LIVRE III

EPITRE PREMIÈRE

A François OLIVIER, chancelier de France.

J'ai été, cher Olivier, assez de jours et d'années sans t'écrire ni causer avec toi pour aimer mieux avouer ma faute que Fexcuser; je serais fâché de payer de mauvaises raisons l'homme vers lequel je fais remonter tout ce qui m'est arrivé d'heureux, d'honorable et de llatteur.

Je crois avoir suivi tes principes dans l'administration des affaires, sans me laisser influencer par les bruits de la ville, sans ni'inquiéter des propos que débitent les oisifs à leur table, sans songer même aux appréciations inconstantes de la cour; il m'a suffi de marcher avec conscience dans le droit chemin de la vertu. Ce système, je l'avoue, m'a fait perdre beaucoup d'amis, si tant est qu'on puisse appeler ami celui qui exige de l'amitié des services injustes et honteux. Peut-être est-il dangereux de perdre ces affections mensongères, je le vois bien, mais celui qui tient à les conserver paye cher cette faiblesse : quand on cède à toutes les passions des autres, on arrive nécessairement à commettre de grandes fautes envers Dieu, et je suis intimement convaincu (^l'entre les deux alternatives , tu as toujours choisi l'obéissance aux ordres d'en haut. Où nous mèneraient les imprudences des ambitieux, les folles passions des peuples et des rois, des flatteurs et des valets du pouvoir, si Dieu ne pesait tout dans sa balance, si sa colère vengeresse n'attendait l'heure de punir les méchants? La plupart des honnnes songent au présent sans se mettre en peine des châtiments ou des récompenses éternels, car les dangers dont nous sommes éloignés paraissent moins menaçants.

Les âmes courageuses ne courent point après les avantages passagers qui s'envolent insaisissables et se transforment en quelques instants : ni l'argent, ni les promesses, ni les faveurs, ni l'intimidation n'influent sur leur détermination; elles marchent partout

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t(Hc levée et imposent le respect jusque dans les palais des rois. Je me rappelle que vers les premiers temps de son règne ^ François avait envie de se lever le premier^ lorsque Baillet ^ ou Selve ^ venaient le saluer, tant la majesté d'un roi est inférieure à celle de la vertu. Comme il semblait aussi t'admirer quand tu lui parlais ou même quand tu restais silencieux devant lui! Combien de fois, grâce à tes conseils, a-t-il suivi le chemin de l'honneur et évité celui de la honte ! Tu savais pourtant que la fi'anchise excite la haine, tandis que les douces flatteries et les obséquiosités complaisantes attirent les récompenses. Pour l'homme de cœur, la vertu, quoique préjudiciable, inutile et improductive, est préférable à la ruse intéressée et avare, au favoritisme captivé par d'indignes bassesses. Tel tu étais, tel te voyaient le roi et la cour, et pourtant tu n'as ni échappé aux calomnies, ni évité les traits empoisonnés de la haine. Les hommes te disaient difficile, dur, sombre, raide, sauvage, parce que tu savais refuser aux princes ce qui était inique, et leur conseiller, sans baisser les yeux, de se maintenir dans les limites de la justice. Ils traitaient ton système de vieille tradition inacceptable à notre époque. Tu es resté debout plus d'années qu'on ne le supposait, puis la foudre du ciel t'a frappé de ses coups redoublés : plus tu es tombé de haut, plus tu as relevé la tète. C'est ainsi qu'on lève les bras pour recevoir un fardeau.

0 grande et précieuse récompense de la véritable piété ! Amour céleste, tu te soucies des biens de ce monde ! Ce n'est pas dans Platon, disciple de Socrate, ce n'est pas dans Zenon que tu as puisé ces sublimes enseignements : mais élevé au sein de la reli-

' Thibaut Baillet, conseiller sous Louis XI, président à mortier sous Charles VIII, Louis XII et François pr, mourut en 1525. Sa réputation de sagesse et d'intégrité le firent surnommer le bon Président.

