SA REGLE DE CONDUITE

Tout le monde me trouve intraitable et sauvage ; on me blâme de ce que je ne songe pas à me gagner des amis ou des partisans, de ce que j'agis comme si je devais rester chancelier toute ma vie, tandis qu'en fait j'ai sous mes yeux l'exemple d'hommes honorables qui, malgré leur sagesse et leur prudence, ont été dépouillés de leurs charges, puis refoulés, au milieu de leur carrière, dans leur primitive obscurité.

Comme il serait superflu de chercher dans l'histoire ancienne des exemples de ce genre, on me cite deux personnages dont le nom est encore vivant à la cour. J'ai pu les voir, ces deux flambeaux de la magistrature et du barreau, ils sont tombés chacun dans des circonstances différentes. L'un a été écrasé sous le poids d'une accusation terrible, celle de se créer des revenus par des moyens que condamnent les lois ^; l'autre a dû sa ruine aux intrigues d'une femme, puis après neuf ans d'exil, il est rentré au

' J'ai cru devoir donner à cette épître la forme du dialogue, afin de lui conserver sa clarté.

^ Le chancelier Poyet, que certains mémoires assui'ent avoir été prêtre et abbé de Berdoue, commença sa réputation en se chargeant, comme avocat, de la défense de Louise de Savoie contre le connétable de Bourbon : il en fut récompensé par les chai'ges successives de maître des requêtes et de président à mortier. Les théories qu'il développa à François I»^!" sur la manière de se créer des revenus, le firent nommer chancelier après Antoine Du Bourg (1538). Arrivé là, il devint l'instigateur de différentes mesufes financières qui parèrent aux éventualités du moment. Il signa l'ordonnance qui prescrivait que les jugements et arrêts seraient rendus, rédigés et signifiés en français : " Les plaideurs pourront au moins " lire eux-mêmes leur ruine, » s'écria François l" toujours plaisant. Les réformes financières du chancelier Poyet ne purent le préserver de la double hainede la duchesse d'Étampes et de la reine de Navarre. Il fut disgracié,

pouvuir. Celui-ci n'a trouvé aucune sauvegarde dans sa vertu, celui-là a été renvoyé malgré son éloquence et sa vigueur d'esprit. Tant il est vrai que la faveur des rois est aussi fragile et inconstante que renthousiasnie des peuples ; tant il est vrai que le chemin des honneurs est dangereux et glissant et que nos pieds marchent à chaque pas au bord d'un précipice.

Ces enseignements récents suffiraient pour effrayer l'hommele plus hardi et l'empêcher d'acheter la gloire inutile de passer pour un b(»n citoyen au pi'ix de tant de haines et de colères. Pourquoi s'enflammer d'une ridicule ardeur pour le bien public quand le dévouement ne rapporte que des disgrâces et ne profite ni au citoyen vertueux ni à ses amis? On me conseille la circonspection, on m'ouvre les yeux sur la réalité matérielle de la vie, on me dit enfin d'être juste dans une sage mesure et de songer que trop de vertu devient vice. Caton troubla sa patrie, suscita des émeutes, précisément parce qu'il se montra citoyen trop rigide, censeur trop implacable à une époque où la vertu n'était plus de saison. Le sage pilote ne dépl(jie point ses voiles pour résister aux vents contraires et lutter contre les flots en courroux.

LES AMIS

Pourquoi combattre ? Où veux-tu en venir avec tes inutiles efforts? Te crois-tu assez puissant pour protéger à toi seul une citadelle qui ne peut plus être défendue? Résister aux favoris des rois, c'est user inutilement ses forces, c'est vouloir renverser une

poursuivi pour malversations, condamné par le parlement à cinq ans de prison et cent mille livres d'amende. Le roi vint en personne déposer contre lui en qualité de témoin. « Tout son malheur, dit Mezerai, lui vint de l'an- " tichambre des dames. » Il avait déjà paru contre lui une satire violente , qui fit exiler de Paris son auteur Sébastien ji,mery, avocat au parlement et dans laquelle ou l'accusait d'encenser la fortune. On blâme Poyet d'avoir dirigé l'enquête sévère qui fut faite contre l'amiral Chabot et d'avoir cherché à le trouver coupable pour complaire au roi. Or Chabot était un fort honnête personnage, qui n'avait pressuré, pendant le cours de sa vie , que des pêcheurs de harengs et de maquereaux. — Poyet mourut d'une rétention en 1548, à l'âge de soixante-quatorze ans. — Il est facile de reconnaître dans le personnage désigné plus bas le chancelier Olivier que fit expulser la duchesse de Valentinois.

