CHAPITRE IV

des copistes. Néanmoins, quelque large part qu’on fasse à la différence des dialectes et des formes de la langue, selon les localités et les époques, toujours y aura-t-il dans beaucoup d’inscriptions et dans beaucoup de manuscrits, des anomalies qu’on ne pourra attribuer qu’à l’incertitude qui régnait dans l’orthographe. Pour s’en convaincre , il suffit de savoir que , par exemple, le mot eftir se trouve écrit sur les pierres runiques de vingt-huit manières différentes, et dans les manuscrits desxm* et xiv* siècles , ce même mot se présente encore sous dix-sept formes diverses '. M. J. Grimm s’est vu dans la nécessité d’abandonner en beaucoup de points l’orthographe des manuscrits allemands ; Rask se plaint également de la confusion qui règne dans l’orthographe des mots anglo-saxons, et l’on peut élever la même plainte au sujet des manuscrits vieux français, où souvent, sur la même page, le même mot se trouve écrit de plusieurs manières.

Ces anomalies et ces différences dans l’orthographe, il faut les attribuer d’abord à la difficulté qu’il y avait d’écrire les langues germaniques ou gothiques du moyen âge en caractères empruntés à la langue latine, et ensuite au peu d’habitude qu’on avait d’écrire et de lire des livres en langue vulgaire. L’usage qui naît précisément de la pratique fréquente d’une chose ne pouvait donc pas facilement se fixer dans l’écriture, ni

1 Voyez Svensk spraklâra utyijven af svenska AkaJemirn; Stockholm, 1 836 , page ix.

établir ses règles et faire autorité comme chez nous.

Quant aux manuscrits de l’Edda en vers , il faut convenir que sous le rapport de l’orthographe ils ne sont pas exempts des défauts que nous venons de signaler; non-seulement le Codex regias et le Fragmentant membraneum, les deux plus anciens manuscrits de l’Edda, ne suivent pas le même système d’orthographe, mais encore ne sont-ils pas toujours conséquents dans le système qu’ils ont adopté. Cette différence dans la manière d’écrire les mots et ces inconséquences ne doivent pas nous étonner; car, comment eût-il été possible avec les connaissances grammaticales si bornées de ces temps, de créer une orthographe parfaite qui est seulement le résultat des plus hautes études philologiques ? Cependant les études grammaticales n’ont pas été négligées en Islande; elles y furent cultivées dès le commencement du xi* siècle. Thôroddr le maître ès-runcs ( rûnameistari ) et le prêtre Ari le savant connaissaient Priscien et peut-être encore quelque autre grammairien latin. On appliqua à l’alphabet runique le système grammatical des Romains , et l’on détermina les lettres tant voyelles que consonnes qui se correspondaient dans la langue latine et la langue islandaise. Plus tard, principalement dès la première moitié du xm* siècle, on abandonna l’écriture runique et l’on commença à se servir généralement de l’écriture latine. Il fallut donc, pour substituer un alphabet à l’autre , comparer