PHILOSOPHE ET POETE. XXXI

pas l'autre. La forme de ses é pitres est séduisante^ le fond l'est davantage.

11 se laisse aller parfois aux images que dicte son imagination , mais il aime surtout à poser des axiomes de morale et à s'appuyer de comparaisons scientifiques.

Froid par tempérament, calculateur et persévérant comme son aïeul qu'on disait juif, laborieux et rangé comme son père qui était Auvergnat , il se sentit mal à l'aise au milieu des fluctuations intellectuelles d'un siècle révolutionnaire.

11 vit des magistrats avides et vénaux, des seigneurs arrogants et servîtes, des prélats désœuvrés et ambitieux, des rois débauchés et rapaces , des peuples ignorants et superstitieux ; ne se sentant pas né pour le monde au milieu duquel il allait vivre, il chercha un point d'appui dans le passé.

La philosophie du Portique le séduisit d'abord ; il se passionna pour les sages qui méprisaient les richesses, qui fuyaient le pouvoir, qui défiaient la douleur et la mort. Mais comment expliquer et faire admettre ses croyances? La cour de France, composée de beaux-esprits, depuis que Louis XII en avait permis Taccès aux dames', admettait difficilement les inconnus et n'aimait pas les rigides.

La forme savante et poétique que L'Hospital donna à ses impressions attira les yeux sur lui : il développait avec liberté, c'est-à-dire avec vigueur, ses rêves de régénération, ses élans de patriotisme. Les autres poètes se servaient de la langue latine pour braver llionnêteté ou attaquer le pouvoir, L'Hospital l'employait à braver les préjugés, à attaquer les vices sociaux.

Comme il était moral, il parut nouveau. Ses amis le produisirent, les poètes à la mode le complimentèrent, la duchesse de Berry l'admit aux doctes réunions du Louvre où se distribuaient les brevets de capacité littéraire.

C'est alors qu'il crut sincèrement avoir manqué sa vocation en sacrifiant la poésie à la jurisprudence, et par une bizarrerie bien propre à l'entretenir dans cette erreur, ses vers lui rapportèrent plus d'emplois et de faveurs que sa science et sa vertu ne lui valurent d'éloges.

Grâce à sa muse, il conquit à Rome l'estime du cardinal de Grammont, il obtint à Paris le pardon de son père, il se re-

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commanda auprès du roi Henri, de Marguerite de Valois, du chancelier Olivier, des deux frères Lorraine, des prélats Castellan, Du Bellay, Tournon, Châtillon et autres.

Chacun des échelons de son avancement dans la magistrature, la diplomatie, les finances, est précédé de certaines pièces de poésie, dont malheureusement le défaut de dates positives m'a empêché de signaler toutes les applications.

Ainsi une épître à Olivier le fit rappeler de Bologne où il était ambassadeur; luie autre au cardinal de Lorraine lit nommer maitre des requêtes le fiancé de sa fille Madeleine ; une troisième à Marguerite provoqua sa propre nomination de maitre des requêtes et de chancelier de la duchesse; une quatrième à la môme le fît passer à la chambre des comptes. Si enfîn on pensa à lui pour le grade suprême de chancelier de France, ce fut surtout à cause des deux discours en vers latins qu'il adressa à François II , le premier sur les quatre États, le second sur l'art de gouverner.

Sa consciencieuse bonne foi lui faisait considérer la poésie comme un sacerdoce dont on ne devait pas prostituer les aspirations. Flétrir le vice, exalter la vertu, louer les grands hommes, raconter l'histoire lui semblèrent la mission spéciale du poëte; aussi toujours avec la même bonne foi, il promettait rimmortalité à tous ceux qui lui rendaient service et convoquait les poêles à chanter les hauts faits des rois et des généraux. Les guerres avec F Espagne et l'Angleterre devenaient des guerres de Troie dont les contemporains seraient les Homères.

11 ne faut point s'étonner de ce travers : l'ode latine était l'objet d'un engouement provisoire, et comme les poètes lyriques en appellent souvent à leurs vers devant le tribunal de l'avenir, il n'est pas étonnant que L'Hospital ait fait comme eux. Mais l'éloge fatigue le lecteur, parce que l'auteur l'exagère toujours; ensuite il n'est pas dans le caractère du Français d'admirer les perfections et surtout de les admirer longtemps ; les anecdotes, les scandales, les secrets rouages des grandes entreprises séduisent plus que les apothéoses; aussi les siècles postérieurs au seizi^nne ont trouvé dans les poésies du chanceher une emphase qui leur a déplu. Les réminiscences des auteurs latins et grecs, l'intervention des dieux mythologi-

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ques accouplés au christianisme ont paru fastidieuses, et, tout en admirant le caractère de l'homme, on a mis de côté les écrits où il se montre à découvert.

