DE LA MANIÈRE DE TRAITER LA MYTHOLOGIE

Les différentes espèces de mythes une fois reconnues, il s’agit de les réunir et de les présenter dans leur ensemble. Le plan à suivre dans ce travail est indiqué clairement par la nature du sujet que nous voulons traiter. En effet, la mythologie s’étant formée peu à peu, il faut l’exposer selon l'ordre des temps, depuis sa formation et son développement progressif jusqu’à son entier achèvement, et distinguer par conséquent plusieurs périodes dans lesquelles les mythes se sont de plus en plus agglomérés, modifiés et généralisés. Ce pian, à la fois naturel et simple, a le grand avantage de mettre d’abord toute chose à la place quelle occupait primitivement, et de montrer ensuite comment tout s’enchaîne et se tient, même ce qui se contredit; comment tout est important et essentiel, même ce qui paraît être un accessoire ou un détail insignifiant, et enfin comment il peut y avoir un ensemble bien ordonné sans qu'il y ait pour cela un système raisonné.

Ce n’est point ici le lieu de traiter la mythologie Scandinave d’après les vues et le plan que nous venons d’indiquer; l’exposé de l’ensemble de la mythologie ne doit pas servir d’introduction à l’explication des sources mythologiques, mais il doit être le résultat de cette explication. Nous n’avons à faire ici qu’un travail

préparatoire; il s’agit pour nous de dresser en quelque sorte l’inventaii'e des mythes, à mesure que nous les

trouverons dans les monuments littéraires des Scan-

dinaves. Nous expliquerons donc successivement les différents chants de l’Edda, en tâchant de ne pas confondre et entremêler les diverses traditions mythologiques qu’ils renferment. Loin d’être étonné ou choqué des contradictions qui pourront se montrer dans l’ensemble des mythes, nous les verrons au contraire avec plaisir , sachant que plus il y a de contradictions dans une mythologie , plus c’est une preuve quelle n’a été ni contrariée ni gênée dans sa vie et son développement spontané par l’esprit de système et les théories raisonnées. Nous n’emprunterons rien à telle tradition pour l’ajouter à telle autre dans le but de compléter cette dernière, de l’amplifier et de l'expliquer. Nous ne nous hâterons pas non plus de comparer les mythes des Scandinaves avec ceux des autres nations et de chercher des analogies dans les détails des récits, convaincu que nous sommes, que l’on n’emploie avec succès la méthode comparative qu’après avoir bien examiné chaque chose séparément et avoir reconnu parfaitement la nature des termes que l’on veut faire entrer en comparaison. Sans avoir trop de confiance dans les explications suggérées par une étymologie hasardeuse et souvent erronée, nous ne négligerons point cependant de profiter des ressources de la philologie, pour trouver dans la signification des