TIl n'y «a pas assez d'eau

Les anciennes cartes de Mars indiquent en assez grand nombre des mers et des lacs : mais les observations récentes, faites avec des instruments plus puissants, ont démontré que la plupart de ces mers et de ces lacs ne contiennent pas d’eau, et ne sont, par conséquent, que des bassins desséchés, ou des vallons déserts, où des terrains d’une nature étrange. On est certain qu’il n’existe

aucune étendue d’eau très considérable, dans le genre d’un océan. Le polariscope nous donne cette certitude. Car la réflexion des feux du Soleil dans une grande étendue d’eau, à la surface de Mars, devrait avoir au moins l’éclat d’une étoile de troisième grandeur. Or, ce résultat n’est visible nulle part.

Les plus grandes nappes liquides se trouvent dans l'hémisphère austral, et 'n’apparaissent que comme des Méditerranées longues et étroites. Leur profondeur semble aussi être très faible. Mr Flammarion va jusqu’à dire que plus de la moitié de ces mers et de ces lacs n’ont apparemment qu’une profondeur de quelques brasses, tandis qu’un grand nombre ne sont plutôt que des marécages, alternativement inondés et desséchés. On ne voit pas d'autres sources d’eau d’une grande puissance que les neiges et les glaces des pôles ; car ces neiges et ces glaces venant à fondre produisent de fortes inondations, qui se manifestent d’abord par des lacs plus ou moins vastes, plus ou moins profonds, dans les premières plaines submergées, et s’étendent, par de longues ramifications, en forme de canaux, jusque dans les régions équatoriales où elles donnent lieu, çà et là, à de nouveaux lacs ou à de simples maraïs.

Voilà toute l’origine de la fameuse hypothèse de l'irrigation artificielle, ou des canaux construits de mains d’hommes. D’une part, on voyait la désolante rareté d’eau, surtout dans les régions équatoriales ; d’autre part, on voyait des sources d’eau d’une grande puissance dans les neiges et les glaces des pôles ; et aussitôt, l’on s’est dit : Comme de raison, les peuples de Mars ont prolité de cet avantage : ils ont aménagé les inondations polaires avec la plus stricte économie, et ils ont fait circuler le précieux élément liquide, partout, suivant leurs besoins, d’une facon régulière, par une admirable ramification de conduits, témoignant à la fois de leur sagesse, de leur persévérance et de leur force ; car il serait impossible de mieux faire à tout peuple, qui, en de semblables conditions, voudrait se conserver l’existence en conservant la fertilité de ses terres, par l’utilisation de sources d'eau très éloignées.

Un tel raisonnement serait correct, si on savait d’avance que Mars fût habitée par une race intelligente et industrieuse ; il serait tout naturel, en ce cas, de supposer que cette race vaillante, plutôt que de se résigner à périr par le manque d’eau, aurait fait les plus grands efforts, aurait creusé même, au besoin, d'énormes

et d’interminables canaux, pour se procurer l'élément vivificateur. Toutefois, comme il s'agit, non pas de prouver les canaux par les habitants, mais bien les habitants par les canaux ; comme la seule preuve admissible serait la double certitude qu’une intelligente industrie brille dans ces canaux, et que la Nature, toute seule, n’a pu en être la cause; enfin, comme cette double démonstration n’a jamais pu, jusqu’à présent, être faite, le raisonnement ci-dessus est un pitoyable sophisme qui ne permet pas aux canaux martiens de prétendre à l’honneur d’avoir été construits par des hommes.

Mais ce raisonnement, si faux qu’il soit, n’en sert pas moins, avec une efficacité sans réplique, à établir, par l’aveu même de nos adversaires, le fait qui nous occupe, savoir : l'extrême pauvreté de la planète Mars en mers, en lacs, en fleuves, en eaux de toute catégorie.

Cette extrême rareté de l’eau, sur la planète Mars, nous impressionne encore plus péniblement, si on jette les yeux sur la Terre, sur l’abondance et la surabondance de notre élément liquide. Les trois-cinquièmes de la surface terrestre sont occupés par les différentes nappes d’eau. Et ces nappes d’eau, que sont-elles ? Des océans immenses, des mers intérieures immenses, des lacs immenses, des fleuves immenses. De cette immensité d’eau s’élève continuellement dans l’air d'immenses évaporations qui se résolvent en immenses nuages, en immenses pluies, en immenses rosées, et entretiennent partout la fertilité et la vie. Et certes, on ne pevt pas dire que nous avons trop d’eau. Nous n’en avons peut-être pas une seule goutte de trop. Car malgré l’immensité de nos sources de vapeur aqueuse, nous avons des déserts où règnent des aridités perpétuelles ; et dans les climats les plus favorisés, on voit de longues sécheresses régner quelquefois et produire les plus funestes ravages.

Quel contraste avec Mars ! La surface de la Terre est presque entièrement une surface liquide ; tandis que la surface de Mars est presque entièrement une surface aride. Ici, les océans bondissent d’un pôle à l’autre, pénétrant de haut en bas jusqu’à des profondeurs insondables ; là, par intervalles, entre les pôles, se forment péniblement des marais aussitôt desséchés qu’humectés, ou de pauvres lacs stagnants, aussi éphémères que peu profonds. C’est à ses pôles seulement, par la congélation des vapeurs aqueuses de l’air et la fonte subséquente des neiges et des glaces,

que Mars déploie un spectacle d’activité un peu grandiose. Mais nous avons nous-mêmes, sur la Terre, cette activité de l’élément liquide, au pôle Nord et au pôle Sud. Et quel cas en faisons-nous ?' Les pôles ont-ils vraiment une bien grande part dans l’humectation de notre atmosphère et l’arrosement de notre globe ? Existerions-nous longtemps, si nous n’avions que cette ressource ? Pauvre et malheureuse planète, en vérité, une planète qui, comme Mars, dépendrait entièrement de ses pôles, pour son approvisionnement de vapeurs aqueuses, de nuages, de pluies et de rosées ? Evidemment, si la Terre n’a pas trop d’eau, pour sa population, il est impossible à Mars d’être habitée par aucune espèce organique, de nature végétale ou animale, à laquelle, comme ici, il faudrait nécessairement, pour vivre, une grande quantité d’eau.

Ce serait un avantage extraordinaire pour la planète Mars que d’avoir si peu d’eau, généralement, si une population pouvait tout de même y vivre ; car, en exceptant les pôles, où pendant la saison chaude, doivent régner les brouillards, il est incontestable que l’état normal de la température, dans les régions tempérées, et surtout les régions de l’équateur, est un état de calme parfait et de charmante sérénité, dû à l’absence presque complète des vapeurs qui obscurcissent l’air et des nuages qui alimentent les tempêtes. Mais voilà précisément le malheur : aucune race vivante, animale ou simplement végétale, ne pourrait ni s’établir ni se maintenir dans de pareilles conditions. Qu’importe, en effet, le temps clair et serein, sil n’y a presque pas de vapeur dans l’air, s'il n’y a presque pas d’humidité dans le sol, si la sécheresse immobilise et stérilise tout ? Le règne végétäl manque le premier. Le règne animal manque davantage encore. Bref, toute vie organisée y devient impossible, au-dessus des formes les plus rudimentaires.