I)E LA SIGNIFICATION DES VOYELLES

Dans toutes les langues, il n'y a que trois voyelles signi ficatives par elles-mêmes; ce sont a, i et u (ou) , voy. p. 46. Toutes les trois se sont formées ou individualisées en sortant de la voyelle primitive e ou <5 , espèce de cheva qui n’avait pas de signification logique , et qui servait seulement à rendre possible la prononciation des consonnes. Cet e muet est encore aujourd’hui la première voyelle que prononcent les enfants. Le vocalisme parvient à son apogée, du moment que les trois voyelles a, i, u se sont individualisées ; puis il décline et revient à ses commencements , soumis en cela à celte loi constante de la nature , d’après laquelle la vieillesse se rapproche de l’enfance. Ainsi, de même que dans les langues primitives, a, i, u dérivent de e ou ô par l’intermédiaire de è, é , o ; de même , on remarque , dans les langues dérivées , que a , i, u tendenl à se rapprocher de ô ou e par l'intermédiaire des mêmes voyelles; voy. p. 46 et suiv.

Nous parlerons ici seulement de la signification des voyelles a, i et a, parce quelles seules sont à l’apogée du vocalisme, et expriment, par conséquent, le plus nettement leurs différentes significations respectives. Il suffit d’ailleurs de connaître la signification de a, i et u pour

amare de hamarc (ctiind ). D’ailleurs, ce qui prouve que i ne peut pas être la véritable racine, c’est que le son i. comme nous le verrons, n’expriine pas l’idée de mouvement, mais l’idée d intériorité.

connaître en même temps celle des voyelles qui en sont dérivées.

En général, la voyelle a est opposée par sa signification aux voyelles i et a; et ces deux dernières sont de nouveau opposées entre elles , de sorte que i forme contraste avec u. Ainsi, la voyelle a (ou) , la plus sourde de toutes, exprime ce qui est profond, couvert, inerte; la voyelle i, au contraire , la plus aiguë de toutes , marque ce qui est intérieur , pénétrant, vif. Mais, bien que la signification de a et de i soit différente l’une de l’autre, ces deux voyelles ont cela de commun , quelles expriment plutôt un état qu’une action. C’est en cela quelles sont opposées à la voyelle a qui désigne ce qui est extérieur, mobile , actif.

Ce que nous venons de dire , d’une manière générale , de la signification de a, i et a doit trouver sa confirmation dans l’emploi que les langues primitives ont fait de ces voyelles pour exprimer , non-seulement les sensations de l’àme et du corps, mais aussi les catégories de l’entendement ou les rapports de lieu et de temps, l’actif et le passif, les différents modes du verbe , les cas de la déclinaison , etc. Examinons d’abord la différence dans la signification des interjections formées par a, i, u : car l’exclamation est la manifestation immédiate de nos sensations, et celle dont la signification est la mieux sentie et comprise par tout le monde. Or, si l’on analyse les interjections usitées, non pas dans nos langues modernes, mais dans les langues les plus anciennes qui sont encore l’expression fidèle de la nature, on trouvera confirmé ce qui a été dit cidessus. En effet, on remarque que u! (ou!) et les voyelles qui en sont dérivées, expriment une passion profonde et

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repliée sur elle-même, comme la douleur, la crainte, l’horreur; que i! et ses dérivés marquent une passion vive et concentrée en elle-même, comme la joie intérieure; que a! et ses dérivés expriment bien moins une sensation passive qu’une absence de passion , un léger mouvement de lame, se découvrant et s’épanouissant au dehors, comme la contemplation et l’admiration.

Considérons maintenant les voyelles a, i, u par rapport à leurs différentes significations de lieu. La voyelle idésigne l’intérieur. C’est pourquoi le locatif en sanscrit est exprimé par i; ex. : pitari (dans le père). En arabe, i, à la fin d’un mot, exprime le régime indirect ou le datif; ex. : bi’lmallà (dans le roi) , li’lmalki (au roi). Si la voyelle i désigne indifféremment le datif et le locatif, c’est qu’il y a réellement beaucoup d’analogie entre ces deux cas. Aussi le locatif sanscrit est-il devenu datif en grec et en latin ; ex. : sansc. pitari (dans le'père); gr. pafri (au père); lat. patn (au père); sansc. pitrsu (dans les pères); gr. patrasi (aux pères).

La voyelle u désigne , non pas l’intérieur , mais le fond d’une chose ou le côté couvert , opposé à celui où l’on se trouve placé; ex. : sansc. u pa (sur, auprès); lat.suô (sous); sansc. u< (mouvement partant du fond vers l’extérieur d’une chose) ; goth. us , etc.

