POÉSIE LYRIQUE ET RELIGIEUSE

Ce serait toutefois méconnaître les mérites réels du sanscrit que d'y chercher uniquement un miroir des formes originales et des affinités intimes de toutes nos langues européennes.. Un intérêt plus puissant encore s'attache à sa littérature, à ces souvenirs intellectuels dont il est l'expression vivante et qui remontent au berceau de notre race, à son antique séjour en Orient. La civilisation indienne, dégénérée de nos jours en rites bizarres, et matérialisée sous de grossières idoles , est restée longtemps ignorée de ceux qui n'en ont vu que l'enveloppe; longtemps ces muets et effrayants symboles,

comme ceux de l'Egypte et de l'Assyrie, n'ont dû leur renommée mystérieuse qu'à la tradition d'autres peuples dont les ancêtres avaient pu entrevoir les dogmes d'une sagesse oubliée. Mais voici qu'au moment où l'Egypte, ressuscitée par le génie moderne, révèle les énigmes inscrites sur ses monuments gigantesques ; où la Perse déploie à nos yeux l'austère législation des mages ; où l'Assyrie renaît de ses cendres pour confirmer les oracles bibliques ; où la Chine, si longtemps inconnue dans sa marche uniforme mais féconde , nous éclaire du fond de l'Asie sur les procédés de tous les arts, l'Inde leur brillante rivale entonne ses chants sacrés, et retrace clans ses poèmes enthousiastes des croyances, des légendes, des sentiments pleins de délicatesse et d'éclat, qui, se dégageant des ténèbres accumulées par la superstition, joignent à la naïveté des premiers âges les élans d'une vertu toute chrétienne. Sa littérature, qui embrasse trente siècles, s'épure à mesure qu'elle remonte vers son origine vénérable, vers cette riche et primitive poésie, lyrique dans les Védas, didactique dans le Manavaçâstra, héroïque et souvent dramatique dans le Râmâyana et le Mahâb h àrata.

A ces quatre colosses littéraires , sur lesquels sont gravées à grands traits les phases fondamentales de la civilisation indienne, comme celle des anciens Grecs respirait dans les hymnes d'Orphée, dans les lois de

Minos, dans les poèmes d'Homère et d'Hésiode, se rattachent d'anciens recueils de fables, disséminés plus tard dans tout l'Orient; puis une série de poèmes légendaires formant un immense cycle épique; puis des traités philosophiques d'une subtilité infinie; puis des drames gracieux et animés, des élégies, des pastorales, des ouvrages didactiques abordant toutes les sciences. Parmi ces œuvres innombrables, nécessairement trop étendues, trop vagues, trop diffuses, malgré le mérite des détails, pour notre goût européen, considérons seulement les premières qui servent de base et de modèle aux autres, heureux si cette rapide esquisse peut en faire apprécier la valeur.

Les Védas, antiques chants religieux des Aryas 1 pasteurs et nomades, quand, des cîmes du Bolor et de l'Himalaya, côtoyant les rives de l'Indus, ils descendaient vers les plaines tropicales, vers ces forêts impérissables qu'ils devaient conquérir et féconder, respirent l'enthousiasme naïf et la crainte instinctive d'un peuple enfant, sans cesse en lutte contre une nature puissante

(1) Le mot sanscrit vëdas, science, correspond au grec ItSco, au latin video, à l'allemand wissen. Le mot aryas, noble, brave, àpetoç, désignait les ancêtres des Indiens et des Perses, lorsqu'ils quittèrent le plateau du Bolor, séjour primitif de la race blanche, pour refouler à l'est et au sud les tribus de race jaune et de race noire, dont les migrations durent précéder les leurs. Le centre du plateau porte le nom de Pamir, (Upaméru des Indiens) que tous les peuples de l'Asie regardent comme le dôme du monde. — Voir les Etudes sur le langage, par M. Renan, Paris 1856.

