaut en longueur, à peu près la moitié d’un degré de méridien terrestre. Ainsi cette zône équatoriale de Mars est large tout au plus de 450 lieues, tandis que la largeur de la nôtre atteint tout près de 1200 lieues ! Si nos adversaires voulaient absolument s’escrimer en faveur de la zône centrale de Mars, comme si, au moins, cette zône était assez chaude pour porter des êtres vivants, on les désarmerait en niant catégoriquement leur prétention ; on les désarmerait encore en leur faisant observer que cette zône si étroite serait, dans tous les cas, un bien triste séjour, où les vivants, hommes et bêtes, se presseraient à l’excès, et se détruiraient mutuellement dans leur lutte pour l'existence.

Une cinquième cause d’augmentation du froid est la faible épaisseur de la couche atmosphérique dont la planète Mars est environnée. Il a été calculé que l’atmosphère de Mars n’est que le septième de la nôtre. Acceptant cette proportion, nous ne voyons plus du tout la capacité de l’atmosphère martienne, de recevoir et d’emmagasiner assez de calorique solaire pour réchauffer notablement la surface de la planète. On sait positivement que si la Terre était privée de son enveloppe atmosphérique, la température terrestre s’abaisserait à 330 degrés au-dessous de zéro ; que si seulement notre atmosphère était réduite à un septième de ce qu’elle est, ou même à un sixième, ou même à un cinquième, où même à un quart, elle ne contiendrait plus assez de chaleur pour empêcher la congélation de toutes les eaux dont nous jouissons, En peut-il être autrement avec la planète Mars ? Non ; car c’est une loi de physique universelle que l’air est nécessaire, sinon à la production, du moins à la rétention et à la diffusion de la chaleur et que ce double phénomène de rétention et de diffusion du calorique est en proportion directe avec la quantité d’air.

Comment, en présence d’un tel fait et d’une telle loi, nos adversaires osent-ils essayer encore à trouver sur la planète Mars une température propice à la vie ? I1 semble que cette rareté d’air achève de ruiner complètement leurs théories optimistes. On se

heurte toujours, il est vrai, contre le phénomène de la fonte des neiges polaires. Mais cette fonte des neiges polaires, admise jusqu'ici sans conteste, elle n’est pas encore absolument certaine, elle n’est que probable. Le dernier mot n’est pas dit. Il y a peut-être eu, à ce sujet beaucoup d’illusion et d’exagération. Les neiges martiennes sont-elles de véritables neiges, constituées absolument comme les nôtres ? Il ne faudrait que très peu de chaleur pour fondre des neiges ou des glaces d’acide carbolique. Pas n’est besoin de supposer que les neiges polaires de Mars ne sont que des montagnes d’acide carbolique pure. On peut simplement se demander si dans les eaux de Mars, il n’y aurait pas des éléments particuliers, peut-être inconnus à la Terre, qui, une fois les eaux devenues solides, à l’état de neiges et de glaces, rendraient ces neiges et ces glaces extrêmement inconsistantes, prêtes à se dis- : soudre, sous l’effet de la moindre chaleur. Le Soleil, au reste, s’avance vers les pôles de Mars beaucoup plus que vers les pôles de la Terre et y brille beaucoup plus longtemps.

Nos adversaires prétendent résoudre, avec une rare sagesse et un rare bonheur, la difficulté de la raréfaction de l’atmosphère, en faisant observer que l’atmosphère martienne est saturée de vapeur aqueuse,que la vapeur aqueuse moléculaire est 16,000 fois plus propre à retenir la chaleur du Soleil que les molécules d’air sec, et même que d’autres substances connues ont des propriétés analogues à celles de la vapeur d’eau. Nous ne trouvons rien à répliquer contre le principe de la vapeur d’eau retenant infiniment mieux que l’air sec la chaleur émanée du Soleil. Mais no< adversaires nous paraissent faire fausse route entièrement et se mettre en flagrante contradiction avec eux-mêmes, quand ils affirment que l'atmosphère de Mars est saturée de vapeur aqueuse. Car l’atmosphère de Mars ne peut être saturée de vapeur aqueuse que s’il y a abondance d’eau dans toutes les parties de la planète, non uniquement aux pôles. Or, tout au contraire, il y a une extrême rareté d’eau, généralement, sur la planète, en dehors des pôles, de l’aveu commun des observateurs, de l’aveu même de nos adversaires. Voilà le fait. Ft non seulement cette rareté d’eau ne s’harmonise pas avec l’hypothèse d’une atmosphère saturée de vapeur aqueuse ; mais elle est avant tout irréconciliable avec l'hypothèse des êtres organiques, de même nature que nous, à qui il faut, pour subsister, une grande abondance d’élément liquide,

Dans un effort suprême, en désespoir de cause, nos adversaires voudraient-ils trouver dans le feu central de la planète un supplément de chaleur qui, joint à la faible quantité qu’elle reçoit du Soleil, pourrait la mettre en état de porter, comme la T'erre, une Flore et une Faune ? Cette moutarde après le dîner n’aurait guère plus de succès.

D’après la théorie de la formation des mondes, Mars est plus ancienne que la Terre. D’un autre côté, elle est aussi plus petite. Pour cette double raison, elle doit être, à l’heure actuelle, dans toute sa masse, beaucoup plus refroidie qne la Terre. Le feu central, même sur notre globe, n’est pas prouvé ; c’est un feu purement hypothétique. En supposant qu’il existe, et qu’il nous soit permis de croire, par induction, qu’il en existe un semblable dans les entrailles de Mars, on sera bien forcé de concevoir ce dernier comme teiiement circonscrit vers le centre que son influence, à la surface, est absolument nulle. Peut-on dire que notre soi-disant feu central, à nous, apporte à la surface terrestre un supplément de chaleur appréciable ? Pas le moins du monde. Eh bien ! cette ressource est infiniment plus illusoire encore à la surface de Mars.

L’exemple de la Terre que nous avons sous les yeux, nous autorise, par induction, à poser, comme loi universelle de géologie, le principe que si un globe céleste est assez solide, assez stable, pour porter une colonie d'habitants, sa chaleur centrale est alors si peu sentie à la surface, que sans la chaleur vivificatrice d’un autre globe, placé à une distance convenable et l’inondant de ses feux, la vie y serait complètement impossible.

En vertu de cette loi, si vous supposez la surface de Mars assez consistante, assez ferme, pour porter un monde végétal et animal tei que celui de la Terre, vous perdez, par le fait même, le droit de revendiquer le feu central comme source de chaleur tant soit peu appréciable,pour la conservation de ces problématiques habitants.