SCÈNE I

Madame Beyrnedoitey Hélène.

Comme vous êtes vaillante, chère maman. Vous marchez si allègrement que j'ai, presque, de la peine à vous suivre. Déjà plus de la moitié de notre promenade est faite et vous paraissez ne ressentir aucune fatigue. N'allons-nous pa^i, comme nous le faisons chaque jour, nous arr^ïtcr auprès de ces rochers et prendre quelques instants de repos, en devisant à Tabri des fâcheux "^

Madame Beyrnedotte

Volontiers. (Elles s* asseyent sur une î^ochc)- Je suis plus lasse que je n'en ai Tair, Hélène, Je

me sens aujourd'hui fatiguée et triste comme si Tombre funeste d'un pressentiment avait, dès mon réveil, commencé de peser sur moi. Je suis inquiète et j'ai les nerfs douloureux.

HÉLÈNE

Rassurez-vous, bonne maman. Il ne faut pas croire aux pressentiments. Tous les songes ne sont que des mensonges, ne le savez-vous pas ? Qui, plus que moi, pourrait ressentir le contact secret d'un malheur lointain, avant que le malheur soit connu. Depuis le départ de mon père, jamais, chère mère, je ne fus rassurée comme je le suis en ce jour. Ne croyez-vous pas que cette heureuse disposition de mon esprit doive détruire l'effet de celle qui tourmente le vôtre? La nouvelle reçue hier ne nous donne-t-elle pas le meilleur espoir ? L'équipage d'un baleinier, réfugié dans le port le plus lointain de la Norvège, a déclaré avoir vu et reconnu le Saint- Sauveur, qu'un coup de mer seul l'empêcha d'aborder. Tout semblait aller bien à bord et le navire ne paraissait pas avoir souffert de sa dangereuse campagne. Il faisait route vers le Sud. Il a donc terminé sa mission à l'époque prévue. Puisse-t-il l'avoir accomplie avec succès

DEUXIÈME AG^TE Si

et ramener les malheureux Suédois! Bientùi, demain peut-être, un autre télégramme complétera les premiers renseignements et,dansrivrL:sse joyeuse de Tattente. du plus ravissant des bi>nheurs, nous n'aurons plus qu'à nous préparer :i recevoir le plus aimé et le meilleur des pertes.

Madame Beyrnedotte

Puisse-t-il nous revenir rasséréné. Il était bien fatigué, bien irritable, Hélène, lorsqu'il s'en asi allé.

Hélène

Oui, maman, et chaque jour je me repens.

comme d'une faute^ de n'avoir pas suivi Il*s conseils d'Anna et de n'avoir pas réussi à le persuader de rriénager ses forces^ car il se donna il sans compter à tous les malheureux. Désormais nous veillerons mieux sur son repos. Peut-être l'oisiveté forcée qu'impose le séjour dans leb régions polaires, la tranquillité morne des imnien sites silencieuses, l'ont-elles apaisé et cahiié. Comme il va être heureux de retrouver, dan^ le cadre affectionné où les joies passées nous emplirent des mêmes émotions, des cœurs aimants qui ne battront que pour lui. Nous écarterons dt. s;i

route tout ce qui pourrait blesser ou offusquer son regard, nous épargnerons à son corps les plus petites fatigues, à son âme Tombre même des moindres préoccupations.

Madame Beyrnedotte

Tu oublies, Hélène, que, dès son arrivée^ ràveu du rêve, que tu n'as confié qu'à ta mère^ va le peiner et que tu trouveras peut-être en lui le plus grand des obstacles au bonheur que tu espères. Te souviens-itu, Hélène, du propos terrible que ton père, le jour même de son départ,, nous tint sur M. Kairfer ?

HÉLÈNE

Oui, maman, et bien qu'alors M. Kairfer ne fut pas encore notre ami, les paroles de mon père me blessèrent comme la brûlure d'un fer rouge.

Madame Beyrnedotte

Les objections, que fera ton père, à une union qu'il estimait dangereuse, seront sans doute des plus graves et des plus légitimes. Il faut les prévoir, mon enfant, et ne pas t'abandonner à des illusions trop confiantes.

