AU ROI HENRI

Marche^ grand roi, où t'appellent ta fortune et ta valeur ; traverse la Meuse, l'Escaut, la Sambre, arrive jusqu'en Hollande pour réclamer les pays arrachés à tes ancêtres. Yole de victoire en victoire, où t'entrauiera l'ardeur de tes vieux soldats, où te guidera ton invincible courage. Dompte la Belgique, qui voulait se soustraire à ton autorité et se révolter contre la domination française, ramène-la sous nos lois; ni la Germanie ni le Rhin (destinés pour toujours à borner l'Allemagne et la France) n'ont pu la protéger, tant tes étendards ont terrifié l'Alsace. Ils se sont ralliés pour revenir devant la ville autrefois si puissante qui domine la Moselle, puis ils ont pris la fuite après des pertes accablantes. Ils ont ramené enfin d'innombrables régiments, espérant, au premier choc, escalader les murailles et incendier les habitations.

Combien, sans le secours des dieux, sont trompeuses les espérances humaines ! La masse résiste par son seul poids ; mais toi, tu ne prends et ne déposes les armes que par l'ordre des dieux : toutes les fois que tu as du combattre , tu es allé t'agenouil-

' Henri II s'empressa, en effet, de déclarer qu'il conservait à la ville de Metz ses libertés, ses privilèges et notamment la fameuse juridiction des Treize, qui ne fut supprimée qu'en 1643.

- Cette épître fut écrite pendant les jours d'enivrement qui suivirent la victorieuse défense de Metz, mais les patriotiques souliaits de L'IIospital ne furent pas exaucés et les plus accablants revers se succédèrent partout où ne se trouva point le duc de Guise.

1 18 rOESIES LATINES

1er au i)ied des autels^ tu as prié pour nous, pour les États, pour le salut du royaume ; tu as demandé à Dieu de bénir tes entreprises, de ramener tes compagnons sains et saufs. Aussi, l'influence divine te protège. Nulle puissance n'a pu arrêter la marche de tes armées et de tes généraux ; devant eux s'ouvrent les portes de certaines villes à peine prenables. Que les dieux maintiennent tes ennemis dans l'égarement dont ils les ont frappés.

Je vois d'ici la reine ([ui venait de rebâtir cette ville, se frap- [)er la poitrine, pleurer et gémir, sous ses cheveux épars, en face de tant de ruines. Mais toi, Henri, cause principale de notre puissance, presse les ennemis, poursuis les fuyards, cette \ictoire t'en dit assez : s'ils n'ont supporté ni les étoiles ni les astres inférieurs, ([ue sera-ce quand ils verront le soleil, quand ils auront affaire à ces soldats d'élite qui entourent le roi de leurs fidèles bataillons '. Tu vaincras et tu rendras grâces au Dieu qui t'aura fait vaincre ; tu lui attribueras tous tes triomphes ; tu diras que c'est lui ([ui seul a combattu et vaincu en choisissant ton bras pour ministre de ses volontés.

EPITRE IX

A MARGUERITE, sœur du roi.

11 est positif que nous nous plaignons toujours à Dieu de ce qu'il prête une longue vie à une foule d'imbéciles dont l'existence est sans utilité, tandis qu'au contraire les citoyens aptes à rêver et à accom})lir le bien meurent à la fleur de l'âge ou touchent à peine le seuil de la vieillesse. La vertu est-elle donc si fatiguée

' Il fallait que l'idée du droit divin des rois fût bien profondément ancrée dans l'esprit des peuples pour que L'Hospital, liomme éclaii'é et raisonnable, se laisse aller à louer la piété et l'habileté d'un des rois les plus débauchés et les ])lus maladroits qui aient régné sur la France. Voyons un, peu sa vie : Henri II débuta par empoisonner son frère le duc d'Oidéans, il prit ensuite pour confident et pour ami un des plus mauvais génies de la France, le connétable de Montmorency, qui pilla huit provinces, démolit deux cents villes françaises, perdit la bataille de Saint-Quentin et fit signer

DE ]\[ICHEL DE l/flOSriTAL. liS

de ce monde et de ses turpitudes qu'elle se hâte d'arriver à un séjour meilleur? ou encore Dieu envie-t-il à la terre les génies transcendants et tient-il à les appeler promptement à lui?

