SATURNE EST ENCORE PLUS MAL PARTAGÉE QUE JUPITER

Ouf ! qu’il fait froid, chez Saturne !—si toutefois la planète est arrivée à l’époque de solidification. Naturellement, il fait encore plus froid que chez Jupiter ; puisque nous voilà ici, à 370 millions de lieues du Soleil ! La chaleur et la lumière y sont en quantité 100 fois moindre que sur la Terre. Ce serait une dérision, que d’y chercher une zône torride. La zône de l’équateur est hitéralement une zône glaciale. Aux pôles,qui sont excessivement aplatis et qui restent, l’un après l’autre, privés du Soleil pendant 15 ans, (la révolution sidérale étant de 30 ans,)—aux pôles, il est impossible de calculer ou d’exprimer la rigueur de la température. Ajoutez à cela l’aggravation considérable des éclipses totales du Soleil, causées par l’interposition des anneaux, — éclipses qui durent jusqu’à six et sept ans,—et jugez de l’état épouvantable de cette planète.

Saturne est un peu moins grosse que Jupiter. Elle n’égale que 800 fois, au lieu de 1200 fois, le volume du globe terrestre. C’est en réalité un monde extrêmement intéressant, le plus intéressant, peut-être, de tout le système solaire, à cause de ses deux magnifiques anneaux et de ses huit brillants satellites. On y retrouve même l’agrément, ou plutôt l’apparence des saisons ; car son orbite est écartée du plan de son équateur d'environ ?8 degrés, comme l'orbite de Mars ; le Soleil y passe donc alternativement d'un hémisphère à l’autre, causant un peu de variété dans la lumière et la chaleur,... mais non, il faut dire : dans les ténèbres et le froid !

Certainement, s’il y avait des habitants sur Saturne, et si leurs veux pouvaient atteindre le ciel à travers leur atmosphère, on doit dire qu’ils trouveraient un grand charme dans la contemplation du merveilleux spectacle produit par les mouvements com-

binés des anneaux et des satellites. Mais c’est pour nous, sans doute, habitants de la Terre, que le Créateur a préparé les charmes d’un tel spectacle, pour nous qui en jouissons de loin, avec l'aide du télescope ; car Saturne n’a pas, ne peut avoir et n’aura jamais d'habitants.

Elle n’en peut avoir, à coup sûr, tant qu’elle n’est pas solidifiée, au moins dans ses couches superficielles. Or, l’opinion des savants est qu’elle est encore moins avancée que Jupiter vers l'état de solidification. On regarde Jupiter comme une masse piteuse ou liquide, mais Saturne plutôt comme une masse liquide ou gazeuse, La densité de Saturne est encore plus faible que celle de Jupiter ; elle égale à peu près celle de nos objets terrestres les plus légers. Imaginez une mer assez vaste pour la contenir, et la planète entière y flottera comme une immense boule de liège ou de sureau ! Quelle consistance peut avoir un tel globe ? Quel point d’appui, quelle demeure pourraient y trouver des animaux, des hommes, organisés comme nous, composés de chair et d’os, et ayant une certaine pesanteur ? Ils s’y engloutiraient. Au reste, ne l’oublions point, la chaleur propre de la planète serait encore tellement grande en ce cas, que toute organisation y serait absolument impossible.

Supposez-vous, au contraire, Saturne refroidie et solidifiée ? C’est l'hypothèse qui s'impose toujours la première, la seule qui soit digne d’attention, à notre point de vue. Alors, outre les inconvénients du froid et des ténèbres que nous avons déjà exposés, en voici d’autres, non moins funestes.

Comme sur Jupiter, la pression d’une atmosphère, immensément haute et massive, écrase contre le sol tout être organisé qu'on essaye, par l’imagination, à se représenter sur Saturne. Comme sur Jupiter encore, des vents alizés, des ouragans, d’une violence indescriptible, feraient périr toute espèce animale, peutêtre même toute espèce végétale ; car Saturne, elle aussi, tourne sur elle-même en dix heures, avec une vitesse vertigineuse ! Comme sur Jupiter enfin, l’atmosphère est chargée de nuages, de lourdes vapeurs qui interceptent entièrement les rayons lumineux du Soleil et le spectacle du ciel.