HÉLÈNE

Ma chère maman, je vous aime et je vous respecte autant qu'on peut aimer et respecter une mère chérie. J'aime mon père si profondément qu'un de ses sourires ou le froncement de ses sourcils font la joie ou la tristesse de chacun des jours que je passe à ses côtés. Les conseils qu'il me donnera je les écouterai avec Tattention soumise. que je dois au père vénéré, qui fut mon bon Maître, qui fut mon seul Maître. Mais j'ai trop profité de ses leçons pour ne pas savoir ce que la dignité de ma vie réclame de ma franchise, ce que mon bonheur à venir exige de mon courage. A ses raisons j'opposerai les miennes. Nulle feinte, nulle dissimulation ne seroni entre mon père et moi. S'il me révèle ce que ia femme ne devra pas ignorer de l'époux, je lui dirai ce que la jeune fille sait du fiancé.

Madame Beyrnedotte

M. Kairfer n'est pas ton fiancé, Hélène.

HÉLÈNE souriant.

Non, maman, mais j'ai espoir qu'il le deviendra et je sais que je ne serai la femme de nul autre. J'ai d'abord éprouvé pour lui, ma mère.

un intérêt très vif; la douceur de ses beaux yeux noirs dont l'expression intelligente trahissait une douleur cachée et l'élégante simplicité de ses manières affinées m'impressionnaient étrangement. Puis,j'ai trouvé dans sa compagnie un charme indéfinissable et profond qui me faisait souhaiter sa présence. J'ai senti, dans mon cœur, s'épanouir un sentiment que je n'avais jamais éprouvé et qui, désormais, me remplit de bonheur et de confiance. Il m'a semblé que le ciel était en moi, ma mère, quand j'ai compris qu'il m'aimait. Vous fûtes ma première, ma seuleconfidenle, mère chérie. Ne devait-il pas en être ainsi ? {Avec une émotion douce et grave) Pourquoi vous le cacherai-j^ ? Je l'aime ; je Taime profondément ; mon cœur est à lui et ma vie, s'il le veut, lui sera dévouée. Le voudrat il ? Oh ! je le crois. Nulle parole, nul regard de lui n'ont jamais trahi le moindre oubli de ce que sa délicatesse exige qu'il me doive, mais la sympathie mystérieuse des âmes qui se cherchent a fait vibrer nos cœurs d'un même émoi. S'il nous a annoncé son départ prochain pour les contrées les plus éloignées, pour les Indes et pour la Perse, c'est que les scrupules respectables que la sévérité de mon père ont éveillé

dans son esprit loyal. font, à ses yeux, le devoir sacré d'un homme d'honneur d'une séparation à tout jamais définitive.

Madame Beyrnedotte

Je suis moins savante que toi, ma chère fille et je ne puis discerner avec exactitude, qui de toi ou de ton père, a raison. Je n'ai pas, comme toi, appris de lui ce dont on dénie le plus souvent aux femmes le droit de s'occuper. Mais je ne suis pas sans expérience, car l'expérience vient de la vie et, malgré nous, des choses s'imposent à notre attention que nous eussions souhaité ne jamais connaître. Je crains que le sentiment ne domine ton sens, d'habitude droit, et je redoute que tu ne juges avec légèreté et ne te décides avec trop de précipitation. Ton père est un savant, Hélène ; il sait avec précision ce que tu ne peux entrevoir que vaguement.

HÉLÈNE

La science a des bornes, ma mère. Si les merveilles, que nous valent ses progrès, reculent. à des limites indéfinies, les horizons qu'elle révèle à nos espoirs et à nos ambitions, ce n'est

encore qu'une pauvre science, qui ne doit prétendre ni s'insurger contre la raison, ni détruire les droits sacrés de chacun des êtres vivants au bonheur, ni, par des prétentions trop hardies, ajouter aux préceptes divins. Vous êtes croyante, ma mère. J'ai Tâme profondément religieuse de mon père. En voulant le mal, Dieu a voulu la soumission de sa créature aux maux inéluctables. Il n'a pas établi entre les maux les distinctions dont l'orgueil des savants et la méchanceté des hommes s'efforcent de faire des règles inviolables. Dieu a ordonné à la femme de suivre son époux et de lui obéir; il n'a pas retranché du nombre de ceux, qui doivent être des époux, des malheureux, auxquels, pas plus qu^aux autres, il ne refuse les bienfaits de sa bonté et de sa justice. Dieu n'a pas imprimé sur de nobles fronts les signes d'une réprobation que, plus sévères que lui, des docteurs voudraient pouvoir y inscrire. Dieu ne fait pas ainsi les réprouvés. Il ne repousse pas les âmes saines comme on rejette des fruits corrompus. Sa volonté sacrée n'apporte pas à l'union sainte d'un homme et d'une femme l'entrave, qu'une restriction singulière et mal justifiée, permet à une science faillible et vaine d'imposer. Je crois en Dieu,