qui l'éblouit de sa splendeur. Aussi l'adoration des astres, des éléments et des saisons, emblèmes d'un Dieu dont l'essence leur échappe, forme-t-elle toute leur mythologie, vaporeuse et mobile comme les grands phénomènes qui sans cesse frappaient leurs regards. Le soleil, la lune l'aube et l'aurore, le feu, l'eau, la terre et l'air, reçoivent tour à tour leurs hommages, offerts sur des autels rustiques où coule le lait onctueux des troupeaux, à la voix des Rishis ou sages, patriarches et pontifes respectés. En butte aux impressions profondes qu'excitent en eux les merveilles de chaque jour et les périls d'une guerre incessante contre des animaux féroces, des peuples ennemis, des fléaux destructeurs, leur imagination exaltée personnifie les objets de leur culte et les invoque sous le nom collectif de Dévas, génies de lumière 1 ; nom adopté de temps immémorial par les Celtes, les Grecs, les Romains, pour désigner l'Être suprême ou ses manifestations bienfaisantes; pendant que les Slaves dans le mot Bog, les Germains dans le mot Guth, semblent s'être inspirés des Perses, jadis limitrophes des ludions dans le pays d'Àrie, l'Arménie primitive 2. Le culte

(I) En sanscrit dit on dyaus signifie ciel, divas, lumière, dèvas, (lien, génie du ciel, mois dans lesquels on reconnaît le grec oi;, ôaoç, Çeuç, Je latin dew, le celtique duw, le lithuanien diewas,

2 Le mol slavon bog se retrouve dans le sanscrit bhagas, destin, bhagavan, bienheureux, ainsi que dans le perse baga&i divinité. Le zend khoda, dieu,

primitif de ces deux peuples était extérieurement le même, ainsi que l'atteste Hérodote quand il dit, qu'au sommet des montagnes, les ancêtres des Perses adoraient Dieu dans le soleil, la lune, la terre, le feu, l'eau et les vents. Mais l'antagonisme de nations, de plus en plus distinctes de séjour et de mœurs, se manifesta de bonne heure par l'adoption de dogmes différents et de termes opposés pour désigner ces dogmes, plus austères chez les Perses, plus brillants, plus fantastiques chez les Indiens 4. D'un coté le magisme, fondé d'abord en Bactriane vingt siècles peut-être avant notre ère, et s' étendant progressivement sur la Médie et l'Assyrie, où il se mêle au sabéisme ; de l'autre le védisme, né aux bords de l'Inclus, et frayant la voie au brahmanisme sur le riche territoire du Gange ; religions qui dès leur origine et malgré leur culte uniforme, portent l'empreinte d'une scission profonde et d'une ardente rivalité nationale, présage lointain des luttes terribles que devaient exciter plus tard les réformes salutaires mais violentes du dernier Zoroastre et du dernier Buddha.

expliquerait également le mot germanique guth, s'il n'était plus rapproché encore du sanscrit çuddhas, pur.

(1) Les dêvas ou dieux des Védas deviennent les devs ou démons du magisme, qui adopte pour dieux les bagas ou destins. Ahura dieu suprême des Perses, est en sanscrit asuras, le titan ; bal, dieu suprême des Assyriens, est en sanscrit bâtas, le géant. Les magas des Perses sont des sages, les mâyas des Indiens des jongleurs. — Voir à ce sujet le Zendavesta d'Anquetil, et le Yaçna de Burnouf.

Les hymnes antiques de l'Inde, remontant à l'âge pastoral, plus de quinze siècles avant notre ère, ont été conservés intacts et transmis religieusement d'âge en âge sous le nom de Védas, science suprême, dans quatre volumes sacrés, et surtout clans le Rig-véda, livre des louanges, dont les trois autres, le Yajur, le Sâma, l'Àtharvan (plus récent), ne sont que le développement progressif, appliqué aux rites des sacrifices, aux chants religieux, aux cérémonies liturgiques. Les hymnes en vers du Rig-véda , prières traditionnelles des familles de pasteurs sous l'inspiration de leurs chefs, s'adressent aux génies tutélaires : Indra, le ciel, Agnis, le feu, Vâyus, l'air, Varuna, l'eau, Sûrya, le soleil,, Chandra, la lune, Prethvî, la terre, Ushâ, l'aurore, Niçâ, la nuit, Açvinos, les crépuscules. Répartis en huit ou en dix livres contenant un millier de prières, ils portent encore les noms des chantres qui les premiers en conçurent la pensée, et qui devinrent ainsi des saints vénérés à travers , tous les âges t.