montagne d'un revers de main, ou arrêter avec le bras la course d'un torrent. Pour être bon acieur;, il ne faut pas seulement connaître son art, il faut aussi savoir utiliser ses connaissances en présence du public. Rappelle-toi ce vieux proverbe : « Celui qui « ne sait point mentir, tromper, endoctriner les souverains, fera « bien de quitter immédiatement la cour, de retourner cbez lui, et (( de manger son pain noir. » Ne vaut-il pas mieux te montrer coulant dans l'administration des affaires du roi, mériter ainsi l'affection et les faveurs des grands, que sauvegarder ses mtérèts malgré lui et accumuler contre toi des monceaux de haines et de colères? Après tout, qu'est-ce que l'État pour lequel tu travailles? IMvain mot, préjudiciable au roi et à ses ministres. Tu poursuis une ombre, une fiction, comme le sculpteur qui s'enflamme d'amour pour sa belle statue, ou comme l'insensé qui, croyant possédei' Junon, ne saisit qu'un vain nuage dans ses embrassements adultères '. Malheur à qui s'occupe du passé ou d'un avenir incertain ! il se fie à de fallacieuses chimères et n'use pas des biens présents et saisissables. Les affections des rois sont chancelantes et peu sûres; elles s'envolent plus rapides que les vents; pourquoi les laisser échapper ? La vertu importune et fatigue ; quand les princes sont gais et satisfaits, ils ne souffrent qu'avec peine, ils détestent même les visages sévères et attristés. Quiconque garde le silence est à leurs yeux un censeur, un accusateur qui épie leurs paroles et leurs actes, qui condamne leur vie et leurs habitudes. Conforme-toi donc à leurs désirs, refoule dans ton cœur tes sensations et compose ton visage.

RÉFLEXIOIN.

C'est par ces moyens et par bien d'autres qu'on ébranle l'àme du sage, qu'on lui fait perdre la raison, qu'on lui ôte tout sentiment d'honneur, qu'on le traîne à finfamie.

l'hospital.

Je ne suis né ni d'un rocher ni de la glace des Alpes; mon père

' Ixion , roi des Lapitlies , aima Junon. Jupiter , pour l'éprouver, mit en sa présence une nue à laquelle il donna la forme de son épouse , et se convainquit ainsi de la culpabilité d'Ixion, qu'il précipita dans les enfers. Du commerce d'Ixion avec la nue naquirent les Centaures. L'Hospitalcite plusieurs fois cette fable quand il parle des utopistes.

et ma mère ont appartenu tous deux à la race humaine. Quand le mal fond sur moi^ il ne me trouve pas insensible, car mon cœur n'est pas pétri d'acier, il est au contraire accessible à la crainte, au désir, à la joie, à la peine, à toutes les passions, en un mot, qui agitent communément la vie des mortels.

LES AMIS

Alors pourquoi t'exposer sans raison à tant d'inimitiés ? Pourquoi ceux qui entrent dans ta maison en sortent-ils désolés?

l'hospital.

Suis-je donc si sauvage que je ne trouve aucune satisfaction dans le commerce de mes amis? Ai-je donc quelque ressemblance avec tous ces Timon ' dont parle l'antiquité, qui détestaient les hommes, évitaient leur approche et se réfugiaient dans les déserts? Loin de là, je n'ai jamais eu de querelles, de procès avec mes voisins; mon )iom n'a jamais été prononcé par les voix enrouées des huissiers; je me suis montré bon pour mes collègues, accueillant pour mes hùtes, doux et indulgent pour mes valets ; j'ai visé à n'importuner personne : telle fut ma vie privée, inaltérable dans les éventualités qui me touchent et ne regardent que moi seul.

11 en est autrement quand l'État est en jeu, et quand je veille à ses intérêts comme un tuteur veille à ceux de son pupille. De ma part la moindre malversation, la moindre complicité seraient des crimes; aussi je protège énergiquement ce patrimoine sacré contre , les stratagèmes et l'avidité des voleurs. Je suis comme un tuteur pour le jeune roi; si je lui fais défaut, on le trompera, on le dépouillera de ses richesses, et bientôt il ne gardera plus que le vain

' Timon, misanthrope athénien, vivait au V* siècle avant Jésus-Christ. Il avait dans son jardin un arhre auquel plusieurs personnages s'étaient pendus de désespoir. Quand il voulut le couper , il fit publier à Athènes que si quelqu'un désirait encore se pendre , il attendrait son bon plaisir. — Il aimait Alcibiade, parce que, disait-il, il serait cause de la ruine d'Athènes, — Comme il ne vivait que de fruits, il tomba un jour du haut d'un arbre et se cassa la jambe : nul ne vint le secourir , et il mourut de douleur et de faim. — Shakspeare a composé une comédie intitulée : Timon d'Athènes,

titre et rimitile nom de roi. En face d'un pareil péril, qui pourrait manquer de courage et ne pas user de ses deux mains pour préserver Charles de toute atteinte ? 11 faut crier, menacer, effrayer les voleurs, aboyer contre eux, leur présenter toujours un visage sévère qui leur fasse baisser les yeux et étoulfe dans leur gorge les sollicitations impies.

