CHAPITRE IV

En effet, ïi suivi d’une voyelle pouvait facilement se changer, dans la prononciation du peuple, en j. Mais cette prononciation n’était certainement pas la bonne , et, par conséquent, elle ne doit pas aujourd’hui faire loi dans l’orthographe des textes. Supposé même que cette prononciation ait été générale, ce n’est pas encore une raison qui nous autorise à défigurer les formes grammaticales par des consonnes intruses qui n’ont aucune signification dans la racine , et qui ne sont insérées dans les mots que par le caprice de la prononciation. Personne ne doute que dans la première période de la langue, le j n’ait été entièrement inconnu; les dérivations se faisaient, comme en toute langue , par la voyelle i, et non par la consonne j. On disait scgia, begia, yrkia, etc. et non seg']a, ]>egja, jrija, etc. Le j n’existait pas, non plus, dans les mots jor, jarl, jôrS, tyarga., mjôlnir, etc. parce que originairement la voyelle radicale i, qu’on veut transformer en j, n’était pas suivie d’une autre voyelle; car les formes primitives de ces mots étaient ihvo-r (lat. egva-s, sansc. açva-s) , irl, irS , birga, milnir. C’est seulement plus tard que la prononciation a inséré une voyelle euphonique entre la voyelle radicale et la consonne dont elle était suivie 1 : ce n’est donc aussi que depuis cette époque que i a pu se changer en j. Mais ce qui prouve que, même après celte époque, l’i radical primitif ne s’était pas changé en j dans la bonne prononciation des 1 Voyez p. 55.

poètes , c’est que , comme l’a déjà fait remarquer M. Grimm J, les mots qu’on voudrait écrire avec j rimaient, dans l’allitération , avec des mots commençant par des voyelles; preuve évidente que ceux-là commençaient également par une voyelle, c’est-à-dire par i et non par j. Une autre circonstance mentionnée par M. Grimm , et qui prouve également contre l’usage de j, c’est qu’en anglo-saxon les mots qui correspondent aux mots islandais qu’on voudrait écrire avec j, commencent par ëo , c’est-à-dire par une voyelle , ce qui fait supposer naturellement que les mots islandais correspondants commençaient également par une voyelle. Les deux grammairiens islandais dont les traités font partie de la Snorra-Edda, ne connaissent pas la lettre j. Seulement le premier connaît la prononciation un peu différente de i, quand cette voyelle est suivie d’une autre voyelle. Il semble croire que dans ce cas i est une espèce de mâlstafr, c’est-à-dire, d’après son système, une consonne qui peut précéder ou suivre une voyelle; mais il n’a garde de ranger i parmi les mâlstafir, et il ne sait pas ce qu’il doit penser de la lettre i dans biôr, biôrcj 2. Tout cela prouve qu’à cette époque on ne connaissait pas encore la consonne j, mais que cependant on prononçait i un peu différemment s’il était suivi d’une autre voyelle, que s’il n’en était pas suivi. Les plus anciens manuscrits de l’Edda n’emploient

1 Voyez Deutsche Grammatik, I, p. 3a 3 .

’ Snorra-Edda, p. 390, 39a.