DES CONSONNES LABIALES P, B, F, V

C’est chose digne de remarque, que dans les anciennes langues germaniques la consonne radicale p, quand elle était placée au commencement du mot, s’est changée ordinairement en labiale aspirée f, par l’effet de la permutation des consonnes 1 ; placée au milieu et à la fin du mot, la labiale p s’est maintenue bien plus souvent. En gothique, les mots qui commençent par p sont en petit nombre et sont pour la plupart empruntés à d’autres langues. En vieux haut allemand le p qu’on trouve au commencement du mot a remplacé un b radical et primitif. En vieux saxon, en anglo-saxon et surtout en islandais , p ne se trouve placé le plus souvent qu’au milieu ou b la fin du mot. Cela est si vrai , que dans les trois poèmes que nous publions il n’y a que le mot peningr qui commence par un p, et encore ce mot est-il emprunté à un dialecte germanique. Parmi les langues sémitiques, l’arabe et l’éthiopien ont également perdu le p dur radical; l’hébreu et le syriaque l’ont conservé dans certains cas et perdu dans d’autres. Dans toutes ces langues, la labiale dure p est remplacée par la labiale aspirée /, ce qui nous fait croire que, généralement parlant, la labiale aspirée

1 Voyez p. 6a, note i.

est moins ancienne que la labiale dure. Si donc les manuscrits islandais présentent deux formes de mots différentes, l’une avec la labiale dure p, l’autre avec la labiale aspirée/, comme, par exemple : opt, oft; lopt, loft; kiaptr, kiaftr; nous sommes en droit d’admettre que la dernière forme est généralement la moins ancienne.

F est la labiale aspirée qui remplace tantôt p et tantôt b. V a une origine toute différente de/; il provient le plus souvent de la voyelle u; et c’est pourquoi dans l’écriture runique , comme dans beaucoup d’autres alphabets anciens, le même caractère exprime a et v. La prononciation du v placé au commencement du mot n’était pas aspirée primitivement : vër a dû se prononcer d’abord ouër, et plus tard vër comme le mot français vers. Placé entre deux voyelles, le v était forcé de renier entièrement sa nature et son origine de voyelle, et de se produire entièrement comme consonne en prenant dans la prononciation un son sifflant. Par là v s’est approché de /, et c’est pourquoi / et v sont quelquefois confondus dans les manuscrits , surtout dans les noms propres dont la dérivation et la signification n’étaient pas bien connus. C’est ainsi que l’on trouve écrit bifurr et bivorr, bafarr et bavarr, lovar et lofar, etc. Ce n’est qu’en trouvant la racine du mot qu’on peut parvenir à déterminer d’une manière sûre dans quel cas / ou v doit être préféré.