Heureux entre tous celui à qui personne n'osa adresser une demande honteuse ou injuste! quand il passait, tout le monde se taisait et rien ne venait troubler la majestueuse sérénité de son visage ^ Et moi, je consentirais à rester l'impassible témoin de tant de rapines et de concussions, à me fermer les yeux de mes deux mains ! C'est un serviteur infidèle celui qui ne dénonce pas les dangers que court son maître; c'est un ami perfide celui qui ne prend point la défense de suii ami attaqué; c'est un tuteur criminel celui qui trahit la cause de son pupille ; mais l'amour de la patrie et la foi au roi sont les premiers devoirs. Ne point protéger le roi et la patrie contre les voleurs et les audacieux, ne point conjurer les malheurs qui les menacent, ne point offrir à leur salut le tribut de tous ses soins et même de sa vie, voilà le plus grand et le plus inqualifiable des forfaits. L'homme shicèrement honnête suit son chemin ; ses mains restent pures, et il ne permet à personne d'être moins délicat que lui : comme le chien fidèle ou le dragon des Hespérides, il garde les trésors de son maître. 11 ne s'inquiète ni des puissants, ni de leurs colères, ni de leurs haines, ni de leurs poignards, s'il a rempli sa mission, s'il a sauvegardé l'État.

De pareils hommes furent rares à Athènes; Rome a produit les Fabius et les Caton. Peut-être la France se glorifierait- elle de quelques caractères aussi illustrés, si elle avait trouvé des poètes pour célébrer leurs actions, des historiens pour raconter leur vie.

LES AMIS

Mais le sage fait d'abord son possible pour conserver les faveurs des rois et les dignités qui lui sont confiées ; sauf le cas de force majeure, il ne doit jamais donner sa démission.

' Je pense qu'il s'agit du chancelier Olivier , dont le nom était universellement respecté.

Une perte de ce genre est pourtant bien peu sensible. L'honneur, comme on Tentend, n'est point Thonneur véritable, mais plutôt un simulacre dont se parent indifféremment les bons et les méchants ; on leur distribue les charges, on les leur enlève sans condition d'âge, de talent ou de naissance. Le sage est invincible; il ne fléchit point sous le fardeau ; plus on le pressera, plus on l'accablera, et plus il lèvera la tète avec orgueil. Il sera d'autant plus fier qu'il foulera aux pieds et écrasera tout ce qui arrêterait sa marche; il aura ensuite le droit de tourner vers le ciel son front victorieux. Les ambitieux et les lâches redoutent l'exil, parce qu'ils jugent sur les apparences; pour eux, mieux vaut mourir que vivre loin des rois; ils considèrent la vie privée comme une calamité. Mais le sage peut se promener dans son champ ou dans les sables déserts de la Libye, il n'est jamais seul. Ses nobles et sublimes aspirations seront des compagnes fidèles que ni les tempêtes ni les hasards du sort ne lui feront perdre ; quand il est fatigué, il abandonne ses lectures et écrit lui-même de sages enseignements ((ui le distraient et lui permettent de se rendre utile à la postérité.

i.Es uns.

L'estime qui s'attache à une vie honorable n'est certes pas à dédaigner ; mais combien vaut mieux la gloire de celui que tout le monde vante en disant : « Il était bon, son abord était facile à « tous, on sortait de chez lui satisfait ; il montrait une inaltéra- « ble condescendance aux sollicitations justes ou non. »

l'hospital.

