SUR SA DISGRACE

Ceux qui m'ont considéré comme heureux et fier de ma fortune passée, de mon droit de siéger aux côtés du roi, me croient peut-être aujourd'hui bien à plaindre parce que je suis dépouillé des fonctions que m'ont arrachées la violence et l'injustice. Ils se trompent étrangement, ils ne me connaissent point, et ils n'ont pu, dans aucune des circonstances de ma vie, lire au fond de mon cœur.

Ceux qui sauraient au contraire quelles révolutions j'ai traversées , quels orages j'ai bravés, quels tourments m'ont causés les intérêts de l'État, quels hommes j'ai combattus, s'étonneraient plutôt de la persistance avec laquelle j'ai pataugé dans un infâme bourbier sans chercher à en sortir : après cela ils voient peut-être grand ce que je vois petit, et petit ce que je vois grand; ils ne me ressemblent donc point et se laissent aveugler par les splendeurs de la cour.

On rapporte que le savant et célèbre Thémistius ' laissa les lettres et accepta une charge suprême que lui offrait l'empereur Valens. Il profita de sa préture pour enseigner les lois. Ce fut la première et la plus douce époque de sa vie administrative : plus tard, fatigué des bruyantes chicanes d'un peuple éhonté qui lui imposait les corvées les plus rudes, il se prit à regretter ses veilles studieuses, sa liberté, son repos, puis un beau jour, devant tout le monde, du haut de la tribune, en plein forum, il s'écria :

« Thémistius, relève-toi, quitte ces abjectes fonctions d'esclave, « redeviens toi-même, la vraie élévation est dans la liberté ; re- « gagne ta maison, tu la croyais modeste, et c'est là seulement « que tu es grand de toute ta taille. ))

Cependant il n'avait résisté qu'à de faibles assauts, les traits

' Thémistius , surnommé Euphrode , était un orateur célèbre que saint Augustin cite avec estime. Il protégea les chrétiens , dont il appréciait la morale^ sous les empereurs Constance, Julien l'Apostat, Jovien , Valens et Valentinien. Il a laissé des commentaires sur Aristote.

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de Fenvie, si terribles à la cour, ne l'avaient point blessé, et à peine fut-il assis sur la chaise prétorienne, qu'il se leva et prit la fuite comme un voyageur qui vient de marcher sur un serpent.

Semblable à Thémistius, je me suis d'abord laissé éblouir, puis peu à peu j'ai vu clair et songé à me débarrasser d'une lourde tâche. Maintenant j'ai repris un chemin depuis longtemps oublié, et je mène une nouvelle vie qui convient mieux à ma vieillesse.

Autrefois j'obéissais à des maîtres cruels, à peine dignes du nom d'hommes, des Pallas et des Narcisse % qui persuadaient ce qu'ils voulaient au roi et à la reine. Maintenant je commande à mon entourage, je suis le maître de mes actions.

Autrefois, dans mes pérégrinations, j'avais affaire à un aubergiste avare qui me rançonnait, à un cabaretier fripon avec lequel je ne pouvais compter. Maintenant, j'habite ma propre maison, je parcours mes champs comme il me plaît, sans recevoir d'ordre de personne.

Autrefois, je n'avais pas un moment pour prier Dieu, je n'ouvrais mes liwes que rarement et légèrement sans pouvoir m'adonner à une lecture sérieuse, et encore fallait-il que ni les affaires ni les ordres du roi n'en souffrissent de retard. Maintenant je puis à mon gré disposer de mes instants : depuis que le soleil se lève jusqu'à ce qu'il se couche, j'ai toutes mes heures libres, et je sais d'avance comment je les emploierai. Je ne suis troublé ni le soir ni le matin par la visite des fâcheux. L'existence des villes et de la cour a peut-être de l'éclat, mais la vie en plein air est plus tranquille et moins dangereuse.

Depuis la création du monde , il n'est pas une nation qui n'ait chassé avec ingratitude les citoyens dont la vertu devenait gênante. Les rois n'ont jamais aimé la rude franchise, les courageux reproches de leurs véritables et fidèles amis. Si quelques-uns de ces derniers se sont maintenus à force de concessions et de timidité, ils ont toujours fini par devenir victimes des méchants. Les rois détestent les conseillers rigides et préfèrent les esclaves et les flatteurs.

