XI [ L ESPRIT DE L HOSPITAL

Depuis l'uiiiverselle réprobation soulevée par la révocation de redit de Nantes^ les écrivains démocratiques se sont montrés trop indulgents pour les premiers protestants, et notre génération a fini par les croire sur parole; mais la première moitié du dix-septième siècle, plus rapprochée du temps que j'étudie, ne se laissa point séduire par les grands mots des ministres réformés ; elle s'en défia au contraire comme de leviers dangereux à l'usage des ambitieux et des rêveurs qui veulent gouverner à tout prix ou anticiper, en matière de progrès, sur les droits de leurs enfants.

Henri IV, le cardinal de Richelieu et Louis XIV procédèrent bien plus avantageusement pour le peuple quand ils proclamèrent l'égalité devant le roi, la loi et l'impôt.

Ce qui contribue de notre temps à accréditer l'erreur d'appréciation, c'est que le clergé et la noblesse semblent faire cause commune depuis que la révolution de 1789 les a dépouillés simultanément; ensuite l'opinion en France a toujours confondu les mots république et démocratie ; quiconque a parlé de république a passé pour démocrate ; peut-être l'opinion publique a-t-elle raison en thèse générale, mais elle se trompe certainement quand il s'agit du seizième siècle.

Ni Thistoire ni le bon sens n'autorisent à supposer qu'une république établie sans l'unité des instincts, sans l'équilibre des fortunes, sans l'homogénéité des lois , sans l'analogie des éducations, sans la vénalité des fiefs, sans l'équité dans la répartition des impôts, puisse répondre aux intérêts du peuple et ne pas dégénérer en tyrannie aristocratique, la pire de toutes les tyrannies.

Lorsque Jacques de Silly, comte de Rochefort, demanda, au nom de la noblesse des États d'Orléans, la liberté d'ouvrir des temples dans les châteaux, la cour aurait dû soupçonner le piège, car la noblesse ne proposait jamais de réformes libérales, mais la cour se laissa prendre aux protestations de dévouement, et elle ne s'éclaira sur la marche des calvinistes que plus tard , c'est-à-dire lorsqu'ils crurent au succès.

Alors les grands seigneurs se partagèrent la France : Grainmont eut la Gascogne, La Rochefoucauld le Poitou, Rohan la Bretagne, Montgomméry la Normandie, Portien la Champa-