Pourtant toute sa vie privée, politique etlégislative, est esquissée dans ses épîtres ; à chaque tirade importante on pressent les réformes qu'il proposera plus tard, la li.orne de conduite qu'il suivra, si jamais les circonstances l'appellent au pouvoir. On l'écoute avec non moins d'intérêt raconter l'emploi de ses loisirs , la nature de ses travaux, les joies intimes de son foyer.

Les lieux commims qu'on pourrait lui reprocher passaient alors pour des vérités nouvelles, tant les oreilles des courtisans étaient peu rehattues des mots devoir, honneur, vertu et patrie. Sobre et régulier, il blâme l'intempérance et le sommeil à contre-temps; modeste et pauvre, il s'irrite contre le luxe et la richesse; sans besoins pour lui-même, il gémit sur les dilapidations; s'il sacrifie au faux goût et s'il fait « transpirer les statues des rois de France , » c'est en face des débordements des « Pélopides. »

Il n'est pas une seule pièce de ses œuvres où ne dominent le désintéressement, le patriotisme et la loyauté du bon citoyen : s'il est humble avec les puissants (humble même au point que ScaUger l'appelle poëte servile) , on l'approuve encore, parce qu'il voile sous des circonlocutions les coups dont il frappe les préjugés. (Un magistrat dépouillé de sa toge et séparé de sa compagnie avait besoin de grands ménagements quand il s'adressait « aux orgueilleux fils d'Hector. »)

Un peu du scepticisme de Montaigne perce même dans quelques passages : « Pourquoi, dit-il à Castellan, rester ferme en « ses desseins ? Le propre du sage est de changer d'avis selon (( les temps et les circonstances. » (Combien d'hommes par la suite auraient pu trouver leur compte dans cet axiome!) Selon les besoins de son sujet, il loue et blâme Ulysse d'être rentré à Ithaque et d'avoir renoncé à Tim mortalité; il chante alternativement et avec le même talent les bienfaits de la paix et les avantages de la guerre. La campagne et la ville, la tristesse et la gaieté, la crainte et l'espérance, la mort et la vie, la maladie et la santé sont l'objet de prosopopées analogues. Dieu qui ordonne a tout fait pour le mieux.

xxxiv l'esprit de l'hospital

Cependant il frappe avec une constante fureur certaines institutions. Le parlement^ « ce monstre aux mille pieds qui « dévore toutes les substances, » n'a jamais trouvé grâce devant lui; il confond les présidents, les conseillers, les juges, les officiers ministériels. Les moines, « ces singes^ aux man- « teaux de toutes couleurs, qui font des génuflexions et lèvent « les yeux au ciel avec une hypocrite componction , » les prélats « si durs envers les pauvres, qui font conduire à leurs « soupers des filles de qualité , » la puissance papale « qui « menace l'univers et remplace les armes de saint Pierre par « les blasons des familles pontificales, » excitent toujours sa colère.

En revanche, le roi, la reine, les princes du sang sont les perpétuels objets de son culte, même après la Saint-Barthélémy; il se complaît aussi dans les abstractions de la république romaine ; mais, plus ami de la liberté bourgeoise que de l'émancipation démocratique, il méprise cordialement la populace.

Devenu chancelier, L'Hospital emploie encore ses loisirs à versifier. Il vit au milieu des potentats, et sa voix dans les Conseils pèse autant que celle de pas un; on le voit qui relève la tête, il n'est plus humble et suppliant, il tonne de haut; ses vers ressemblent à des harangues, il parle à ses amis comme aux députés des États.

Les palais de Chambord, de Saint -Ma ur et de Roussillon, les forêts de la Beauce, les rumeurs du Palais, les concours littéraires sont oubliés; si la poésie a quelque puissance, mieux vaut la faire servir à calmer les passions, à éteindre les guerres civiles. 11 appelle à son aide Sparte et Athènes, Rome et Cartilage, Minerve et Astrée, ApoUon et les Muses. Vains efforts ! le Dieu de miséricorde n'est plus qu'un Dieu de vengeance dont les autels seront rougis de sang humain.

Il écrit encore, mais c'est pour gémir; il pleure devant les ruines fumantes de sa patrie ; il tremble, lui, père de. famille, pour son épouse, pour sa fille, pour ses neuf petits-enfants. 11 en appelle aux lois, il supplie, il ordonne; on étouffe ses plaintes, on le calomnie, on finsulte; il quitte la cour.

Le voici loin d'une ville maudite, cherchant dans les har-

' Voir pag. 301, 330.