' Pallas , affranchi de Claude , lui fit épouser Agrippine et empoisonna son maître 5 Néron l'empoisonna à son tour et confisqua ses biens. — Nar cisse, autre affranchi de Claude, favorisa les débordements de Messaline et la fit périr. L'Hospital parle de lui, parce que la confiscation fut une des principales sources de son immense fortune.

Tu connais la vieille fable des Brebis et des Loups qui voulaient conclure une paix durai )le : les loups demandèrent d'abord que les chiens protecteurs du troupeau fussent écartés du traité et chassés de la bergerie. De même la bande hypocrite des pillards a chassé les gardiens fidèles pour dépouiller plus à Taise^ et sans craindre les coups de dents^ notre malheureux roi abandonné sans défense et sans armes à leur voracité.

Parmi les citoyens victimes de Tinjustice, les uns ont supporté sans se plaindre les misères d'un éternel exil; en mourant ils ont défendu que leur dépouille fût transférée dans une ingrate patrie. Marcellus, qui pouvait rentrer à Rome après une inique condamnation^ aima mieux rester à Sm\rne, refuge obscur d'un si grand proscrit '. Quelques autres sont rentrés dans leurs foyers rappelés par les peuples ou les souverains mieux conseillés; peut-être eussent-ils choisi de rester à tout jamais loin de leur patrie, surtout si leur amc, brisée par une première injustice, s'effrayait de l'avenir et ne se sentait plus la force de subir de nouvelles épreuves. D'autres, plus courageux, sont encore descendus dans la lice et n'ont redouté ni les menaces ni les combats; semblables aux soldats qui, terrassés et blessés à mort, se consolent de ne plus rentrer dans la mêlée en tournant encore leurs regards mourants du côté de l'ennemi. Le courage sans la constance n'amène à aucun brillant résultat, et la force de l'àme, basée sur l'amour de la vertu, ue doit s'effrayer d'aucun échec. — Le poète ^, qui pouvait sortir de sa prison à la simple condition de vanter les mauvais vers de son maître, aima mieux rester dans les fers que parjurer sa conscience et s'abaisser devant im tyran. Cet homme qui, pour une bagatelle, se montra si dur et inflexible, nous apprend combien nous devons nous garder d'obéir à la force; se laisser vaincre par la tyrannie, c'est risquer de ternir ses plus belles actions passées.

Je ne désire cependant point amortir le zèle du citoyen qui veut servir la patrie ; je ne lui conseille pas de s'enfermer chez lui, de se laisser aller dans les promenades de son jardin aux

' Marcellus, exilé par César et rappelé après le plaidoyer de Cicéron. Son histoire est connue.

- Il s'agit du poëte Philoxèue , qui fut envoyé aux carrières parce qu'il faisait mieu^ç les vers que Denys l'Ancien , tyran de Sicile,

douceurs de la philosophie prèchée par,Épicure, sans autre souci que les jouissances d'une vie douce, tranquille et constamment attrayante.

L'oisiveté est pernicieuse aux esprits les plus lents comme aux plus actifs : les champs non cultivés produisent mie multitude d'herbes inutiles. La vie privée ne suffit pas à celui qui se sent de vastes inspirations et de sérieuses aptitudes; il lui faut, jeune ou mûri, les émotions de la vie publique; qu'il obéisse à sa nature! Nous nous devons à Dieu d'abord, ensuite à la patrie. Si tu te consacres à ce dernier culte, supportes-en les charges , les peines et les exigences jusqu'au fond de la tombe. Quand l'État ne voudra plus de toi et qu'il en appellera d'autres à son service, pars sans regret et retourne auprès de ton épouse et de tes enfants. Ton nom restera pur et honoré, et tu auras en partage le bien suprême, la conscience d'une noble vie.

Il est grand l'homme qui se repose dans sa demeure après avoir honorablement servi son pays ; il est beau le vieillard qui, débarrassé de ses hautes fonctions, s'occupe de ses champs, plante et aligne des arbres à fruits , s'adonne à la lecture et écrit luimême des lignes destinées à instruire ses enfants. Telle est la plus douce manière de terminer sa vie, et quand l'heure est venue , nous mourons dans les bras de notre épouse et de nus chers enfants, puis nos restes reposent ensevelis dans le tombeau de nos pères.