Il est à croire, sans doute, en présence d’aussi énormes difficultés, que nos adversaires confondus se gardent bien de prétendre que Saturne est actuellement habitée ou pourra être habitée dans l'avenir. Pouah ! Ces Messieurs ne connaissent point

la retenue. Il n’y a pas d'obstacles pour eux. Leur audace est illimitée. Vous savez bien qu'ils font profession de s'élever ‘“ audessus des apparences vulgaires,” c'est-à-dire au-dessus des faits et du sens commun. Des habitants à la surface de Saturne, mais oui, mais certainement, mais très certainement, ils en mettent, Si ce n’est pas pour aujourd'hui, à cause de l’état incandescent des couches supérieures, ce sera pour plus tard, à l’époque où la planète sera suffisamment refroidie et soliditiée.

Que sont-ils, ces habitants, ces braves, ces vigoureux habitants, capables d'affronter le froid et l'obscurité et la pression atmosphérique et les ouragans de Saturne ? Que sont-ils ? Cieux et terres, faites silence ; le grand pontife, le grand prophète, Mr Camille Flammarion va parler. C’est lui qui nous apprend que les habitants de Saturne sont ou seront “ des êtres aérostatiques, incapables de demeurer sur le sol et flottant dans l’atmosphère, comme nous en avons ici des images artificielles, peu respectueuses, dans ces animaux de baudruche, gonflés d'hydrogène, dont on égaye les populations, au milieu de certaines fêtes publiques. Saturne est-elle un monde aérien, dont les indigènes vivent assis sur des trônes de nuages, comme les dieux de lOlympe ?.. Supposer qu'il n’y a là rien de fixe, que la planète elle-même n'a pas de squelette, que la surface est liquide, que les êtres vivants sont gélatineux, en un mot, que tout y est instable, serait, sans doute, dépasser les limites de l'induction purement scientifique. Mais, sans contredit, de tous les mondes du système, c’est celui qui se rapproche le plus d’un tel état. Si les sphinx parlaient, si les statues de Memnon se faisaient comprendre. les voix de la Nature nous apprendraient, peut-être, que les Saturniens ont des corps transparents, à travers lesquels on voit circuler la vie ; qu’ils ne sentent jamais le poids de la matière ; qu’ils volent sans ailes, au sein d’une atmosphère nutritive ; qu'ils ne sont pas astreints, comme nous, à une alimentation grossière et à ses ridicules conséquences ; qu’ils sont doués d’un système nerveux incomparablement plus sensible que le nôtre ; qu’ils en reçoivent pour ainsi dire, la science infuse, étudient, au milieu d’un perpétuel bonheur, les mystères des cieux et des mondes, et vivent dans un état presque angélique, une vie trente fois plus longue que la nôtre... C’est là un merveilleux séjour d’habitation.” Les Terres du Ciel. Tivre VITI, chapitre V.

Merveilleux séjour, dites-vous. Dites plutôt : séjour fantasti-

que et fantasmagorique, tout à fait digne des contes des Mille une nuits. On ne discute pas de telles conceptions, de tels rêves. On s'en amuse, on en badine. Le ridicule, ici, est mille fois plus frappant que l'erreur.

Quelle nouveauté ! Quelle surprise ! Des habitants de gélatine et de baudruche ! Incomparables chefs-d'œuvre, ils se lestent par eux-mêmes, ce qui est plus commode que notre système de ballons qu’il faut gonfler d'hydrogène et charger de sacs de sable; ils volent sans ailes, ce qui est plus habile que notre ordre d'oiseaux, à qui il faut, pour voler, des ailes et une queue ; ils flottent dans les airs, s'asseyent sur les nuages et font des pieds de nez à toutes les misères, à toutes les intempéries des basses régions, ce qui est infiniment supérieur à notre classe d’aéronautes qui s'élèvent bien pour quelques heures vers le ciel, mais redescendent piteusement sur le prosaïque terrain des vaches ; ils ont une chair transparente à travers laquelle on voit circuler la vie, ce qui est ineffablement plus fin et plus expéditif que nos fameux rayons X, de récente mémoire ! Enfoncé, Mr Roentgen !

