SUR LA PRISE DE METZ

La Germanie a donc enfin cédé le vieux fleuron de sa couronne à la valeur de nos soldats ! Nous ^sommes vainqueurs, concitoyens, et les armées qui menaçaient notre liberté ont abandonné le champ

' Il existe une eri'eur dans le titre de cette pièce ; L'Hospital n'a point voulu parler de la prise de Metz, qui, en elle-même n'offre rien de très-bonorable, puisqu'elle est tout simplement due à une fourberie ; il a exclusivement chanté la victorieuse défense du duc de Guise. Je vais dire quelques mots sur ces deux grands faits qui, l'un et l'autre, datent de 1552.

Henri II partit en prenant le titre de protecteur des libertés germaniques, et demanda l'autorisation de faille entrer des troupes dans Metz. Les instances de l'évêque de Lenoncourt déterminèrent les bourgeois à recevoir deux compagnies d'infanterie de trois cents hommes chacune, mais au moment de fermer les portes on reconnut qu'il était entré quinze cents soldats, et que leur expulsion serait désormais impossible. Les bourgeois firent contre fortune bon cœur, et l'un des Suisses attachés à la garde de la ville jeta les clefs à la tète d'un des capitaines et lui cria, en essayant de parler français : La farce, est pien chouée.

L'empereur, furieux de ce stratagème , résolut de reconquérir Metz h tout prix, et le 19 octobre il investit la ville avec soixante mille hommes, cent canons et sept mille travailleurs. Le duc de Guise, chargé de la dé-

de bataille, en fuyant honteusement devant nous; elles ont laissé sans sépulture des cadavres sanglants, et tout s'est soumis à nos lois. Une poignée d'honnnes (qui pourrait le croire?) a soutenu le choc des forces combinées de l'Europe, a foulé aux pieds l'orgueil espagnol et la fierté d'un souverain depuis longtemps accoutumé à la victoire. Il espérait venger ses récentes humiliations en cernant quelques Français dans une faible citadelle, et reconquérir ainsi son autorité perdue. Mais la fortune a abandonné le Yieillard pour s'attacher au jeune héros, soit parce qu'elle ne savait plus lequel choisir, soit parce qu'elle voulait encourager les progrès du génie '.

Maintenant les rives de la Moselle, aussi bien que les plaines de

fense, avait pris ses mesures. Pour encourager ses soldats et ses gentilshommes il allait lui-même aux constructions avec la liotte et la pioche, accompagnait les malades, distribuait les récompenses, plaçait les sentinelles. D'un autre côté, il entretenait de son mieux le zèle religieux, qui était un de ses plus grands leviers, et pour y réussir il évitait de profaner même les lieux saints qui auraient pu lui servir de points d'observation. Il fut obligé néanmoins de démolir, en dehors de la ville, l'église de Saint- Aruould, qui possédait des voûtes assez solides pour supporter le poids de quelques pièces du canon ennemi. Mais comme elle renfermait les cendres de cinq ou six personnages morts en odeur de sainteté, François de Guise voulut que le clergé tout entier vînt en corps chercher les reliques et assister aux démolitions. Ce fut par ce moyen qu'il allia la destruction de l'église Saint- Arnould à ses protestations de piété. Quand la ville fut investie, tout était prêt pour la défendre ; Guise adressa à ses troupes une harangue éloquente dans laquelle il rappela l'ancienne gloire de la France, la valeur traditionnelle de ses enfants, la force plus apparente que réelle de l'empereur, les nombreuses victoires remportées par nos armées et les récompenses promises par le roi après le triomphe. Les Français firent des prodiges comme toutes les fois qu'ils se sentent commandés par un chef digne d'eux ; Charles-Quint perdit près de trente mille hommes et fut obligé de lever le siège. L'enthousiasme qui accueillit cette nouvelle à Paris est indescriptible. — Au dire de dom Pierre de Saint-Romuald, c'est au siège de Metz que Guise correspondit avec le roi à l'aide de lettres placées entre le fer et le sabot des chevaux de ses courriers.

' Le duc de Guise avait dit en terminant son discours : " Quelle honte a pour nous de voir un vieillard forcer une si brillante jeunesse, un prince il moribond marcher sur le ventre à des troupes florissantes, un conquéu rant en litière disposer en vainqueur de tant de braves gens que je vois « sous mes yeux les armes à la main ! » (De Thotj, liv, xi.)

VIL MICHEL JJE L'IIOSPITAL. llo

Lorraine, sont soumises à notre roi : le \ieux Khin tend les bras au vainijueiir et se résigne sans peine à rentrer dans ses anciennes limites. Charles, Dieu a voulu te défendre de toucher à notre territoire ; il l'a rendu fatal à toi et à ton aïeul, car ce dernier aussi osa mettre le siège devant les faibles murailles de Nancy, et il perdit, d'un seul coup, son honneur et sa vie \

Pour toi, tu as vu ta propre gloire et tes conquêtes, acquises par tant de travaux, tomber aux ])ieds des murailles d'une seule ville. Peut-être môme, Charles, tu aurais perdu la vie si tu n'avais eu la précaution de fuir. La terre n'a-t-elle pas englouti deux enfants de race royale, à la tête de leurs bataillons, au moment où la patrie leur confiait sa défense? Souviens-toi du roi de Sicile qui, aidé autrefois de nos hommes et de nos chevaux, écrasa la Bourgogne et lui enleva sa dernière splendeur.

