CHAPITRE IV

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que nous exprimons en français par eu, comme dans les mots peu, feu, lieu. Dans les livres danois, suédois et allemands, on a commencé depuis quelque temps à exprimer cette voyelle par le signe incomplexe ô, qui rappelle très-bien par sa figure , l’origine et la nature du son , et qu’on devrait adopter dans toutes les langues qui ont cette même voyelle

Au lieu de la seule voyelle a nous en avons donc trois de la même famille, à savoir : u, o, ô, exemple: uxi (taureau), ox (bœuf); ôxn (bétail), ur (de, hors), o rsôk (cause, origine), ôrvili (fou). Comme les trois caractères u, o, ô répondent parfaitement aux trois sons ou voyelles qu’ils représentent, l’orthographe islandaise doit les adopter et s’en servir.

1 Nous profitons de celte occasion pour faire remarquer combien notre orthographe française serait à la fois plus simple, plus rationnelle et plus intelligible, si nous nous étions servis du signe ô pour désigner la voyelle que nous exprimons tantôt par les deux voyelles eu, tantôt par les deux voyelles oe, tantôt même par les trois voyelles oeu qui toutes sont des diphthongues, au lieu d’étre des voyelles simples ou incomplexes, et qui, en outre, ne signifient pas même exactement, dans leurs éléments, ce qu’elles ont la prétention de signifier. Le signe ô, au contraire, indiquerait parfaitement l’origine de notre voyelle eu. dérivée, comme l’ô Scandinave, de la voyelle o. De plus, le signe ô serait intelligible à toutes les nations qui , dans leur langue, ont cette même voyelle, et favoriserait, par conséquent, l’introduction d’un système d’orthographe uniforme pour toutes les langues de l’Europe. On aurait donc mieux satisfait, selon nous, aux véritables principes d’nne bonne orthographe, si au lieu d’écrire par exemple: bœuf, œuf, seul, vœu , œil , feu , majeur, etc. on avait écrit : bnf, lat. bov-cm ; ôf, lat. ov-um; soi. lat. sol-us; tôt, lat. vot-um; ôvres. lat. opéra; ôil, lat. ocuI-us;/ô, lat. foc-us; major, lat. major, etc.

De l’a primitif dérivent non-seulement o et ô, mais encore une voyelle qui se prononce à peu près comme l’u français ou comme l’u-psilon grec ; c’est pourquoi l’on a exprimé cette voyelle par la lettre y. L’a Scandinave se prononce oa ; mais quand la syllabe qui suit cet a commence 1 par un i, l’a prend, dans certains cas, un son plus délié, plus rapproché de 1 i et semblable à la prononciation de l’a français. Exemple : faîl, fjïï-i, gall, gyll-ing , gu<$, gy£>-ia. Le changement de u en y nous semble dans certains mots plus ancien que le changement de u en o , et voici pourquoi. La voyelle y ne peut provenir de l’o, mais seulement de l’a , parce que de l’o à lÿ il n’y a pas de transition directe possible. Or le mot islandais sonr forme au datif syn-i; cela prouve évidemment que le changement de voyelle en y s’est opéré avant que le mot Scandinave sunr eût pris la forme actuelle de sonr; car cette dernière forme eût produit au datif, non pas syn-i , mais sôn-i, puisque o par l’influence d’un i devient non pasy, mais ô.

Quelques objections qui sont assez fondées, s’élèvent contre l’adoption et l’usage du caractère y; d'abord ce signe est étanger à l’ancienne écriture Scandinave puisqu’il est emprunté au grec; ensuite l’y a pris déjà dans la prononciation des Romains, le son de la

1 Les Islandais, en épelant les mots, finissent les syllabes par les consonnes. C’est le contraire du système des Hindous qui finissent les syllabes tou jours par les voyelles, comme on peut le voir dans les anciennes incriptions sanscrites. Voyez Transactions of the royal asiatic Society of Great Britain and Ireland . t. I et II.

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voyelle i, et la plupart des nations modernes le prononcent également de cette manière. Le signe y n’exprime donc pas exactement la voyelle islandaise qu’on doit prononcer comme un u français. Il est vrai que, même dans la prononciation des Islandais, y a pris peu à peu le son de Yi, comme cela se voit dans certains manuscrits qui emploient indifféremment y et i. Mais puisqu’il est prouvé que y n’était pas de tout temps , ni dans tous les cas prononcé comme i, il est de l'intérêt de l’orthographe et de la grammaire de rejeter un signe aussi équivoque que l’est la lettre y. Dans l’écriture runique on employait un caractère très-bien choisi, parce qu’il rappelait, déjà par sa forme, l’origine de la voyelle dérivée de u. Ce caractère était un a avec un point dans l’intérieur, fl- On pourrait remplacer ce signe runique, par un u dans l’intérieur duquel on mettrait un point; au-dessus de cet u ponctué on placerait l’accent circonflexe pour exprimer la voyelle longue correspondante.

Quant à la voyelle longue qui, par l’influence d’un i, s’est formée de ■ 6 , ou quant à l’ô long, on le désigne ordinairement par les deux lettres ce. Ce signe a le seul inconvénient d’exprimer une voyelle simple ou incomplexe par deux voyelles qu’on pourrait aussi prendre pour une diphthongue; par conséquent, il vaudrait mieux exprimer ô long par le caractère à surmonté de l’accent aigu au lieu de l’accent circonflexe , pour vendre le signe moins compliqué.

Si nous énumérons maintenant les voyelles qui appartiennent à la famille u, et dont les signes respectifs sont indispensables pour la transcription des textes islandais , nous trouverons qu’elles sont au nombre de huit; ce sont : u, o, ô, y, avec leurs longues û, â, œ et y.

La seconde voyelle primitive a, n’a engendré qu’une seule voyelle qui répond entièrement , et pour le son et pour l’origine, à notre voyelle è ou ai dans les mots amer, latin amar-us; mer, latin mare; clair, latin clarus. Cette voyelle dérivée est désignée ordinairement par la lettre e. Il serait plus convenable de l’exprimer par le signe à, si e n’était pas déjà une lettre adoptée dans toutes les langues de l’Europe , et que â ne fût incommode , ne pouvant pas facilement être surmonté d’un accent circonflexe pour exprimer la voyelle longue.

Le changement de l’a en e est surtout fréquent dans l’anglo-saxon; en islandais ce changement s’opère principalement sous l’influence d’un i placé au commencement de la syllabe qui suit la voyelle a, exemple : môgr (magur) fils, datif mey-i; dagr jour, datif degi; val, choix, vel-ia, choisir, etc. A long subissant également l’influence de l’i se change en la voyelle qu’on désigne par æ , mais qu’on exprimerait bien plus convenablement par ê, parce que ê dérivé de a long suivrait l’analogie de e dérivé de a bref; æ devrait être réservé pour désigner le changement qu’a subi l’ancienne diphthongue ai (prononcez aï).

Les voyelles appartenant à la famille a sont seule-