UES DIVISIONS DD POÈME

Vafthrùdnismàl est divisé en deux parties principales. Dans la première, le poète raconte toutes les circonstances qui précèdent l’entrevue d’Odin et de Vafthrûdnir. Dans la seconde, il raconte la lutte qui fait le sujet du poème. Comme la première partie ne doit être qu’une introduction à la seconde, elle ne s’étend que jusqu a la cinquième strophe. Dans cette introduction, nous voyons Odin s’entretenant avec sa femme Frigg ; il lui exprime le désir d’aller voir Vafthrûdnir, et il lui donne à entendre que c’est pour se mesurer avec ce géant qu’il a résolu de foire ce voyage. Frigg voudrait retenir son mari, car elle connaît la grande force corporelle de Vafthrûdnir. Mais Odin persiste dans sa résolution , et, pour tranquilliser sa femme, il lui rappelle qu’il était toujours resté vainqueur dans les aventures périlleuses. Frigg voyant quelle ne pourrait pas détourner Odin de son projet, consent à ce qu’il parte; mais, dans ses adieux, elle trahit son inquiétude par les vœux quelle fait pour le succès et le retour heureux de son mari. Après ce dialogue entre Odin et Frigg, une strophe raconte que le prince des Ases, déguisé en voyageur, et ayant pris le nom de Gangrade, se présenta dans la demeure de Vafthrûdnir. Ici commence la seconde partie du poème, ou le dialogue et la lutte entre Odin et Vafthrûdnir. Cette seconde partie renferme au commencement quelques strophes dans lesquelles le poète raconte comment la lutte s’engage entre les deux adversaires.

252 VAFTHRUDNISMAL.

Odin, après son entrée dans la demeure de Vafthrûdnir, se tient dans le vestibule ; et dès qu’il se trouve en face de son hôte, il lui déclare qu’il est venu exprès pour se convaincre de sa sagesse. Vafthrûdnir étonné qu’un étranger doute de sa science , et vienne le provoquer brusquement dans sa propre demeure , accepte le défi en déclarant avec colère que l’étranger ne sortira plus de chez lui, à moins qu’il n’ait prouvé sa supériorité en sagesse et en savoir. Odin, pour apaiser la colère du géant, le rappelle aux devoirs de l’hospitalité en faisant connaître son nom de Gangrade et sa qualité de voyageur. Vafthrûdnir, fidèle à ces devoirs sacrés , dit à l’étranger d’entrer dans la salle et d’y prendre place. Mais Gangrade , avant de jouir des avantages de l’hospitalité, voudrait donner une preuve de son savoir et gagner ainsi la bienveillance de son hôte ; car, comme tous les étrangers sans distinction avaient droit à une réception hospitalière, les hommes supérieurs, pour ne pas être confondus avec la foule , tenaient à se faire connaître , dès le commencement, comme hommes d’esprit, et à s’attirer le respect de leur hôte par la sagesse de leurs discours. Aussi Gangrade ne veut-il pas devoir le bon accueil de Vafthrûdnir à sa qualité d’étranger, mais à sa qualité d’homme de mérite. C’est pourquoi il garde sa place dans le vestibule, et répond, sur l’invitation de son hôte à entrer dans la salle , qu’un étranger doit avant tout se faire respecter, surtout s’il est pauvre et s’il se trouve chez un homme qui n’est pas précisément prévenu en sa faveur. Vafthrûdnir voyant que Gangrade ne veut jouir de l’hospitalité qu’après avoir prouvé qu’il n’est pas un homme ordinaire, commence à lui adresser différentes questions.

Ici commence la lutte entre Vafthrûdnir etOdin. Dans la première partie de cette joute de savoir, c’est Vafthrûdnir qui adresse des questions à Gangrade ; dans la seconde, c’est Odin qui adresse des questions à Vafthrûdnir. Les questions que le géant adresse à son hôte sont au nombre de quatre; la dernière est la plus diflicile de toutes, parce quelle se rapporte aux choses à venir. Comme Gangrade sait répondre à toutes les questions, Vafthrûdnir lui témoigne du respect ; il le fait asseoir auprès de lui et l’engage à commencer le grand assaut d’érudition , où il y ira de la vie du jouteur vaincu. Gangrade accepte le combat, et, à son tour, il interroge son hôte Vafthrûdnir. Il lui adresse en tout dix-huit questions toutes plus difficiles les unes que les autres; les douze premières se rapportent à l’origine de différents êtres mythologiques, les six dernières a l’avenir (les dieux et des hommes, ou à la fin du monde. Comme

Vafthrûdnir a su répondre aux dix-sept questions, Odin lui adresse enfin la dix-huitième à laquelle, comme il en est convaincu, le géant ne saura pas répondre. En même temps qu’il propose la question fatale, Gangrade reprend sa figure de prince des Ases. Vafthrûdnir reconnaît Odin ,

non-seulement à sa figure, mais aussi à la question qu’il vient de lui adresser ; car il n’y avait qu’Odin qui pût faire

cette question, et qui pût connaître le mystère dont lui-

même était l’auteur et le seul initié vivant. Vafthrûdnir

avoue qu’il est vaincu ; il déplore son imprudence d’avoir voulu rivaliser avec le plus sage des hommes, et il se soumet à son sort avec résignation. Cette dernière strophe de Vafthrûdnismâl renferme donc à la fois la péripétie, la catastrophe et la conclusion du poème.

VAFTHRUDNISMAL.