Tu te figures, peut-être, qu'une fois dépouillé de tes dignités, tu restes pauvre et nu, raillé par les grands et les petits, exposé à tous les dangers? tu crois que les hauts magistrats ne sont environnés que d'un respect provisoire, que tout leur échappe quand ils déposent leurs insignes? Détrompe-toi : une vertu solide est honorée d'un culte inébranlable; le sage n'est jamais seul, et quand il le serait, il peut converser avec lui-même sans avoir besoin d'amis ou de compagnons. Que craindra- t-il celui qui n'a jamais effrayé ni lésé personne? Il y a en nous je ne sais quoi qui protège l'homme vraiment grand, même dans la disgrâce et l'exil. Le Cimbre ne put soutenir les éclairs du regard et l'orgueilleux défi de Marins condamné. Sylla se promenait tranquillement dans les rues et sur les places d'une ville où il avait fait mourir des milliers de citoyens. Que de noms je pourrais citer plus ou moins recommandables ! Enfm le vieillard n'est-il pas protégé par la majesté de ses cheveux blancs?

DE MICHEL DE L'HOSPITAL. 3o3

L'iiomme qui jamais n'a trempé ses mains clans le sanf,% Thomme qui n'a laissé de deuil nulle part^ peut se promener sans crainte, seul et en plein air; il peut dormir en paix dans les forêts les plus désertes. J'ai traversç bien des années de guerre et de paix, et ni les épées ni les menaces de mes ennemis ne m'ont fait reculer quand j'ai cru servir la France et le roi. J'ai osé, de ma propre volonté, sauvegarder les lois et les magistrats du royaume; j'ai vu ceux-là mômes que je protégeais se lever contre moi. Tout sentiment d'honneur était mort; pas un de ces vils esclaves n'osait relever le drapeau d'une honnête liberté. J'ai lutté contre les magistrats, contre les guerriers, j'ai fait face à tous les périls, et je me suis reposé sans crainte après mon devoir accompli. Rappelé au l)out de quelques mois de disgrâce, ai-je cherché à opprimer ou à faire chasser qui que ce soit ? Et cependant je pouvais alors tirer de mes ennemis une vengeance éclatante. Ils n'en sont devenus ni meilleurs ni plus équitables ; ils ont continué à m'environner d'embûches ou à me combattre face à face, jusqu'au jour où ils m'ont précipité du siège sur lequel le roi m'avait assis. Je suis parti et j'ai repris le chemin de ma maison. Maintenant je n'ai pour me défendre ni murs, ni fossés, ni terrasses, ni soldats ; mon espoir est en Dieu. Le roi me dit d'attendre, il me soutient qu'il a de bonnes intentions, il proteste de son affection , il me fournit même de quoi vivre et m'accorde certaines faveurs dont je jouissais autrefois. Je n'ai aucune raison de regretter la cour et de me plaindre de mon exil '. J'aime mieux ma maison qu'un palais ; s'il me reste un regret, c'est de ne pouvoir plus offrir au roi mes anciens services; j'aurais fini peut-être par anéantir les fléaux qui désolent ma patrie.

Que personne ne plaigne donc mon sort en ce qui me concerne personnellement, que personne ne gémisse sur mes vicissitudes ; je ne souffre que des calamités publiques ; car aucun ami du roi, aucun bon citoyen ne peut songer à ses propres affaires quand la patrie s'écroule. Mais si je ne puis remédier à tant de maux, du moins j'aurai fait de mon mieux : je suis comme le médecin qu'on éloignait de son malade : il ne brisa point les portes, il ne renversa pas ceux qui voulaient l'arrêter, mais il en appela au ciel et se retira ^. Je ressemble aussi peut-être au pilote expéri-

' L'Hospital reçut jusqu'à la fin son traitement de chancelier. ^ Ambroise Paré fut en eflfet éloigné du lit de François II au moment

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mente à qui un jeune fou arrache le gouvernail sans songer qu'il va conduire le vaisseau sur un écueil. Il proteste et avertit^ puis se retire^ prêt à tout événement.

Chassé par des conseillers pervers d'une place où j'étais béni des honnêtes gens, mais maudit des voleurs, je ne vouerai pas ma patrie aux dieux infernaux ; je supplierai plutôt la Providence de ne pas la laisser sombrer entre les mains de ses nouveaux maîtres. J'attends l'avenir de pied ferme, et si la France doit périr, plaise à Dieu que mes yeux soient aussi incapables de voir ime si grande catastrophe, que mes oreilles sont peu susceptibles d'entendre ses terribles craquements * !

EPITPiE Vï.

A Barthélémy FAYE,

Président aux enquêtes du parlement de Paris.