ma mère et, dans la plénitude de ma foi, je lui consacre notre amour comme le plus pur qui soit.

Madame Beyrnedotte

Je connais trop, ma chère enfant, la fermeté indomptable du caractère,que tu tiens de ton père, pour espérer que ta résolution faiblisse. Aussi n'est-ce pas sans appréhension [que je prévois le choc de vos deux volontés tenaces. La lutte sera longue, Hélène, et redoutable pour toi, mon enfant, pour ton père et pour moi.

HÉLÈNE

Oh! je prierai tant mon bon père! S'il résîsie à mes arguments il ne résistera pas à mes prières et à mes larmes. Je le supplierai; j'entourerai sa chère tête blanche de mes bras câlins: je l'embrasserai ; j'implorerai. Ne cèdera-t-il pas à sa fille lorsqu'il la verra en pleurs à ses genoux? Et vous, bonne maman, ne m'aiderez-vous pas ? Ne viendrez-vous pas au secours de votre petite Hélène dans cette lutte pour son bonheur, pour notre bonheur à tous trois, — car vous serez bien tristes, papa et vous, si je ne suis pas heureuî^e.

gd VLVS h'OKT QUE LE MAL

M ADAM R BeYRNEDOTTE

Je reconnais que A\. Kairfer est un homme accompli et j^éprouve pour lui de la sympathie et de raiTeclion. Mais je dois le donner, ma chère Hélène, les avis que la prudence et la raison inspirent à mon cœur de mère. C'est un devoir auquel je n'ai pas failli, auquel je ne faillirai pas davantaf^e à Tavenir. J'estime, toutefois^ que tu as le droit de rester seule maîtresse de tes destinées. Lorsque plus de temps se sera écoulé, lorsque tu auras entendu et pesé les raisons, que, désireux de t'éviler le malheur, nous devrons te soumettre sans ménagements, lorsqu'enfin nous aurons fait tout ce qu'il est en notre pouvoir de faire pour te guider et t'éclairer, alors, ma chère enfant, à ce moment, si tu persistes dans tes desseins, si ta détermination est demeurée mébranlable, oui. je t'aiderai et à nous deux, espérons-le, Hélène, nous ferons fléchir la volonté de ton père.

HÉLÈNK

Que vous êtes bonne, chère maman! Comme je vous aime et comme je vous remercie,

[Elle embrasse sa mèré)^

Madame Beyrnedotte

Peut-être suis-je trop faible. Mais, si je laisse a tes rêves, mon enfant, la promesse assurée d'un secours dévoué mais encore lointain, je pense que M. Kairfer agit sagement en s'éloignant de nous et, de cela, je ne puis que l'approuver.

Hélène

Qu'il s^éloigne, ma mère; peut-être est-il préférable qu'il en soit ainsi. Mais qu'il ne parte pas pour ne plus revenir ou bien qu'il sache, avant de s'en aller, que si j'amais plus je ne dois le revoir, joie et bonheur à jamais ne seront plus pour moi. Doit-il me quitter, ignorant le secret que je ne puis pas dire ? L'avenir auquel il se croit interdit de rêver, quelques mots de vous, ma mère, peuvent le lui laisser entrevoir et ce qu'il m'est défendu d'exprimer, ne pouvezvous, mère chérie, le donner à entendre à lui — ou à son ami Jean?

Madame Beyrnedotte

Continuons notre promenade, Hélène. Nous ne manquerons pas de rencontrer ces Messieurs. Je ferai part explicitement à M. Kairfer de notre

désir de le revoir, sinon au moment même du retour de ton père, du moins dans les jours qui suivront.

HÉLÈNE

Vous êtes la meilleure des mères.

{Elles continuent leur promenade et dispat'aissent.)