Celui qui maintenant défend Metz sous les ordres du roi Henri, avait jadis chassé les phalanges espagnoles et les avait mises en déroute : tous deux sont dignes de gloire, mais ils le sont d'autant plus qu'ils ont vaincu César ^.

Voyez maintenant ce jeune héros qui s'avance à cheval couvert des dépouilles de l'empereur : une foule de gentilshommes français l'accompagne; son habileté à la guerre lui a fait enlever les aigles et les drapeaux rouges qu'il rapporte à son roi. Jetez à pleines mains des fleurs sur son passage, apportez des couronnes tressées de laurier et de feuillage.

Tel Bacchus vainqueur revint des pays inconnus de l'hide, en traînant à sa suite des troupeaux d'esclaves ; tel Thésée, après avoir frappé le monstre d'un coup mortel, fut reconduit à Athènes sa patrie ; tel Hector, fils de Priam, rentra dans Troie couvert des dépouihes d'Achille ; tel tu as été accueilli par notre grand roi Henri. Tu revenais en effet de défendre ta patrie, de sauver les anciennes frontières de la France : la nation entière te bénit, car elle te reconnaît l'auteur de son repos et de sa sécurité.

Et vous qui avez partagé ses travaux, vous ses compagnons de gloire, de quel nom vous appeler après tant de hauts faits? JNi

1 Charles le Téméraire, père de Marie de Bourgogne, grand'mère de Charles-Quint.

« Ou publia ce jeu de mots, sous forme de vers latin, à l'adresse de l'empereur :

Sisle viam mktis, hœc lihi meta dalitr.

H6 rOÉSïES LATINES

Rome ni la Grèce ne nous offrent pareils exemples de courage. Ce n'est pas assez de dire que vous ressemblez aux légions de Mars ou aux cohortes sacrées que Thôbes armait de ses boucliers d'argent. Quel peuple, quelle nation soutiendront désormais votre aspect ? Quel pays produit de pareils soldats ?

Mais toi à qui la fortune a permis autant de triomphes qu'elle a établi de divisions de territoire en Europe, toi qui as eu l'honneur de repousser deux fois César, garde une juste modération en face de nouveaux dangers ; sache mettre un frein à tes passions; cherche à mériter la réputation de sauveur et de père du peuple avant celle de monarque terrible ; car un sot orgueil perdit i)ien des rois et des empereurs qui auraient été grands s'ils avaient été modestes. Ce n'est pas en remportant de glorieuses batailles que les rois se recommandent aux peuples conquis, mais en montrant qu'ils n'ont eu en vue ni les richesses , ni l'autorité , ni un but trompeur, que leur seul mobile était de secourir et d'enrichir ceux qu'une puissance -étrangère tenait dans l'esclavage : aucun présent plus doux que la liberté ne peut être offert à l'homme. Avec quelle joie et quel enthousiasme la Grèce ne reçut-elle pas le héraut romain qui lui apporta la permission de vivre sous ses propres lois, de rester libre et affranchie de toute servitu&e ! Les cris d'allégresse furent alors si universels que les oiseaux du ciel tombèrent sur le sol ; les peuples , reconnaissants d'un si grand bienfait, auraient donné leur vie et leurs trésors aux consuls pour les remercier d'avoir fait de leur patrie une province romaine. Que dirai-je des Rhodiens et de tant d'autres? Ils aimèrent mieux s'allier entre eux que payer au vainqueur le tribut de Iciu' défaite. C'est donc comme par degrés que la faveur populaire a élevé le courage jusqu'aux nues et fait monter les grands hommes vers le ciel. A quoi bon rappeler Thésée et les saints autels d'Hercule et tous ceux qui, après leur mort, furent élevés au rang des dieux ?

H faut rendre au ciel de justes actions de grâces, car tu te plais à régner avec douceur et bienveillance, à suivre sur le trône les traces de ton auguste père. Tu cherches moins à vaincre, à soumettre et à compter dans tes États les nations étrangères , qu'à les défendre de tous maux et à les faire vivre en paix. C'est pour cela que Parme et Sienne, arrachées à leurs tyrans, te décernent déjà les honneurs divins. La Germanie, qui n'a pas su être libre, les villes d'Italie que l'ennemi a rendues désertes , réclament ton

secours. Que ce soient là de futurs lauriers pour ton front ^ et puisse un jour la postérité s'écrier :

« Le roi de France vit avec bonheur la liberté fleurir chez tous (( les peuples'; il fournit des armes et des soldats aux opprimés; « la reconnaissance et la bénédiction de tous lui parurent la seule « récompense digne d'im roi. » Telle est celle que font méritée tes succès.

EPITRE YlII.