Peu de mythes se rattachent à la poésie védique, qui toute d'inspiration et d'enthousiasme, tantôt souriante comme l'aurore ou méditative comme le soir, tantôt mélodieuse et limpide comme le ruisseau qui baigne la

(1) Les noms d'Atris, d'Angira, de Vaçistha, de Viçvâmitra, de Kanva, de Kuisa, auteurs des principaux hymnes et tiges de familles sacerdotales, Boni considérés comme sacrés dans toute la littérature indienne.

prairie, tantôt abrupte, impétueuse comme les flammes lancées dans la forêt, reflète les accidents de chaque jour et les impressions de chaque âme, sans chercher des images factices ou de subtiles allégories.

Toutefois la tendance naturelle des Indiens vers le merveilleux, jointe au vague souvenir des vérités premières, leur fait abstraire dès lors certaines causes générales, certains grands phénomènes dont l'influence les frappe et les tient en éveil. C'est ainsi que le feu personnifié est sans cesse invoqué comme sacrificateur, enveloppant l'offrande de ses ardents rayons pour la présenter aux autres dieux; que l'eau et l'air personnifiés purifient les corps et les âmes ; que le soleil sur son char de lumière est traîné par sept chevaux fauves, nombre traditionnel consacré par la Genèse, mesure réelle de l'activité humaine équivalant à une phase de la lune. C'est ainsi que l'origine de l'homme est spiritualisée dans Manus, type de l'intelligence ; et que, par un souvenir plus remarquable encore, Indra, génie du ciel et du tonnerre, représenté comme roi de la nature,, foudroie le sombre nuage qui tient les eaux captives et pèse sur la terre infertile, nuage qui s'appelle Àhis, serpent *, Ainsi la lutte des lumières et des ténèbres, de l'abondance et de la

(1) Ahis le serpent, Vretra le tortueux, Bala le violent, sans cesse opposés à Indra le bienfaiteur suprême.

stérilité, du bien et du mal au physique comme au moral, représentée au début de la Bible sous l'image du serpent tentateur que vaincra un jour le Messie, et diversement reproduite dans toute l'antiquité païenne, rencontre un écho fidèle, un souvenir primordial dans l'Inde. D'autres mythes non moins expressifs pourraient être signalés dans les Védas, et surtout dans les Védangas, poétiques commentaires de ces hymnes; mais nous ne nous étendrons pas sur ce sujet, développé d'une manière supérieure dans plusieurs ouvrages spéciaux dont se sont enrichies les lettres orientales 4.

On pourra remarquer surtout dans les recueils qui contiennent le Rig-véda complet, divisé en huit livres et en chapitres, les hymnes à Agnis, livre I, chapitre 1 (1) ; V, 2 (9) ; — à Indra, I, 1 (9) ; 2 (9) ; 2 (13) ; II, G (4) ; — au soleil, I, 2 (A) ; 8 (3) ; — à l'aurore, I, h (2) ; 8 (I) ; — à l'âme, VIII, 1 (13) ; — au dieu créateur, VIII, 7 (2); 7 (9; ; 7 (11). Contentons-nous de citer quelques traits qui montrent la candeur naïve et l'imagination puissante de ce peuple de pâtres, de chasseurs, de no-

(1) Notice sur les Védas par Colobrooke. — Rig-véda, liber primus, texte cl traduction par Rosen 4838. — Eludes sur le Rig-véda, par F. Nève, 1842. — Rig-véda, traduction par Langlois, 1848-51. —Rig-véda, translated by H. Wilson, 1850. — Rig-véda, texte et traduction, par Max Muller, 1850-58. — Analyse du Rig-véda, par M. Barthélémy Saint-Hilaire, 185:5. — Elude sur l'idiome d, s Védas, par M. A. Régnier, 1855. — Divers travaux sur les autres Védas, par Stevenson, Poley, Weber.

rnades armés, frayant laborieusement leur route à travers ces forêts immenses qu'il fallait conquérir et féconder, et chaque jour retrempant leur courage dans les splendeurs de la nature.