[ls sont pourtant soumis à quelques petits inconvénients. Avec un système nerveux incomparablement plus sensible que le nôtre, et dans un état de nudité complète, —car il n’y a ni coton, ni laine dans l'air pour s’en tisser des habits, —comment feront-ils pour supporter le froid qui est encore plus intense dans les hautes régions que dans les basses régions de l’atmosphère ? Avec un corps si léger, n'ayant pas un arbre, pas un poteau, pas un mât auquel ils puissent s'attacher et se retenir, comment feront-ils pour résister aux vents ? Ils seront emportés comme des plumes dans des gyrations perpétuelles, vertigineuses, effroyables, qui devront leur inspirer tout autre chose que des sentiments de plaisir et de sécurité. Avec des membres si frêles, comment feront-ils pour descendre sur la terre ferme, piocher l’or et les diamants dans les montagnes, pêcher les perles et le corail au fond des mers ? Car enfin, dieux comme ils sont, trônant sur les nuages, ils aimeraient à s’attifer quelque peu de bracelets, de colliers et de couronnes ! Ils ne le pourront done pas ! Ils se nourrissent d’air, dites-vous. C’est un malheur. Car l’air n’est certainement pas si doux que le lait, le beurre et le miel, pas si délicieux que les truffes et les petits pois, et pas si appétissant que les oignons d'Egypte !

Puis, que dites-vous de leurs yeux ? Voient-ils clair ou ne

voient-ils pas clair ? Vous savez que la lumière dont jouit Saturne est presque nulle ; c’est une vraie et profonde obscurité. Vivre toujours dans les ténèbres, c’est ennuyeux. Etre privé du spectacle du ciel, tout en ayant la science infuse de l'Univers, ce doit être une cause de terribles regrets. Ont-ils donc des yeux, vos Saturniens ? Ah! nous vous entendons. Vous dites qu’ils ont des yeux et sont des “nyctalopes.” Des nyctalopes ! comme des chats ! comme des hiboux ! Avez-vous de cela quelque preuve ? N'êtes-vous pas en contradiction avec la Nature ? Si on en juge pas nos taupes qui vivent dans le sol, par certains poissons qui vivent dans les basses profondeurs de la mer, ils n’auraient pas d’yeux du tout, ils seraient aveugles complètement ! Les yeux s’atrophient et disparaissent dans une obscurité perpétuelle.

En toute franchise, l’état de ces acrobates aériens ne nous paraît pas angélique du tout. Vous avez beau en appeler aux sphinx et aux statues de Memnon, jamais les voix de la Nature ne chanteront sur un autre ton que celui-là. C’est fort beau, à vous, matérialistes, d’avoir fait une petite allusion aux anges de Dieu. Vous n’y croyez pas, mais nous y croyons. C’est peut-être un hommage involontaire dans votre bouche. Tout de même, nous vous en donnons crédit. Mais c’est bien la seule parole raisonnable qu’on puisse trouver dans votre description bizarre de vos bizarres Saturniens.

Tenez, Mr Flammarion, si vous nous en croyez, vous allez recommencer votre œuvre. Faites mieux. Donnez-nous des Saturniens qui aient quelque chance de vivre. D’abord, placez-les sur la surface même de la planète ; ils seront plus en sûreté sur le 01 que dans les violentes agitations de l’atmosphère ! Ils ont un froid horrible à supporter : faites-en des espèces d’ours ou de marmottes, bien capitonnées d’une archi-épaisse fourrure et capables, aux pôles, de dormir des sommes de 15 ans, depuis la disparition jusqu’à la prochaine réapparition du Soleil ! Ils sont aveugles et vivent dans les ténèbres : faites-en des chauves-souris oreillards, capables, grâce à la longueur de leurs oreilles, de se diriger partout dans l’obscurité, sans crainte de se heurter mutuellement, ou d’aller donner du nez sur les murs ! Ils ont à endurer une pression atmosphérique épouvantable : faites-en des tortues à carapaces d’airain, afin qu’ils ne puissent être écrasés ! Tls ont à redouter des vents et des tempêtes effroyables : faites-en

des colosses, des éléphants, des mammouths, afin qu’ils ne soient pas enlevés dans les airs !

Voilà les inconvénients auxquels il faut obvier de toute nécessité. Il est encore temps de le faire. Tout vient à point à qui a la patience d’attendre. Merci pour ce que vous avez fait jusqu’à présent. En attendant mieux, nous ne sommes pas éloignés de crier avec vous, quoique dans un esprit différent : vive la gélatine et la baudruche ! Car elles nous amusent immensément entre vos malins.