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qui s'' étaient succédé durant sa longue captivité. Si bien qu'après avoir été le jouet de la diplomatie anglaise, qui se servit de lui chaque fois qu'elle en eut besoin et qui V obligea même à prêter serment de fidélité à Henri VI — ce quil fit peut-être trop volontiers, encore qu'à cette époque le roi d' Angleterre [petit-fils de Charles VI, reconnu comme héritier de la couronne de France) avait quelque peu les apparences d'être son véritable suzerain — il ne revint dans son pays que pour être l'instrument de la politique bourguignonne, jusqu'à ce que la nécessité, ses habitudes de tranquillité et de rêverie poétique et, aussi, la lassitude physique soient venues le ranger définitivement du côté de Charles VII.

A peine débarqué, Marie de Bourgogne qui avait hâte de l'attacher à sa cause, lui donna sa fille en mariage. On assure que Marie de C lèves ne témoigna jamais d'une grande tendresse pour le prince poète. Du moins eut-elle de lui trois enfants, deux filles et un fils qui devait être Louis XII.

Lorsqu'il ne voyageait pas — et ses déplacements furent nombreux pendant quelques années — il résidait à Blois qu'il avait transformé en école de bien penser et de bien rimer. Sa cour était composée des meilleurs poètes de l'époque : Villon, Olivier de la Marche, Meschinot, Fredet, Jean Caillau, maître Etienne Le Goût, Gille des Ormes, Chastellain, Boucicaut, Philippe Pot, Benoît Damien, Antoine de Liissay, etc., etc- Et lorsque ses affaires de famille, les soucis que lui donnait sa rançon qu'il n'arrivait pas à payer, son entreprise d'ailleurs malheureuse sur le duché de Milan ou les importantes missions diplomatiques qu'il acceptait du roi lui laissaient quelque répit, il occupait alors son temps à jouer aux échecs et surtout à présider des tournois poétiques auxquels il était le premier à prejidre part.

Sur les derniers temps de sa vie, il était devenu presque infirme, ne pouvant pour ainsi dire plus écrire. En décembre de l'année 1464, Louis XI ayant réuni à Tours une grande assemblée de princes, Charles d'Orléans malgré ses infirmités tint à s'y rendre. Il voulut même

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prendre la défense du duc de Bretagne accusé par le roi. Mais, dit Claude de SeysseL Louis XI « le contemna de paroles sans avoir regard à la majesté de sa vieillesse ni à sa loyauté. Dont, de regret qu'il en eut, et autrement pour débilité de sa personne, il finit sa vie dedans deux jours ».

// mourut le 4 janvier 1465, à Aiyihoise.

Longtemps oubliées, les poésies de Charles d'Orléans jurent en quelque sorte remises au jour par Vabbé Sallier qui, en 1734, entretint ses collègues de V Académie française de la lecture qu'il en avait faite sur un manuscrit précieusement conservé mais que personne ne s'était sans doute jainais soucié d'ouvrir. Elles ont été entièrement imprimées seulement en 1842. — Ces poésies se divisent en deux parties. La première est formée des vers que le poète composa en Angleterre, et que les manuscrits désignent par ces mots : le livre que Monseigneur d'Orléans écrivit dans sa prison. Bien que beaucoup de poésies de la jeunesse du duc soient tout à fait charmantes, élégantes et d'une fraîcheur infiniment aimable, elles manquent de vraie originalité. Charles d'Orléans est visiblement sous l'influence du Roman de la Rose dont il emprunte les principaux personnages allégoriques: Vénus, Amour, Cupidon, Espoir, Bel- Accueil, Plaisance, Pitié, Danger, Tristesse, Mélancolie, etc. Toutefois, il emploie avec une parfaite aisance tout cet appareil allégorique. Mais c'est surtout dans les pièces qu'il composa après 1440, c'est-à-dire une fois rentré en France, que sa personnalité se dégagera et s'affirmera complètement. Et, certainement, ce sont les poésies de cette seconde manière qui ont fait de lui le premier poète de son temps après Villon. La poésie de Charles d'Orléans, dit Gaston Paris, « n'a rien de nouveau pour le fond ni pour la forme ; elle emploie tout le matériel allégorique et symbolique du Roman de la Rose et l'utilise dans des rondeaux et des ballades comme

