CHAPITRE IV

auparavant les caractères runiques avec les caractères romains, ou en suivant une méthode plus rationnelle mais plus difficile, analyser les sons de la langue même et les exprimer au moyen de l’alphabet latin. Cette analyse de la langue et de l’écriture runique forme le sujet de deux traités qui font partie de la Snorra-Edda et qui ont été composés dans la première moitié du xiii* siècle. Le premier traité intitulé Um lâtirui-stafrofit (de l’alphabet latin), a pour auteur un clerc ou prêtre islandais dont le nom ne nous est pas connu. Ce grammairien avait étudié Thôroddr, Ari frôdi et Priscien; il connaissait également l’alphabet anglo-saxon qu’il semble avoir pris pour base de son alphabet islandais. L’autre traité est intitulé Mâl-frœ&innar Grund-vôllr ( fondement de la grammaire ) et renferme quelques considérations générales sur la langue et une analyse de l’alphabet runique. L’auteur de cet écrit est sans doute Olaf Thôrdarson surnommé Hvitaskald ( le poète blond ) ; Olaf était neveu de Snorri; pendant les années ia36 à ia4o, il vécut à la cour du roi de Danemarck Waldemar II, et mourut en Islande en 12 5g b.

On trouve dans l’un et l’autre de ces traités des observations fines sur la prononciation et l’orthographe; mais principalement la dissertation de l’alphabet latin paraît avoir exercé quelque influence sur l’orthographe suivie dans les manuscrits. En effet, on

* Knytlinga Saya. cap. 1 37.

trouve dans le Codex regius et le Fragmentam membraneum certaines abréviations qui semblent avoir été empruntées à notre grammairien. Ainsi, par exemple, les manuscrits de l’Edda, au lieu d’écrire les consonnes doubles nn, rr, kk, etc. n’écrivent qu’une seule de ces consonnes, mais en caractère majuscule n, r, k, de la même grandeur que les autres lettres minuscules. C’est une manière d’écrire dont l’auteur de notre traité paraît être l’inventeur. Une autre abréviation très-fréquente dans les manuscrits de l’Edda, c’est de désigner m et n au milieu ou à la fin du mot par un titre ou petit trait placé sur la voyelle, de la même manière qu’en dévanâgarî ou écriture sanscrite , on place le point anusvâra au-dessus de la ligne pour désigner une nasale qui se tiouve insérée entre la voyelle et la consonne. Cette abréviation usitée dans les manuscrits de l’Edda, semble aussi avoir été empruntée à notre grammairien, qui de son côté l’a peut-être prise dans les manuscrits anglo-saxons. On trouve même dans l’alphabet de ce grammairien un caractère particulier g qu’il appelle cng , et qui doit servir à exprimer en abrégé le son nasal que nous désignons ordinairement par ng. Nous pourrions indiquer encore d’autres analogies qu’on remarque entre l’orthographe enseignée dans le traité de l’alphabet latin et l’orthographe suivie dans les manuscrits de l’Edda. Mais les exemples que nous avons cités , suffisent pour produire en nous la conviction que le traité