AU GÉNÉRAL TSAO-PA

Le général Tsao-pa compte l’empereur Vou-ti parmi ses ancêtres,

S’il est rentré dans la classe du peuple , il n’en est pas moins d’illustre maison (*) ;

Et si les exploits de ses aïeux sont déjà d’un autre siècle,

La renommée qu’ils ont acquise ne saurait périr.

Il étudia d’abord l’art de tracer les caractères d’après les maîtres les plus célèbres,

Mais il se désolait de ne pouvoir surpasser le fameux Ouangyeou (J).

Absorbé plus tard dans l’art de peindre, il ne sut pas même si la vieillesse approchait.

A ses yeux , les honneurs et les richesses ne furent jamais que des nuages passagers.

HOU-FOi;

Durant la période kaï-youan <3), le Fils du Ciel voulut souvent le voir.

Et les portes du palais s'ouvrirent plus d’une fois devant lui.

Les portraits des serviteurs méritants W conservaient à. peine un reste de couleur ;

Le général, abaissant son pinceau, leur ouvrit un visage plein de vie.

De grands ministres se montrèrent de nouveau dans tout l’éclat de leur brillant costume ;

Des chefs terribles reparurent, la ceinture ornée de la grande flèche d’honneur (5).

Quand le peintre eut retouclié la barbe et les cheveux (®) de ces guerriers illustres, il sembla qu’ils eussent retrouvé le mouvement ;

Us avaient repris cet air martial que leur donnait jadis l’ivresse du combat.

L’empereur avait un cheval favori que l’on nommait Yu-hoa ;

Des artistes sans nombre accoururent pour le peindre : aucun d’entre eux ne sut le peindre ressemblant.

Alors Tsao-pa fut appelé au bas de l’estrade rouge (’),

Et, dans le môme moment, il y eut comme un ouragan qui s’avançait aussi.

C’était Yu-hoa qu’on amenait. Le général se plaça devant une toile blanche.

11 se recueillit profondément dans une attention silencieuse ; un grand travail s’opérait dans sa pensée ;

TIIOtJ-FOi:

Puis, tout à coup, «au milieu des neuf enceintes W. on vit surgir un véritable dragon (°) ;

D'une seule fois, d’un seul jet, l’artiste avait fait évanouir dans le vide tous les chevaux vulgaires de ses innombrables prédécesseurs.

Deux êtres semblables se trouvaient dès lors en présence.

De telle sorte qu’on n’aurait su dire de quel côté se tenait le véritable Yu-hoa.

L’empereur, joyeux et souriant, pressait ses officiers d’apporter de l’or ;

Les écuyers et les intendants des écuries demeuraient confondus d’admiration.

Tsao-pa a fait un élève , il a formé le peintre Oey-kan ,

Qui , lui aussi , excelle à peindre , dans le genre où son maître s’est illustré ;

Mais Oey-kan, qui rend la forme, est impuissant à transmettre la vie ;

Le souffle manque, le sang se fige, dans le corps de ses plus beaux chevaux.

Tsao-pa est un grand artiste ; Tsao-pa est donc un homme de génie.

Autrefois, les plus éminents personnages ont voulu tenir leur portrait de son merveilleux pinceau ;

Maintenant, on peut le voir errant au milieu des boucliers et des lances.

Retraçant parfois les traits du voyageur obscur qu’il a rencontré sur son chemin (,0>.

Il tombe d’épuisement, au terme de sa longue carrière ,

Et peut-être, dans le monde entier, n’est-il personne d’aussi pauvre que lui :

Mais si l’on considère quel a été, depuis l’antiquité, le sort de tous les hommes illustres,

On verra combien d'entre eux l’adversité et la misère n’ont cessé d’enlacer jusqu’à leur dernier jour.

NOTES

(1) Le général Tsao-pa était tombé en disgrâce, par suite d'intrigues politiques et de révolutions de palais dont il avait été victime, dit un commentateur chinois; il s'était vu dépouillé de son grade et de ses distinctions.

Il existe en Chine dix-huit classes de gradé », dont l’ensemble comprend tous les degrés de la hiérarchie sociale, depuis le simple bachelier jusqu’aux ministres et aux vice-rois. Des privilèges nombreux leur sont accordés, et notamment l’exemption des peines corporelles. On fait partie de ces différentes classes à divers titres, soit qu’on appartienne à la corporation des lettrés et des fonctionnaires civils, soit qu’on occupe un grade dans l’armée, soit qu’on jouisse de quelque prérogative héréditaire. Rentrer dans la classe du peuple, c’est donc cesser de faire partie des classes privilégiées, à quelque titre que ce soit.

(2) Calligraphe célèbre. — Voir plus haut la note c, page 117.

(3) De 713 à 72t de notre ère, c'est-à-dire sous le règne de Hiouantsoung.

(t) C'étaient les portraits des ministres et des généraux qui s’étaient le plus illustré au service des empereurs Chinois. Ils étaient , dit une glose, au nombre de vingt-quatre et formaient une galerie particulière, dans le palais impérial.

(5) La ijrande flèche empennée, ou grande flèche d’honneur, se portail passée dans la ceinture. C’était une décoration que l'empereur Taïtsoung avait instituée pour récompenser ceux qui s’étaient distingué dans l’art de la guerre et dans les combats. (Comm. chinois.)

(6) L’usage de se raser la tête et de ne conserver qu’une longue mèche de cheveux est un usage d’origine tartare, dont l’introduction à la Chine ne date que de l’avénement de la dynastie actuellement régnante, c’està-dire de la première moitié du xvn* siècle. Ce fut le fondateur de cette dynastie qui, pour dissimuler le petit nombre de ses Tartares rendus trop reconnaissables par un signe distinctif si apparent, ordonna que, sous peine de mort , les vaincus devraient adopter eux-mêmes la coiffure des vainqueurs. Les Chinois opposèrent d’abord une vive résistance. Un grand nombre d’entre eux aimèrent mieux se laisser tuer que de se soumettre à cette bizarre coutume, qui finit néanmoins par s’établir après de sanglantes exécutions.

A l’époque des Thang, les Chinois étaient fort soigneux de leur chevelure.

Aujourd’hui, le premier soin des rebelles, qui massacrent les Tartares en proclamant la déchéance de la dynastie Mantchoue, est de couper leur queue et de laisser croître tous leurs cheveux.

(7) Les degrés de l'estrade où siège l’Empereur sont peints en rouge.

(B) Expression qui sert à désigner le palais impérial, lequel a neuf enceintes.

(9) Expression qui désigne un beau cheval.

(10) « La guerre civile continuait de désoler l'Empire, dit un commentateur; on ne voyait partout que des boucliers et des lances. Est-ce que des soldats barbares pouvaient apprécier un pareil talent?»