Noble réputation, en effet, et bien digne d'un sage! C'est ainsi que Ton vante le jeune homme qui dissipe son patrimoine, ou la courtisane qui se donne à tous les libertins. J'aime mieux, moi, la gravité des Cassius, la sévérité des Libon, les impitoyables arrêts de l'aréopage, l'inflexibilité des anciens magistrats , que tous ces ministres versatiles dont les volontés changent du jour au lendemain. Attentifs aux évolutions de la fortune, ils la suivent systématiquement comme la fleur qui tourne perpétuellement avec le soleil. Je suis loin d'être tendre, je l'avoue, et ne veux

DE MICHEL DE L'HOSPITAL. 34o

point me targuer d'une réputation imméritée : je tiens encore moins à passer pour un homme populaire; mais pourtant je ne me renferme point dans un sanctuaire impénétrable ; qui veut m'approche et me trouve prêt à écouter attentivement ses plaintes. Je consacre mon temps aux affaires de l'État ; si j'ai quelques moments de loisir^ je les donne à mes amis ou à mes livres : je ne m'occupe guère des détails d'intérieur, non parce que je les méprise, mais parce que j'aime mieux en laisser le soin à mon épouse ou à mes serviteurs. Quand j'ai affaire à des gens qui ne me demandent que des grâces modestes et honorables, je leur ouvre mon cœur et mes mains, et les écoute avec joie. Tout en prenant souci des dépenses du trésor, je ne crains pas de distri- Ijuer de larges récompenses aux mérites et aux services rendus, mais je ne puis souffrir que les bons soient frustrés au profit des méchants. Quand on me fait part d'injustes exigences, il est essentiel que je repousse solliciteurs et sollicitations. Pour ménager tout le monde, il faut léser les intérêts du roi, de la patrie, et même de la religion : plaire à la fois aux hommes et à Dieu, m'est impossible ; or, je préférerai toujours le service de Dieu et .les préceptes de la vertu; que m'importent les récompenses ou les promesses des hommes? Les biens dont le ciel comble ses élus valent mieux que les mines d'or ou les diamants de l'Arabie ; c'est Jésus qui est le dispensateur des véritables récompenses promises à nos pères et à leur postérité. Bien fou qui préfère l'incertain au certain, le mensonge à la vérité, et les quelques heures d'une jouissance passagère à l'éternelle félicité !

LES AMIS

Mais ton devoir est d'abord d'obéir au roi.

l'hospital.

Que faire alors, si maintenant il veut une chose et dans quelques instants une autre? La dernière détermination mieux motivée ne doit-elle pas l'emporter sur un caprice précipité et irréfléchi ?Tj'aime mieux être pendant plusieurs jours en butte à sa colère, que devenir la proie d'un éternel remords en exécutant un ordre dont les suites funestes chagrineront le roi tout le premier. Je resterai donc le même; quels que soient les résultats de ma

conduite^ je sauvegarderai les intérêts du prince, même malgré f lui, quand je ne devrais, pour prix de mes actes, recueillir que I l'ingratitude J

En présence d'une pareille excuse, qui osera me reprocher ma i raideur, mes habitudes et la faiblesse d'un grand âge? Si je 1 dissimulais les crimes, si je cédais aux sollicitations, si je laissais j patiemment détendre les ressorts de la loi, les mécontents me ' souhaiteraient une pleine prospérité et une longue administration ; des affan-es, ils deviendraient mes amis et mes assidus collabora- | teurs. Vous ignorez les offres avantageuses qui m'ont été faites j par les plus grands personnages ! Ma condescendance me rendrait plus riche que les Crassus, je nagerais dans le bonheur et l'opulence, à l'abri des lois et de leur sévérité, aimé des grands, favori du roi. Aussi mes enfants, mon épouse, mes famihers qui comptaient sur mon ambition et ma haute magistrature me fatiguent de leurs obsessions. Ils me blâment de ma négligence; ils ont peur que je sois assez oublieux de mes propres intérêts pour ne pas profiter des avantages offerts par la fortune; ils prétendent qu'un jour viendra où je regretterai, mais trop tard, ma sotte délicatesse, où je souffrirai d'avoir inutilement usé mon influence. Ils vont même (car chacun s'occupe de ses propres affaires) jusqu'à me citer l'exemple de mes prédécesseurs qui ont songé à travailler pour leur postérité, à entasser d'immenses richesses, à bâtir des palais somptueux, des châteaux en marbre de Paros. « Regarde, me disent-ils, le noble chancelier auquel tu as succédé, fut-il jamais un magistrat aussi riche que lui ? La vertu sans l'argent est-elle digne de son nom ? Ne sera-ce pas une honte pour toi et les tiens si tu meurs endetté, si tu ne laisses à tes héritiers que le deuil et la pauvreté? à peine trouveront- ils de quoi faire face à tes funérailles. »

Il est de mon devoir de châtier comme ils le méritent ceux qui me sont attachés par les liens du sang, et de leur imposer silence lorsqu'ils exigent des actions honteuses et déshonorantes : mais que répondre à ceux qui se disent les fils d'Hector? Ils sont difficiles à gouverner ces descendants d'Hécube et de Priam-, leurs esprits refusent de se plier à mes raisons. Le sort des citoyens est entre leurs mains, et ils se figurent que les lois sont faites pour céder à leurs caprices. Ils gouvernent l'État du bout de leur épée, et tout plie devant leur bon plaisir. Pour eux, les intérêts

DE MICHEL DE l'hoSPITAL. 347

sacrés et profanes, publics et privés, n'ont ni rôgle ni mesure.