Quelle que soit, du reste, la cause de cette calamité, ni la gloire, ni l'argent^ ni l'opulence, ni le pouvoir suprême, ni même la sagesse, plus précieuse encore que les autres biens, ne prolongent n(»s années. 11 est écrit que nous naissons pour mourir : les uns s'asseyent avec bonheur à la table des grands, mais en mourant ils regrettent les biens (pi'ils abandonnent. Ceux qui les pleurent ne regi'ettent que leur propre perte. Aux enterrements on entend tnujoui's le même refrain :

« Hélas! que vais-je devenir? Où me réduit mon malheur? Où « me retirer maintenant que j'ai perdu mon tendre ami? J'étais « pauvre, il me nourrissait; j'étais andiitieux, j'avançais avec son (( aide : sa mort ravit mes espéranccis, » et autres énumérations. L'honmie simplement vertueux est i)ortc au cimetière sans larmes ni regrets; il est privé du dernier et triste honneur d'être pleuré. Qu'importe d'ailleurs le bien public ? Mieux vaut que tout périsse, pourvu que je conserve ce que j'ai! 0 infamie de l'humanité! ô légèreté de l'esprit dévoyé! Si l'on te fait tort d'un sou, tu vas hurler et remplir l'air de tes gémissements; mais si

l;i honteuse paix de Câteau-Cambrésis ; il garda ensuite pour maîtresse en pied l'ancienne concubine de son père, la duchesse de Valentinois. Les mesures d'utilité publique, les réfoi*mes intérieures, les modifications dans le parlement, les victoires remportées sur l'ennemi furent, sous ce règne, l'ouvrage des Tournon, des Guise, des Olivier, mais non du roi et de ses favoris, qui n'entendaient rien aux affaires. La façon dont Henri II administrait ses finances est assez curieuse : sous prétexte d'attirer en France les capitaux, que Charles-Quint et Henri VIII d'Angleterre empruntaient aux usuriers d'Allemagne et d'Italie à îiuit et dix pour cent, Henri II em • pruntait à douze et seize pour cent (les intérêts payables ou réalisables aux quatre grandes foires de l'année), de telle sorte que les revenus montant à dix-huit pour cent, il perdit tout crédit et se vit obligé d'emprunter à plus grande perte. L'argent ainsi exporté devint très-cher en France, et la dette fut telle qu'en douze ans « le roy Henry II debvoit plus d'inté- « rest que ses prédécesseurs quarante ans auparavant ne devoyent pour « toutes chai-ges. » (Bodin.) — On lui prête des mots, entre autres celui-ci : le pape Jules III l'ajournait à comparaître devant Dieu : « Dites au pape " que je m'y trouveray, mais que ce sera luy qui manquera le rendez- •' vous. V

la république^ la religion s'écroulent de fond en comble^ que t'importe? cela ne te regarde point.

11 est une jeune fille du sang royal qui n'a pas pleuré ainsi la mort de Dachat; elle l'aimait^ vivant^ à cause de son esprit, de sa grandeur d'àme, de sa douce éloquence ; elle a arrosé sa tombe de ses larmes : aucune fille n'a plus regretté la mort de son père et gémi de sa perte. Veux-tu savoir pourquoi tant de plaintes et de regrets? Que pouvait-elle espérer de lui? Pourquoi pleurer la mort d'un ami qui n'avait rien à lui offrir? Mais elle connaissait la vertu de cet homme que la Providence n'a pas voulu laisser à la terre.

Par elle, nous savons comment on doit honorer un ami défunt, ce qu'il faut aimer de lui, quelles pertes méritent nos regrets; les chagrins ne sont légitimes que si le bien public est compromis.

Assez de larmes, jeune fille, assez de sanglots maintenant ! Ce n'est point la mort qui a frappé Duchat; il vit encore, il vivra toujours au-dessus des nuages, et plus heureux que sur terre.

C'est là, mon père, que je voudrais atteindre. Plaise à Dieu que je marche sur tes traces et que je puisse un jour m'asseoir à tes côtés dans le séjour des justes!

EPITRE X

A L ANGELOT C ARLES , ÉVÊQUE DE RlEZ.

Tu vas, ami , accompagner ton roi, mais tu seras au milieu de terribles guerriers, sans autre arme que la plume avec laquelle tu écris tes vers. — Tel le grand poëte Ennius suivait dans les camps la fortune de Scipion. — Tu n'as pas à chanter un général d'un mérite inférieur, et ton front est aussi digne de couronnes que celui d'Ennius ; mais fuis, je t'en conjure, et les poignards et les embûches des Espagnols, car les faibles succombent dans les hasards de la guerre, et les vers des poètes n'ont jamais attendri Mars. Plus d'une fois un poëte est resté gisant sur l'arène, sans qu'on pût inscrire sur sa dépouille : « Les nymphes l'ont pleuré, leurs plaintes « ont fait retentir les échos du Parnasse. »