Enfin la voyelle a désigne plus particulièrement ce qui est extérieur, comme on le voit nettement quand on compare entre elles quelques particules de lieu, ayant les mêmes consonnes, par conséquent la même signification fondamentale, mais des voyelles différentes qui modifient cette signification. Ainsi la particule lat. in, ail. in, désigne

la direction d’ici là vers F intérieur; au contraire, la particule sansc. una.gr. una, ail. an, désigne la direction d’ici là, le long d’une chose à Ü extérieur. La particule sanscrite ut signifie la tendance vers, qui part du fond, vers l’extérieur; et en latin , ut a la signification métaphysique de afin que ; au contraire a t i, en sansc. ad, en lat. marquent la direction physique , visible d’un objet vers t extérieur d’une chose. La préposition sansc. upa, gr. a po, lat. ai», indique une dépendance extérieure, visible, matérielle; au contraire, sansc. upa, gr. hupo, marquent plus souvent une dépendance intérieure, invisible , métaphysique.

Après avoir vu quelle est la signification des voyelles a, i, u, par rapport au lieu, examinons maintenant quelle en est la signification par rapport au temps. La catégorie logique du temps dérive de celle du lieu : aussi, dans toutes les langues, les mots qui expriment les différents rapports de temps dérivent plus ou moins directement de mots qui désignent des rapports de lieu. C’est pourquoi ce qui a été dit des particules de lieu s’applique aussi avec les modifications nécessaires aux particules de temps. Ici il importe de montrer le contraste que a forme avec les voyelles i et u. Si au temps présent , la voyelle radicale est a, celle du temp passé est u ou i, et réciproquement; ex.: hébr. prétérit, Katul, maluk; uon-prét. (présent et futur), yik'tol (p. yik’tul),yim'lok (p. yim'luk). Arabe prêt. : katuba; non-prét. yak’lubu. Hébr. prêt, kabëd (p. kabid), katon (p. kalun); non-prét. yik'bud, yiktun. Arabe prétérit, kutiba, non-prét. yak' tuba. Le même contraste entre les voyelles se remarque dans les verbes des langues teutogothiques. C’est pourquoi toutes les conjugaisons de ces

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langues se réduisent à deux classes ; la première renferme les verbes dont la voyelle radicale , au présent , est a, et qui , au prétérit , changent cet a en i ou en a. La seconde classe renferme les verbes dont la voyelle radicale est i au présent , et qui, au prétérit, changent cet i en a. Nous prendrons pour exemple les conjugaisons de l'islandais.

I™ Classe, i" espèce (présent a; prétérit i; participe présenta); i° prés. /e/Z (p./a/Z) , prét./ieZZ; 2° prés, græt (p. gràt), prêt, griet; 3° prés, sveip (p. svaip), prêt, sviep, 4° prés, hleyp (p. hlaup), prêt, hliôp. 2e Espèce (prés, a; prêt, u; part.-prés. a); 5° prés. eZ (p. a Z) , prêt. ôZ (p. uZ).

Il* Classe, i" espèce (prés, i; prêt, a; part.-prés. i); 6° prés, drëp (p. drip) , prêt, drap; prés, gin (p. giin), prêt, ge in (p. gain). 2* Espèce (prés, i; prêt, a; part.-prés. a); 8° prés, dryp (p. driup), prêt, draup ); 90 prés, stèl (pour stil), prêt. sial. Ces exemples montrent que l’opposition entre a et les voyelles i et a est aussi générale et aussi nettement dessinée dans les langues teuto-gothiques que dans les langues sémitiques. Mais en voyant que a, i, u se trouvent aussi bien dans le prétérit que dans le pi'ésent, on pourrait croire que ces voyelles n’ont pas une signification précise et fixe qui les rende propres à désigner exclusivement, soit le prétérit, soit le temps présent. Cependant cette circonstance tient à une tout autre cause; elle vient de ce que la désignation stricte et régulière des temps, au moyen de leurs voyelles respectives , se trouvait en contradiction avec l’usage que les langues primitives ont fait de ces mêmes voyelles pour désigner l'actif et le passif. Or, comme cette dernière distinction touchait de plus près à la signification ou à l’idée exprimée par le verbe , elle était plus

essentielle et plus importante que la distinction qu’on pouvait faire entre les voyelles pour marquer la différence des temps. C’est pourquoi la voyelle radicale (placée au prétérit, dans les langues sémitiques, et au présent, dans les langues germaniques ) a dû exprimer de préférence , non pas les temps , mais la signification active ou passive du verbe , et par cela même les langues ont dû se contenter de désigner, par des voyelles différentes de la voyelle radicale, les temps différents de celui où elle se trouvait placée.