^ Jean de Selve, originaire de Milan, fut fait, en 1514, premier président du parlement de Bordeaux, puis gouverneur du Milanais depuis la conquête; il devint, lors de la perte définitive du duché de Milan, premier président du parlem.ent de Rouen. Appelé, en 1521, à la première présidence du parlement de Paris, il fut chargé de traiter de la délivrance de François P"" après la bataille de Pavie. Son éloquence froide et logique lui valut l'honneur d'êtx'e désigné pour porter la parole au nom des cours souveraines dans les États de Paris en 1529; il avait présidé les débats de Tafi'aire Saint-Vallier, père de la duchesse de Valentiuois.

gioii du CnmsT;, tu as affronté les revers. Tu es pour l'humanité une preuve vivante que rien n'est stable ici-bas, que les amis iK^ peuvent pas protéger longtemps, que nul enfin ne se soutient par ses propres forces, si les dieux ne lui ont donné une âme juste en partage. Je me souviens que, circonvenu par les embûches d'hommes influents, tu sus dès l'abord résister avec courage et leur 0|)poser la puissance de ton énergie; mais quand tes forces furent épuisées, quand tu sentis que ton âme seule vivait encore, alors tu rentras dans tes foyers, laissant les affaires en bon ordre et une réputation hors d'atteinte.

Le soldat abandonné par ses camarades sur le champ de bataille ne sait, en présence d'un péril extrême, s'il est aussi digne de lui de faire volte-face et de revenir au camp que d'offrir sa poitrine aux coups de l'ennemi. Tu as été comme ce soldat, et tes amis affligés t'ont vu noblement céder la place à tes envieux. Maintenant, grands et petits te réclament et veulent que tu reprennes les sceaux. Je ne te parle qu'avec réserve de ces mémorables événements, qui seront un jour le sujet de nombreux poëmes. Pour moi, après avoir quitté Padoue où pendant six ans j'avais étudié les lois, je suis venu à Paris, ville de procès, de débauches et de luttes; j'y ai repris ma place au miheu des cent juges; ni la faveur ni l'intimidation ne m'ont fait dévier du droit chemin ; j'ai méprisé l'or et les richesses, j'ai fièrement refusé les présents et les honneurs dont parfois un a voulu me combler; cette manière d'agir a indisposé plusieurs personnages gênés par mon indépendance, d'autres, au contraire, m'ont adressé leurs félicitations. Je n'avais pas encore senti les traits piquants de l'envie, et ceux que ma nomination avait vivement froissés dans le principe ont loué outre mesure ma vertu lorsqu'au bout de quelques mois Iciu' plaie a été cicatrisée.

Plus tard, fatigué des procès et de leur lenteur, ennuyé de la ca])itale, je me suis occupé, malgré mon âge avancé, des affaires publiques. C'est alors que par tes soins le roi m'a envoyé en Italie pour le représenter à Bologne. Je suis enfin rentré chez moi, chargé des promesses de toute la cour et on m'a désigné pour connaître des crimes de la noblesse ^.

' L'Hospital était président d'une commission chargée de poursuivre les fournisseurs concussionnau'es de rarméc d'Italie.

Là encore ma présence offusque, et je renonce à une espérance que j'avais caressée l'année précédente. Me voici de nouveau sur mon siège au Palais, me livrant à des exercices presque oubliés, quand tout à coup, au jnoment où je m'y attendais le moins, la princesse royale me relève de ma chute et, me prenant la main, me dit de ne pas perdre courage. Tu sais aussi l'affection qui me liait au prince de Lorrame, et celle qui m'unissait à toi ; beaucoup de mes souhaits s'accomplirent, car il est facile de combler de biens celui qui demande peu. Je me croyais plus heureux et plus riche que les monarques d'Assyrie : mais on rétablit une vieille loi qui défend aux juges de recevoir de l'argent et de réclamer un double salaire ^ ; on se figure que mes conseils ont provoqué cette mesure, et la haine se rallume contre moi plus terrible que jamais. Un parti puissant craignait de perdre, par suite de cette loi, les moyens de s'enrichir et les avantages usurpés depuis tant d'années.

Je ne m'arrogerai jamais l'honneur d'avoir amené ce résultat , je me glorifierai seulement d'avoir signalé l'abus le premier. J'ai approuvé l'idée de celui qui a rendu aux jugements leur majesté et à Thémis son sanctuaii'e, en réformant et en purifiant les mœurs de la magistrature. Qu'a donc de si terrible pour un conseiller la perte d'un minime profit? N'est-ce pas une injustice plus criante de mordre comme un chien, sans aucune distinction, le coupable et l'innucent? Quelques-uns l'ont peut-être compris, car je ne les crois pas capables d'une colère comme celle d'Ajax qui immolait avec son épée d'innocentes brebis. Mais vous, honnêtes magistrats, comment avez-vous pu vous laisser influencer par des fonctionnaires dont l'improbité était notoire, dont la langue n'a jamais su que demander de l'argent, dont la bienveillance est d'avance acquise aux mauvaises causes? Comment avez-vous poursuivi un ancien collègue de vos malédictions et de vos accusations? Les médisances d'un méchant avocat ont-elles pu atteindre ma vie sans reproche ou faire douter de ma moralité éprouvée de longtemps? Je vous défie tous, vous qui me connaissez le plus anciennement, vous qui avez siégé à mes cotés ! accusez-moi, soumet-

' Les épices, abolies par la loi des semestres, reiDrésentaient en effet un double salaire, puisque les juges percevaient un traitement par séance et par heure d'audience.

