CHAPITRE IV

devient à, è, è, et i; u (ou) devient y (u) et i; o devient Ô (ea). C’est ainsi que les différences de prononciation produisent dans les langues un plus ou moins grand nombre de voyelles qui , toutes , ne sont que des nuances ou des modifications des trois voyelles fondamentales a, i et u.

On peut dire que dans les langues primitives, la voyelle a est la plus fréquente de toutes , ou quelle y est plus fréquente que dans les idiomes dérivés. A mesure que la langue s’éloigne de son état primitif, la voyelle a se transforme en voyelle sourde o et- u, ou en voyelle plus amincie è et é. Ainsi, par exemple, les formes primitives qui se sont conservées en arabe, maffc, a b’d, vaCd, etc. se sont changées en hébreu en mbl’k, cbed, ibled, etc. L’a sanscrit est devenu trèssouvent en grec un o ou unè, et en latin un u. L’a latin est devenu en français, dans beaucoup de cas, è oué, exemples : lat. chras, fr. clèr; 1. amare, f. èmér; 1. pater, f. pbre. La voyelle primitive a s’est changée dans beaucoup de dialectes en o, exemple : puxXd^ti et f to'Kiyjn, <npcnbs et crrporbs , aveo et 6vù>; lat. domo et gr. Sct/ico; lat. cord- et gr. KapSla; anglais ail (pron. oll), allem. ail; angl. was (pron. ouos), ail. war; suéd. sprâk, ail. sprache; suéd. gard , goth. gards. Par une marche inverse o se rapproche de a dans les mots français mort, port, sort, etc., et plus encore dans les mots anglais lord, or, nor,etc.

Le son h la fois sourd et plein de l’a (ou) est devenu

u-psilon ou n fin dans la voix ronde (os rotundum) des Ioniens et des Attiques, tout comme l’a (ou) latin s’est aminci en devenant a français; et o latin en passant dans notre langue a pris, dans un grand nombre de cas, le son plus mince de ô, eu1. De la même manière, l’o anglais provenant d’un a primitif qui existe encore dans l’orthographe, se prononce ô dans les mots tub, sua, spur, etc.

On voit que le principe auquel nous rapportons la permutation des voyelles, est un principe général qui se retrouve dans toutes les langues, parce qu’il tient à la nature même de l’organe de la voix humaine. On a aussi dû remarquer qu’il y a entre les différentes modifications du son ou des inflexions de la voix, une infinité de nuances et une gradation continue ; de sorte que le changement d’un son en un autre ne se fait pas brusquement, mais qu’il est amené et qu’il s’accomplit d’une manière insensible , comme toutes les transformations dans la nature.

Le principe général d’où provient le changement des voyelles nous étant maintenant connu , il nous reste seulement à faire voir de quelle manière s’y rattache la permutation des voyelles , telle qu’on la trouve en islandais. Nous avons reconnu , nous le répétons , que le changement des voyelles n’était pas un phénomène isolé ou qui fût particulier à la langue islandaise , mais qu’il se retrouve , du moins , en principe dans toutes

1 Voyei p. 47.