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Eustache Deschamps ; mais la personnalité charmante du poète renouvelle tout cela ; jamais on n'a dit des riens avec plus de grâce Jt de finesse ; jamais les sentiments doux, tendres sans vraie passion, mélancoliques sans vraie tristesse, nont trouvé un interprète plus délicat ; jamais Vironie sur soi-même et sur les autres n'a été plus légère et plus bienveillante ; jamais avant lui le français n avait été manié avec cette aisance et cette adresse. »

Jusqu'ici, et bien que certaines pièces dénotassent une inspiration et un sentiment très sincères, ce « matériel allégorique et symbolique » dont parle Gaston Paris avait quelque peu trompé tous ceux qui s'étaient occupés des poésies du duc. On ne voyait guère autre chose dans ces ballades, ces chansons, ces rondeaux que des amusements de bel esprit ; on avait peine à croire que ces poésies fussent le reflet réel de la vie de Charles d'Orléans. Un point pourtant avait particulièrement piqué la curiosité des biographes du prince : Quelle était cette Beauté pour laquelle il avait rimé tant de vers ? Toutes les suppositions étaient possibles et toutes furent faites. Tantôt on croyait à V existence d'une dame qui se serait réellement appelée Beauté, tantôt on voulait que sa seconde femme, Bonne d' Armagnac, ait été l'inspiratrice de ces petits poèmes amoureux, tantôt encore on imaginait que le duc avait voulu seulement chanter la France. Pour Charles d'Héricault, « ce n'est pas un amour qu'il a chanté, mais toute sa vie amoureuse ; et Beauté ce n'est pas telle femme, c'est la femme, la femme belle, la femme qu'on aime, c'est le symbole, l'allégorie...»

L'emploi répété du symbole et de l'allégorie par Charles d'Orléans autorisait d'ailleurs parfaitement cette dernière hypothèse. Il était au surplus assez mal aisé de se prononcer, les poésies de Charles étant dans un singulier désordre. Du moins, il en avait paru ainsi parce qu'on n'avait pas su trouver la clef qui permet de les lire en assignant à chacune sa véritable place.

Aujourd'hui qu'un érudit de grand mérite. M. Pierre Champion, auquel nous devions déjà des travaux remar-

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quahles sur le moyen âge, est parvenu à découvrir cette clef, Vœuvre du duc s'éclaire d'un jour nouveau. A n'en pas douter, le livre des poésies de Charles d'Orléans fut le livre secret de sa~yie. Et voilà que nous déchiffrons très simplement le « roman amoureux » de Beauté ; nous n'avons pour cela qu'à lire les ballades, les jolies chansons et les rondeaux de Charles selon l'ordre logique retrouvé par M. Chatnpion :

« Ce fut au 7710 is de mai que le poète rencontra la parfaite « Beauté » en Angleterre. Cette dame était jeune, belle, riche. Le poète hésita longtemps à déclarer son amour : il fut pathétique, suppliant, désespéré et ravi tout à la fois. Longtemps encore, il devait ainsi passer de désespérance en joie, sans plus. La dame habitair loin de son amant et le poète, qui était pauvre, reçut d'elle un don : en échange, il lui envoie son cœur. Une correspondance s'établit : l'amant, qui n'oublie pas, envoie une chanson. Ils se virent et la dame V embrassa : mais c^était en public et par « contenance » ; c'est en secret que le poète désire maintenant l'embrasser. Comme il ne peut la voir, il envoie vers elle un soupir mélancolique ; la dame répond égalenient par un mélancolique soupir. Enfin il a reçu un baiser « privé ». Il est permis de croire que les amours du poète n'allèrent pas d^abord beaucoup plus loin, puisqu'il se plaint encore de ne pas avoir sa dame et de lui écrire seulement. A une prière plus ardente et plus précise la dame répondit quelle ne V oublierait pas ; elle lui faisait même espérer son retour. Le poète se désespère encore. Mais voici que la dame reprend la parole : la loyauté de son amant va être récompensée. Elle se met en route pour le rejoindre et, dans la hâte de son départ, elle n'a même pas le temps de lui écrire... (1). »

La découverte de M. Pierre Champion n'est pas précieuse seulement pour la reconstitution de ce petit « roman », elle est encore d'un intérêt capital en ce quelle permet d'abord de dire quelles sont les pièces écrites d(

(1) Pierre Champion