La désignation de l'actif et du passif, au moyen des voyelles , mérite surtout l’attention du philologue. Le passif est exprimé par les voyelles i et u qui , comme nous l’avons vu, signifient ce qui est intérieur, inerte, métaphysique; l'actif au contraire s’exprime par la voyelle a qui désigne ce qui est extérieur, ce qui est visible, ce qui agit. La signification active ou passive est aussi bien exprimée dans le nom que dans le verbe; mais comme c’est dans cette dernière espèce de mots quelle se faitle mieux sentir, nous ne donnerons pour exemples que des verbes. Toutes les fois qu’un verbe a une signification active, les langues sémitiques et indo-germaniques y mettent, comme voyelle radicale, la voyelle a; ex. : arabe qatula (tuer), katuba (écrire); isl. g&na (lat. distendere), tuna (étendre), etc. Dans les langues sémitiques , la plupart des verbes actifs peuvent devenir passifs en changeant la voyelle radicale a en i, et en observant, pour les autres voyelles, les règles euphoniques et grammaticales; ex. : qutila (être tué), kutiba (être écrit). Dans les langues germaniques , la voyelle radicale ne peut pas toujours être changée à volonté pour exprimer, tantôt l’actif , tantôt le passif. Il est même rare

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de trouver ensemble , dans ces langues , des verbes , comme gana (étendre) et gina ( être étendu) , qui sont identiques quant au fond, et ne different entre eux qu’eu ce que l’un est actif et l’autre passif. Mais ce qui est digne de remarque , c’est que dans les langues indo-germaniques , beaucoup de verbes qui, primitivement, ont été actifs, ont changé la voyelle a en la voyelle i, parce que ces verbes ont pris, peu à peu , une signification passive. Ainsi , par exemple, le verbe rasa, qui en sanscrit signifie se répandre sur, couvrir, s’éiablir, a pris, dans les langues germaniques, la signification abstraite et passive d 'être , et s’est changé en visa, rira. D’un autre côté, beaucoup de verbes qui, primitivement , avaient une signification passive, sont devenus actifs en gardant cependant leur ancienne voyelle passive i; ex. : vita (savoir) ,/inda (trouver) , binda (lier), smida (frapper), etc. Le même changement s’est opéré dans plusieurs verbes sémitiques qui, tout en ayant la forme de passifs, sont suivis d’un régime direct , comme, par exemple : arabe, rakhimtahd (tu as été miséricordieux envers elle).

Les verbes indo-germaniques dont la voyelle radicale est u avaient dans l’origine une signification passive , qui , plus tard, dans un grand nombre de cas , est devenue active; ex. : lat. luere (être lâché), lâcher , etc. ; Jucere (être saillant), briller; Jluere (être répandu), couler. Sansc. lupa (lat. distensum esse), séparer, briser; lat. ru mpo, etc. etc.

Quant à la différence qui existe entre i et a, par rapport à leur propriété d’exprimer le passif, on peut dire que, dans les langues indo-germaniques, i exprimait dans l’origine le passif proprement dit , tandis que u exprimait plus

particulièrement le neutre , comme on peut le voir par les exemples que nous venons de donner. Dans les langues sémitiques, u désignait originairement un état passif, habituel ou permanent ; ex. : héb. katon (p. kuluh), être petit (de nature); arabe katzura (être bref), hhasuna (être beau ) , etc. La voyelle i , au contraire , désignait un état passif accidentel; ex. : héb. tzamée ( p. tzamie) , être altéré de soif, hhafetz (être réjoui); arabe (être en peine),

c (être enseigné).

En arabe, les voyelles a et a ne servent pas seulement à exprimer l’actif et le passif, mais aussi les modes du verbe ou le subjonctif et l’indicatif. Ainsi la voyelle u, qui exprime le passif, l’état, la substance, l’indépendance, désigne i indicatif, et par conséquent la voyelle opposée a désigne la dépendance ou le subjonctif; ex. : ind. yaq’tulu, yaktubu ; subj. ya</'<u/a , yaktubdi. D’après le même système et par analogie, la voyelle u, qui exprime l’état, désigne aussi le sujet , le cas indépendant ou le nominatif , tandis que a désigne le régime direct, le cas dépendant ou ï accusatif ; ex. : nom. matku (roi ), acc. mai ko ; nom. abd’u (serviteur ) , acc. oM’a.

Après avoir vu les différentes significations des voyelles a, i, u, il nous reste à dire quelques mots des diphthongues. Nous avons eu déjà occasion de dire (p. 5a) qu’il n’y a que deux diphthongues primitives; ce sontaiet au (aou). La diphthongue aï n’est qu’un renforcement de la voyelle i, de même que aü. n’est qu’un renforcement de u. C’est pourquoi la signification de ces deux diphthongues ne diffère point de celle des voyelles dontelles dérivent. Aï el aü ne diffèrent de i et u que grammaticalement , c’est à dire

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que certaines dérivations grammaticales exigent, à la place de i, le renforcement de voyelle aï, et à la place de u, le renforcement de voyelle aü. Aussi, les diphthongues ai et aü sont-elles appelées, par les grammairiens hindous, des vriddhis (augmentations) de i et de u.