CHAPITRE III

pour résoudre tous les problèmes ; que le seul moyen de trouver la vérité, c’est d’avoir beaucoup de jugement et un tact sûr, puisque celui qui en sera doué y puisera facilement toutes les instructions et toutes les règles qui doivent le diriger dans ses travaux et le préserver de toute méprise. Il est du reste moins difficile qu'on ne le croirait de savoir distinguer les différents éléments qui composent la mythologie. Quant à l’élément historique, il suffit souvent de la simple inspection pour découvrir ce qui appartient à l’histoire et ce qu’il faut reléguer parmi les fables. En effet, tout ce qui est physiquement impossible, tout ce qui est merveilleux, fantastique , ne saurait être de l’histoire. H n’y a donc de difficultés que lorsqu’il s’agit de séparer dans le mythe ce qui est de l’histoire pure de ce qui n’en est qu’une enveloppe ou un ornement poétique. Dans ce cas, la connaissance parfaite du génie de la nation et du génie de sa poésie, nous mettra suffisamment en état de distinguer la réalité historique d’avec l’invention fabuleuse. Comme, de nos jours, par un excès de scepticisme ou par une opinion erronée sur l’esprit de l’antiquité, on traite trop légèrement de fable tout ce qui est raconté dans les poésies des anciens, il ne sera peut-être pas inutile de dire que les anciens, quelque dominés qu’ils aient été par leur imagination , ont cependant moins que les nations modernes, traité des sujets purement fictifs, et que leur poésie repose bien plus sou-

vent que la nôtre sur des données historiques, ou du moins sur des traditions plus ou moins anciennes. Cette vérité, quelque paradoxale quelle paraisse d’abord , se trouve constatée quand on compare les poésies des anciens peuples de l’Asie et de l’Europe avec les poésies des nations modernes; et d’ailleurs elle s’explique et se confirme par cette considération philosophique , que plus l’homme est encore près de son enfance ou de son état primitif, moins il lui est possible de sortir, par la pensée , de la réalité qui l’entoure , pour entrer dans le monde fabuleux de l’imagination. On aurait donc tort de méconnaître dans la mythologie l’élément historique et de ne lui pas faire une assez large part ; mais on conçoit que cet élément ne peut se trouver que dans les mythes les plus anciens, parce que, plus tard, lorsqu’on commença à écrire l’histoire, le mythe et la tradition historiques devinrent non-seulement inutiles , mais à peu près impossibles. Il est donc à remarquer que les mythes les plus récents reposent rarement sur une base historique , mais plus souvent sur les théories créées par les sciences et la philosophie et cachées par les poètes , sous la forme du symbole et de l’allégorie. Les mythes que nous avons nommés mythes allégoriques et symboliques, ne sont pas plus difficiles à reconnaître et à distinguer que les autres espèces : l’œil exercé les discerne sans peine, et l’esprit sagace en trouve facilement l’ ex plication.