LE DUC, LA DUCHESSE
LA DUCHESSE, entrant et sans voir le Duc.
Ah ! ce billet !. . . Yesouf n'a-t-il pu se tromper ?• , •
LE DUC, se rencontrant face à face avec elle.
Véronique ?. . . Toujours la tristesse au visage ?
LA DUCHESSE
Et vous, Jacques, toujours en habit de voyage ?
LE DUC
De voyage ? Une courte absence tout au plus ; Des regrets pour si peu seraient bien superflus.
LA DUCHESSE
Il faut qu'on vous ait fait des instances bien vîves^ Pour vous forcer ainsi de quitter vos convives.
LE DUC
Des instances^ non pas ... Je suis obéissant Seulement à l'appel d'un devoir très pressant ; La raison d'Etat pare à toute irrévérence.
Et c'est par lettre, ainsi, qu'on vous mande à Florence ?
LE DUC, surpris.
En effet.
LA DUCHESSE
J'aurais cru qu'une affaire d'Etat Aurait bien mérité que l'on vous invitât Par courrier spécial . . .
(Mouyement dlmpatienoe du Due.)
Et si, nouveau mystère, Cette lettre s'adresse. . . à votre secrétaire. . .
LE DUC, embarrassé.
Eh bien, quoi ?
LA DUCHESSE
Pardon, mais, jusqu'à ce moment-ci.
Je ne vous savais point de secrétaire ici.
LE DUC, perdant patience. '
Mes compliments, madame, un préfet du prétoire Ne conduirait pas mieux un interrogatoire ! . . . Daignez donc condescendre au grand désir que j'ai De vous baiser la main et de prendre congé.
LA DUCHESSE
Vous avez raison, Jacque ; oui, je suis indiscrète ; Mais, TOUS le savez bien, au fond de la retraite Où je m'enferme pour pleurer votre abandon. J'ai tant souflfert que j'ai droit à votre pardon. Dans la douleur profonde où saigne tout mon être. Que rien ne peut guérir. . . excepté vous, peut-être, Ne m'est-il pas permis de regretter un peu Le temps où librement, sous le regard de Dieu, — Oh ! les heures de joie, hélas ! trop tôt passées ! — Tout était en commun, nos cœurs et nos pensées ?
LE DUC
Ma chère Véronique . . .
(Il lui prend la main.) LÀ DUCHESSE, joyeusement.
Ah !...
LE DUC
Ne croyez-vous point Qu'en vous montrant morose et . . . sensible à ce point, Vous faites à mes torts une part un peu large ? Vous parlez d'abandon. . . Les devoirs de ma charge M'entraînent trop souvent loin de vous, je le sais ; J'avais jadis pour vous des soins plus empressés, J'en conviens ; mais jamais, croyez m'en, Véronique, Je n'ai donné raison à ce soupçon inique Que rien, malgré mes torts et malgré vos rigueurs. Plus qu'alors divisât nos pensers et nos cœurs.
LA DUCHESSB
Ah ! si vous disiez vrai, mon Dieu ! . . .
LE DUO
Voudriez-vou»
Me voir vous en donner l'assurance à genoux ?
LA DUCHESSE
Non, Jacques ; mais afln que tout soupçon s'efface, Si j'osais . . .
LE DUC^ interrompant.
Parlez franc, que faut-il que je fasse ?
LA DUCHESSE, poursuivant.
Vous demander . . .
LE DUC
Quoi donc ?
LA DUCHESSE
Je ne pourrai jamais, Tu vas te fâcher.
LE DUC
Non !
LA DUCHESSE
Non ? . . . Tu me le promets ?
LE DUC, affectucfusement.
J'en jure sur l'honneur ! pourquoi me faire attendre ?
LA DUCHESSE
Qu'il fait donc bon, mon Dieu, de vous voir presque tendrel Mon désir, le voici : Jacques, ne partez pas ! Que je vive, ce soir, à vos pieds, dans vos bras ! Faites-moi ce léger sacrifice ...
LE DUC, froidement.
Madame, Vous savez que je suis à vous de cœur et d'âme,
— Vous le savez si bien que vous en abusez — Mais cette fantaisie . . .
LA DUCHESSE, blessée. ' *
Alors vous refusez ?
Pourquoi donc tant chercher à m'abuser encore ? Voyons, là, franchement, croyez- vous que j'ignore Où Votre Altesse, Duc, court en sortant d'ici ?
LE DUC
Pardieu, madame, un mot de plus sur ce ton-ci Ne me conviendrait pas, j'en jure la Madone !
LA DUCHESSE
Oh ! ne t'emporte pas, mon cher Jacques, pardonne ! Ma vie est un flambeau vacillant qui s'éteint ; Au nom de notre amour, de ce passé lointain Dont l'image à nos yeux s'évoquait tout à l'heure ; Ecoutez, Jacque, au nom de notre enfant qui pleure Et gémit comme moi quand vous n'êtes pas là . . .
— Mon dévoûment pour vous mérite bien cela — Montrez-vous une fois sensible à ma souffrance : Remettez à demain ce voyage à Florence.
LE DUC, froidement.
Faut-il vous répéter ce que je vous ai dit ?
LA DUCHESSE
Ah ! mon amour est donc décidément maudit ! . . .
(Elle se jette aux pieds du Duc et le retient par les mains.)
Jacque !. . . Ah ! je ne veux pas que tu partes !
LE DUC, se d^geant.
Madame, Brisons là ! c'est assez jouer au mélodrame ! Ces scènes sont vraiment risibles . . . Tant âe bruit, • Parce que le Grand Duc me mande cette nuit. . .
LA DUCHESSE
Encore cette fable ! • . . Et vous n'avez pas honte, Là, de vous abaisser à répéter ce conte ! . . .
LE DUC
Assez ! . . .
LA DUCHESSE
Oui, c'est assez ! . . . Oui, vous pouvez partir ! Pour un San Giuliano, c'est même trop mentir ! . . . Car vous mentez : cet ordre est l'appel d'une femme Qui vous donne à Florence un rendez-vous infâme.
LE DUC, railleur.
Votre preuve ?
LA DUCHESSE
La preuve ? ouvrez votre pourpoint !
Mais, ô pauvre insensé, vous ne voyez donc point Qu'avec mes bras ouverts et ma voix la plus tendre, Je suis ici depuis plus d'une heure à vous tendre Avec tous mes pardons la planche du salut ? Ce billet, ce billet, Jacques ...
LE DUC, interrogeant avec rage.
Quelqu'un Fa lu ?.. .
LA DUCHESSE
Non, mais . . .
LE DUC
Ah ! vous jetez enfin le masque à terre, Madame !.. ! Votre orgueil n'en fait plus un mystère, Par vos ordres chez moi je suis espionné ! Et c'est par ce forçat, par ce Maure damné Qui rampe sur mes pas comme un serpent dans l'herbe, Que je suis épié sans doute. . . C'est superbe I Vraiment, vous avez cru que, moi, je permettrais A ce forban d'ainsi violer mes secrets ! . . . Madame, cette insulte est d'un trop fort calibre ; Et vous l'aurez voulu : désormais je suis libre ! Adieu ! . . .
(Il se dispose à sortir.) LA DUCHESSE
Jacques, non, non, arrête ! . . .
LE DUC
C'en est trop I Je suis libre, vous dis-je !
(Il sort.)