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tez-moi aux plus terribles châtiments, si je n'ai pas toujours observ(3 les lois de la justice et de l'honneur^, si jamais la pitié ou la haine m'ont fait iléchir, si je n'ai pas desservi les autels de la déesse Astrée avec des mains pures et un cœur honnête, si j'ai posé le pied hors du droit chemin, si je n'ai pas employé tous mes instants à remplir mes devoirs.

Malgré moi, François, je viens de m'arrèter un peu longuement sur mon propre panégyri(pie; mais tu me pardonneras, puisque je repousse de mensongères accusations et te fais connaître les sources de la haine et de la colère qui me i)our suivent. Souvent les méchants détestent les bons et les tourmentent avec acharnement, surtout s'ils voient le citoyen vertueux obtenir une récompense méritée, ou monter au premier rang pendant qu'ils restent en arrière et gémissent dans leur obscurité. Nos contemporains ont pu faire accroire ce qu'ils ont voulu aux jeunes magistrats qui, marchant à ma suite, ne m'ont jamais vu assis à leurs côtés, et toute cette jeunesse, prompte à croire le mal, se laisse prendre par les oreilles', comme une coupe par son anse.

Esprits crédules et insensés, votre légèreté déshonore la majorité d'un parlement. Quel éditiant exemple pour les magistrats à venir, si la voix d'un délateur infâme suffit pour vous faire prononcer une condamnation ! si des paroles accusatrices n'ont plus besoin d'être prouvées par témoins !

Mais pourquoi parler de leurs devoirs à des ignorants? quelle maturité espérer d'un âge de folie? Toutes ces calomnies sans base appréciable seront emportées comme un brin de paille par le vent. Quel(iues explications ont, du reste, suffi pour calmer le plus grand nombre.

Le soin avec lequel je protège les intérêts du Trésor m'a eucore donné pour ennemis les voleurs et les concussionnaires ; de même les larrons maudissaient le dragon vigilant et le monstre aux cent yeux. Il leur est pénible de voir qu'ils ne pillent plus impunément comme par le passé : ils se formalisent de ce qu'on leur demande des comptes aux époques régulières, de ce qu'on leur fait payer une amende pour les sommes détournées; d'autres se plaignent de ce que les gratifications ne leur arrivent qu'au bout de l'année, et ils blâment l'ancienne loi et son interprète. Tu sais combien est insolente et audacieuse cette race de parasites que nous envoie la cour. Que faire ? La satisfaction particulière de chacun de

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ces citoyens doit-elle passer avant les intérêts de la patrie et rattachement que je porte au roi? Qu'ils gardent donc leur proie; mais le soldat aura faim, et faute d'argent, de garnison, d'armes et de troupes, nos citadelles seront exposées sans défense à l'invasion. Le cavalier privé de sa solde pillera les campagnes, enlèvera les récoltes que le cultivateur garde pour l'hiver, dévorera les aliments destinés à bien des jours. La loi salutaire que tu as portée restera-t-elle donc inutile ?

Si je puis détourner ou anéantir le mal , je m'inquiète peu des quelques misérables intérêts que je froisse. Je veille avant tout aux intérêts généraux. Chacun est indifférent à la prospérité publique, et si peu que l'on touche à sa fortune particulière, il crie à la fraude, au meurtre, il est exaspéré, implacable. Si je songeais à mon utilité propre, si je voulais caresser l'un et l'autre, je pourrais éviter les médisances et les accusations, peut-être même obtenir des distinctions et des éloges non mérités, tant le vice trouve d'avocats pour le défendre , tant il est plus attrayant que la vertu. Ceux-là surtout sont recherchés par le public, qui regardent d'un œil sec la ruine de l'État, qui dédaignent comme ridicules les ti'avaux et le zèle de ceux qui essaient de le sauver ^

Mais je me re[)use dans ton a[)probation ; tu ne t'es inquiété ni de la faveur ni de l'inimitic) de quelques particuliers, quand tu as pu servir ta patrie et ton roi.