LEGISLATEUR. XXVII

clama de nouvelles restrictions plus sévères et moins récréatives.

L'Hospital disgracié vit ses lois somptuaires tomber une à une, et avec elles, tous ses rêves de régénération sociale. La rareté même des objets que depuis sept années les industriels n'osaient confectionner, les mit à la mode, attira les produits des nations voisines, et fit passer en Angleterre et en Italie tout l'argent des plus pressés.

Tel a été et tel doit être le sort des lois somptuaires dans une monarchie ^ ; l'inégalité des conditions exige le déversement sur les classes pauvres du superflu des classes riches, et ce superflu reste engorgé si les riches n'ont droit qu'au nécessaire. D'un autre côté, le but moral est loin d'être atteint, car plus on interdit les choses d'apparat, plus on aiguillonne le besoin de les acquérir. Ce sont là deux axiomes élémentaires d'économie et de morale*.

Il est surprenant que la pénurie du trésor n'ait inspiré au chancelier L'Hospital aucune innovation financière. Lorsqu'il avait besoin d'argent pour payer les prodigalités de la cour ou congédier les reîtres, il créait de nouvelles charges de judicature ou s'adressait exclusivement au clergé , comme les trois prédécesseurs de Charles IX.

Mais le clergé qui ne voulait pas seul subir tous les frais de la guerre, surtout pour enrichir les protestants qui pillaient ses églises, se montrait récalcitrant; alors, avec ou sans autorisation du souverain pontife, on procédait à la vente de ses domaines jusqu'à concurrence du capital d'un certain re-

' « Le luxe est singulièrement propre aux monarchies, il n'y faut point " de lois somptuaires... Pour que l'État monarchique se soutienne, le luxe •' doit aller en croissant du laboureur à l'artisan, au négociant, aux raagis- « trats, aux grands seigneurs, aux traitants principaux, aux princes , sans « quoi tout est perdu. " (Montesquieu.)

' Il existe bien un moyen, sinon de modérer le luxe, au moins de le faire profiter à l'État, et conséquemment à tous, c'est d'imposer ce même luxe dans des proportions particulières, comme fit le chancelier Olivier, prédécesseur de L'Hospital. On arrive simultanément à le rendre plus inaccessible aux fortunes médiocres et plus précieux à l'opulence. Qu'importe après cela si quelques dissipateurs se ruinent ! Doit-on protéger leur vanité au préjudice des classes industrieuses et souffrantes ?

XXYlïl L'ESPRIT I)E L'HOSPITAL

venu. Le clergé, pour ne point se démunir de ses immeubles, les rachetait et portait directement au trésor la somme primitivement réclamée.

Ressource souverainement injuste. Si le clergé était légitime propriétaire de ses biens, on n'avait pas le droit de l'en dépouiller sans son consentement ; s'il n'était pas propriétaire légitime, il fallait le dépouiller tout à fait et salarier ses membres comme simples fonctionnaires ; si le but principal était de l'appauvrir comme trop riche pour n'être pas dangereux, il fallait arriver à limiter son avoir; si enfin on l'imposait par cela seul qu'il était riche et par mesure d'utilité publique, pourquoi ne pas imposer aussi certaines autres classes de citoyens? C'eût été une occasion de faire rendre gorge à tous ceux qu'avaient enrichis les confiscations et les concussions \

Le clergé, systématiquement soumis aux contributions extraordinaires, mettait ses quêteurs en campagns et recevait des fidèles à peu près autant qu'il déboursait, si bien que la création des nouvelles charges publiques et les emprunts forcés faits au clergé retombaient toujours sur le peuple.

Au lieu de se préoccuper constamment de Sparte et de Rome, L'Hospital aurait mieux fait d'observer ce qu'avaient pratiqué ses contemporains, il aurait reconnu que ses amis les cardinaux Du Bellay et De Tournon avaient depuis longtemps inauguré la révolution économique.

Du Bellay, en 1536, avait emprunté aux Parisiens, et constitué, pour sauver Paris, les rentes perpétuelles sur Fhôtel de ville ^ Tournon avait imaginé une autre opération négligée jusqu'à l'empereur Napoléon 111 : TEmprunt national et universel. «L'an 1543, dit Bodm, il conseilla à François 1" c( d'ouvrir à Lyon une banque qui prendrait l'argent d'UN « CHACUN et en paierait Tintérêt à huit pour cent, pour attirer c( les finances en France et faire fonds a l'avenir : les lettres ■ (( patentes décernées et l'ouverture de la banque ainsi faite,

« CHACUN Y venait A L'ENVI DE FRANGE, D'ALLEMAGNE ET D'1-

« TALiE , en sorte que le roi François P'" se trouva endetté, (c quand il mourut, de cinq cent mille écus qu'il avait en ses

Voir pag. 175, 240, 259, 311.

^ Voir pag. 3 et 4.