Virgile, né à Mantouc, sur les bords du Mincio

3. Marie-Joseph Chénier, imitant Horace dans son Epitre aux Pisons, a i!it :

Muse? aux Grers (Joimèrent le génie. Le doux parler, I éloquente harmonie.

A nous tous anjonrd'hni, vos fail)les nourrîssonr,

Votre exemple a dicté d'importantes ler-ons.

Il nous dit que nos mains, pour vous être fidèle^,

Y doivent élever des colonnes nouvelles.

L'esclave imitateur naît et s'évanouit;

La nuit vient, le corps reste, et son ombre s'enfuit i.

Ce n'est qu'aux inventeurs que la vie est promise.

Nous voyons les enfants de la fière Tamise,

De toute servitude ennemis indomptés ^ j

Mieux qu'eux, par votre exemple, à vous vaincre excites,

Osons ; de votre gloire éclatante et durable

Essayons d'épuiser la source inépuisable ^.

Mais inventer n'est pas, en un brusque abandon,

Blesser la vérité, le bon sens, la raison ;

Ce n'est pas entasser, sans dessein et sans forme.

Des membres ennemis en un colosse énorme * ;

Ce n'est pas, élevant des poissons dans les aîrs,

A l'aile des vautours ouvrir le sein des mers ;

Ce n'est pas sur le front d'une nymphe brillante

Hérisser d'un lion la crinière sanglante :

Délires insensés! fantômes monstrueux!

Et d'un cerveau malsain rêves tumultueux!

Ces transports déréglés, vagabonde manie,

1. Ce vers rappelle ce passage de l'O^Ie à la Fortune de Jean-Bapfis(e Rousseau :

ALiis au moinJrt; revers fiinesle, Le masque loiiibe, rhuiiiine reste, Et le lieras s'évanouit.

2. Montesquieu, dans ses Pensées diverses, a por'é le même jugement : u Les Anglais sont des génies singuliers, ils n'inaiteront pas même les anciens qu'ils admirent. »

3. Cette opposition d'un verbe et de l'adjectif privatif est toujours d'on etfet poétique. Le vers d'Andié Chénier a sans doute déjà rappelé à la mémoire du lecteur le passage célèbre du songe d'Athalie :

Même elle avait encor cel édal emprunté

Ji.>:4 ilic eut soin de l'CiiLlre et j'urner «on visage

l'our reparer des ans l'irréparable oulrtti,'e.

Le vers de Racine a été souvent imité [>h\^ ou moins heureusement.

4. Tout ce passage est particulièrement imité d'Horace, dans son Kpftre ai::o Pisoiis,

Sont l'accès de la fièvre et non pas du génie ; D'Ormus et d'Ariman \, ce sont les noirs combats, Où, partout confondus, la vie et le trépas, Les ténèbres, le jour, la forme et la matière. Luttent sans être unis; mais l'esprit de lumière Fait naître en ce chaos la concorde et le jour : D'éléments divisés il reconnaîtl'amour.

Les rappelle ; et partout, en d'heureux intervalles, Sépare et met en paix les semences rivales. Ainsi donc, dans les arts, l'inventeur est celui Qui peint ce que chacun put sentir comme lui ; Qui, fouillant des objets les plus sombres retraites, Étale et fait briller leurs richesses secrètes ; Qui, par des nœuds certains, imprévus et nouveaux, Unissant des objets qui paraissaient rivaux, Montre et fait adopter à la nature mère Ce qu'elle n'a point fail, mais ce qu'elle a pu faire ; C'est le fécond pinceau qui, sûr dans ses regards, Retrouve un seul visage en vingt belles épars. Les fait renaître ensemble, et, par un art suprême. Des traits de vingt beautés forme la beauté même ^.

La nature dicta vingt genres opposés.

D'un fil léger entre eux chez les Grecs divisés.

Nul genre, s'échappant de ses bornes prescrites,

N'aurait osé d'un autre envahir les limites.

Et Pindare ^ à sa lyre, en un couplet bouffon,

N'aurait point de Marot associé le ton ''.

De ces fleuves nombreux dont l'antique Permesse '

1. Ormus, la lumière, et Ariman, les ténèbres, sont les deux principes que met en opposition la religion des Perses.

2. C'est la théorie même qu'a développée Raphaël, dans une lettre au comte Castiglione, dans laquelle il explique comment, en empruntant diflérents traits à dilTérents modèles, il composait le type parfait do ses madones.