C'est ainsi que la noblesse se croit exempte d'obligations; elle se distingue de la roture en consommant sans produire, en se moquant d^s lois, en vivant à l'abri de toute poursuite '.

Aussi on la voit légitimer effrontément l'assassinat, le pillage, la trahison, le parjure, le blasphème et le sacrilège. Le bourgeois ou l'artisan sont infâmes quand ils se permettent des imprécations : à la noblesse en revient le monopole, parce que son omnipotence la rapproche des dieux.

Telle est la conduite, tel est aussi le signe de ralliement des enfants de la vraie foi, des pieux adorateurs du vrai Dieu. 0 brebis infâmes et souillées ! non, non, ce n'est point là ton troupeau, mon bon pasteur, je ne vois que la progéniture des loups malfaisants. Tes brebis, à toi, sont blanches comme la neige, mais celles que je rencontre sur mon passage sont noires par le cœur, noires par la langue, noires par la bouche, noires par la pensée, noires par tout le corps.

nm

Tu peux connaître à des marques certaines la différence qui

existe entre ces nobles seigneurs et moi. Ils demandent la guerre

parce qu'ils redoutent la paix^ ce saint présent du ciel; ils veulent

que les traités soient déchirés, que les peuples n'aient plus ni lois

ni magistrats, que personne ne veille aux intérêts de l'État ; s'ils

I^oyaient la patrie en ruine et le trône en poussière, pas un ne se

/ lèverait pour offrir son dévouement! Dans leur lâche égoïsme, ils

I ne songent ni à Dieu ni à la Francep

\j (JVioi, au contraire, j'aime la paix, je redoute la guerre civile, •^fatale au roi, fatale à mon pays; je protège les lois établies, je veille à l'exécution des ordonnances ; je déteste les tyrans armés sans raison et sans ordre du souverain; j'aimerais mieux mes biens anéantis que l'État en péril, et je ne pourrais survivre à la ruine de ma patrie J

Il ne faut pas s'étonner si mes habitudes diffèrent des leurs, puisque nos sentiments sont si diamétralement opposés. Je n'ai rien de commun avec eux, sauf l'air que je respire; ils ne peuvent me souffrir, et je le leur rends bien : mais la menace ne m'intimidera point dans la tâche que je me suis imposée ; je ne redouterai au-

' Le général Foy , dans sa diatribe contre l'aristocratie , s'est servi presque des mêmes expressions.

cune peine, aucune humiliation, tant que je croirai servir ma patrie. J'en appelle à l'État, j'en appelle à Tannée qui vient de s'écouler au milieu des guerres civiles ; j'avais prévu les maux qui nous accablent; je suis parvenu à les conjurer pendant longtemps, malgré les intrigues des vieux ennemis de la France. Ma tâche a été rude; mais ils ont reconnu que, moi présent, ils ne parviendraient jamais à détrôner le roi et à anéantir la race du grand Capet.

Ai-je donc affaire à des hommes ou à des bètes féroces? Ils ne combattent ni avec la raison ni avec les armes du sage ; ils s'entre-déchirent comme les tigres et les bons du désert. Le ciel m'a pourtant inspiré assez de courage pour me tenir debout à mon poste.

LES AMIS

En quoi ton courage a-t-il été utile à la patrie et à l'État? Pourquoi, quand ils refusent de t'obéir, ne les menaces-tu pas de la rigueur des lois criminelles, de ton pouvoir illimité, des chaînes, des cachots, des supplices? Punis selon ses forfaits cette engeance immonde et scélérate.

l'hospital.

Croyez-vous que cet avertissement me serait nécessaire, si je pouvais user efficacement de- la loi ? Ce n'est pas le courage qui me manque , mais la loi est sans autorité : ceux qui en disposent n'ont ni force ni pouvoir; ils tremblent et ne veulent point entendre les plaintes des opprimés; les tribunaux, seule digue au torrent, restent anéantis et muets de terreur'...

' Il est probable que les éditeurs des œuvres latines du chancelier ont supprimé la dernière partie de cette énergique pi'otestàtion , soit parce que le roi Henri III était enjeu , soit parce que la faiblesse de Charles IX et de Catherine de Médicis était trop directement attaquée.

EPITRE V