La jeunesse, enflammée à l'idée des batailles, prépare ses armes, ses casques, ses chevaux, ses tentes et ses chariots; mais toi, emballe quelques bons livres, ne laisse pas à la maison ces consolateurs de la vie qu'on appelle Homère, Horace et Virgile : tu trouveras, en paix comme en guerre, une douce volupté, un continuel soulagement à les lire. Lorque le roi de Macédoine entrait en campagne, il se gardait de dormir sans avoir lu son chant d'Homère ; Brutus, averti de sa défaite, se récréait dans l'histoire de Polybe ; Caton, se défiant à juste titre des légions romaines, commentait Platon et se sentait un nouveau courage pour échapper au danger par une mort sublime \ Le roi défunt voulait qu'on enseignât aux fils des gentilshommes l'art de pratiquer la vertu , afin que le courage fut d'autant plus grand qu'il serait secondé par la raison. D'autres exemples apprendront encore au citoyen ce qu'il doit ûiire dans sa patrie et hors de sa patrie, et quels sont les mérites qui grandissent l'humanité; on trouve chez les anciens beaucoup de sentences qui apprennent à faire la guerre et peuvent nous servir. Ne vois-tu pas combien de héros a produits notre siècle, depuis l'époque où la sagesse est honorée dans les camps, combien le soldat, mêlant l'étude aux exercices militaires, sait mieux tourner contre l'ennemi ses propres stratagèmes et s'élancer au besoin dans le fort du danger ^ ?

Il en est pourtant qui osent soutenir que la science amollit le corps et l'esprit, que les ignorants et les sauvages marchent avec plus de fermeté et manient le glaive avec plus d'énergie ; mais ils ne voient pas que l'homme instruit ressemble au chien que le hasard a fait allaiter par une lionne; il faut longtemps au chasseur pour le plier à sa volonté, mais bientôt rien n'égale son ardeur et son courage, car sa mère l'a nourri du sang des bctes féroces dans les montagnes de Libye. L'homme, appuyé sur une vaste intelligence, domine au loin, malgré son jcorps débile et nu ; il gouverne tout ce qui a vie dans l'univers , son esprit le soutient par

' L'Hospital, plus stoïcien que catholique, c'est-à-dire plus philosophe que religieux, trouve sublime la mort cle Caton, qui, au total, n'est qu'un suicide qu'on tournerait en ridicule de nos jours comme les plus ordinaires et les moins patriotiques accès de désespoir.

^ Le xix<^ siècle a connu le premier les baïonnettes intelligentes, au point de vue de la discipline et de la puissance militaires; L'Hospital veut seulement ici parler des officiers.

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sa propre puissance. — La force sans la raison se précipite et perd les imprudents. — Tel un sanglier marche en droite ligne au devant du chasseur et reçoit le fer qui lui perce les entrailles, tandis qu'en se détournant il eût évité le coup. L'àme, au contraire^ ne s'arrête ni ne se hrise en face des ohstacles, et bien que le corps soit vaincu et enchaîné, elle reste libre et invincible. Toutes les fois (pie d'un côté est la force et de l'autre la prudence, cette dernière est la plus puissante. Elle ressemble à un habile pilote qui conduit un solide navire et brave les flots d'Ionie ou les vents d'Apulie ; abandonné du pilote , le vaisseau vacille , ballotté par les flots, puis vole en éclats contre un écueil . Le général sera vaincu, le soldat restera obscur, s'ils ne sentent le prix de la raison.

Comment Alcide a-t-ilpu monter au ciel? Quel courage, quelle habileté, quelle science n'a-t-il pas fallu au petit peuple grec, pour vaincre l'univers avec ses faibles armées? Pourquoi les Grecs et les Barbares ont-ils tremblé en f;ice des aigles romaines ? S'ils n'avaient eu la prudence, la nature ou le temps eussent susdtté quelque génie habile à reconnaître les lieux les plus propres au campement, au déploiement des armées, au siège des villes, aux défenses des murailles, à la transmission de ses ordres, et c'eût été là un rare présent que les dieux ne donnent pas à tous. Ceux-là surtout combattent avec fruit qui n'ont pas dédaigné les enseignements de Minerve. Observe la furie qu'Homère prête à Mars et l'intelligence réfléchie qu'il donne àPallas; tous deux semblent invincibles, mais l'un manque de raison et se précipite au combat comme une bête féroce, l'autre, par la sagesse, tempère ses belliqueux emportements. Le poète a voulu peindre la vie; il a fait voir que la science diffère de l'ignorance, comme l'homme diffère de la brute, comme les animaux diffèrent des blocs de marbre ou de l'insensible rocher. Aimerais-tu mieux les gracieux contours de Niobé changée en pierre? Aimerais-tu mieux, comme les compagnons d'Ulysse, être im pourceau te vautrant dans la boue, que garder ta dignité d'homme? Je crois que cela pourrait complaire à Gryllus ^ ou à Épicure, mais pas à toi qui possèdes toute la délicatesse du sage Ulysse, pas à moi qui admire surtout Pallas et préfère l'olivier à toutes les couronnes des triomphateurs.

' Gryllus, changé en ponvceau, profita de cette forme séduisante pour

ÉPITRE XI