LOUIS UI1LAND, SA VIE ET SES ŒUVRES

Le poêle allemand dont les œuvres sont rassemblées ici pour la première fois dans une traduction française n’était pas un inconnu parmi nous. Le nom de Louis Uhland a retenti plus d'une fois dans la patrie de Lamartine. Tantôt, au lendemain de juillet 1850* c’était Tardent publiciste Louis Boerne, l’auteur des Briefc aus Paris, qui, pour mieux recommandera la France le chantre des libertés germaniques, nous en parlait dans la langue même de notre pays et nous le présentait, avec plus de zèle que de vérité, comme le Béranger de l’Allemagne. Tantôt, c’étaient de poétiques artistes qui lui empruntaient un lied, une ballade, un drame en quelques strophes, le Brigand par exemple, ou la FiUe de l'hôlessc, et s’essayaient à reproduire l’expressive simplicité de l’original. Ajoutez à cela que d'habiles écrivains avaient parlé d'Uhland avec amour, qu’on avait, selon les circonstances, interrogé le citoyen et le poète, que son nom discrètement répandu éveillait le respect autant que la sympathie, et qu'à la nouvelle de sa mort une plume excellente avait aussitôt dessiné cette modeste et noble ligure à la première page du Journal des Dé bals *.

• L’article auquel je fais allusion est de M. J. J. Weiss. (Voy. les Débats du là novembre 1862 )

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LOUIS UH LAND,

H manquait pourtant à la France une traduction des Lieder d'Uhland. Celle que nous offrons au public se recommande avant tout par les mérites qu’ühland lui-même aurait le plus appréciés, et que je résume en un seul mot : la candeur. L’auteur de tant de gracieux poèmes, de lant de ballades exquises, n'a jamais été un lapidaire. 11 n'excellait pas, comme Goethe, à tailler le diamant ; il ne maniait pas l’idiome flottant de sou pays avec la dextérité d’Henri Heine. Ses chants valent mieux parle sentiment que par la forme. Goethe qni av. it tant fait pour fixer la prosodie, pour dégager et affermir l’idiome poétique, s’alarmait un peu de cette simplicité qui ressemblait à de l’insouciance. 11 lui fallut bien des années pour apprécier Uhland à sa juste valeur ; il fallut que le sentiment profond et continu du chantre souabe, attesté par mille échos dans le cœur de la nation, lui fit oublier enfin ce qu’il appelait indigence et faiblesse. Ce n’était ni faiblesse ni indigence ; c'était je scrupule d’une âme sincère, qui, familiarisée de lionne heure avec la poésie du peuple, eut craint d’altérer ses poétiques émotions en leur appliquant les procédés d’un art trop savant. 11 y a des poètes musiciens comme il y a des poètes ciseleurs. C’est assez pour les uns d'exprimer un sentiment, d’indiquer une situation; rien n’est fait pour les autres, tant qu’ils n’ont arrêté toutes les lignes et fait saillir tous les contours. Uhland est précisément le contraire d’un Goêthe ou d’un Benvenuto Cellim. La nature allemande, les vieilles mœurs, les châteaux en ruines, l’éternel retour du printemps, la tradition toujours vénérée de la vie qui refleurit sans cesse, l’ancien droit et le droit nouveau, la liberté tutélaire pareille au chêne de la forêt, la liberté dont les racines plongent dans le sein même du moyen âge et qui chaque année, au soleil de mai, se couvre de tiges nouvelles, tous ces tableaux du double monde physique et moral se reproduisent si naturellement dans les poésies d'Uhland qu'il semble y voir en effet la seule nature, jamais le burin de l’artiste. MM. Louis Demouceaux et Kaltschmidt, en traduisant leur modèle, ont pris soin de lui conserver son caractère. Deux choses surtout distinguent les Lieder d’Uhland, la grâce musicale de son idiome et la loyale

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ni

candeur de son inspiration ; s’il faut désespérer de rendre les mélodies du poète dans une version en prose, si une seule langue au monde, la langue des Schubert, des Dessauer, des Karl Loewe, des Conradin Kreutzer 1 , peut traduire fidèlement les émotions du chantre de la Souabe, sa candeur au moins, la candeur et la bonhomie de sa pensée ont trouvé ici de scrupuleux interprètes.

Cette âme candide et simple, l’âme du poète que les peuples germaniques du dix-neuvième siècle ont nommé avant tous les autres le poète allemand, comme pour se consoler et se venger des succès libertins d’Henri Heine, cette âme, dis-je, s’est peinte elle-même en ses œuvres printanières. Quelle autre image vaudrait pour le lecteur l’image que reflètent de tels chants? vous voulez connaître le chef de l’école souabe: lisez ces strophes, ces stances, ces Lieder, où s’épanouit la fleur de mai, où murmurent toutes les voix de la vallée du Neckar. Vous cherchez quelques renseignements sur l'esprit curieux qui soupçonna un des premiers l’action des trouvères français du moyen âge sur ses aïeux du treizième siècle; lisez son poème de lloland, interrogez son Taillefer, qui moult bien caillait, ou son Bertrand de Born, ou son Merlin le Sauvage. Vous désirez savoir le rôle qu'il a joué dans les luttes libérales de sa patrie ; écoutez ! ces chansons intitulées le Bon vieux droit, Wurtemberg, Le 18 octobre 1815, Aux représentants du peuple, vous diront mieux que tous les commentaires ce qu’était ce poète citoyen, et comment l’esprit le plus doux, le plus modéré, le plus loyal, pouvait être associé au plus énergique sentiment du droit. 11 y a là, on le sent tout d'abord, un programme qui ne ment pas et que réalisera toute une vie.

Ce n’est donc pas l’âme et le génie d'Uhland que nous pré-

1 Les critiques allemands ont remarqué avec raison que les poésies d'Uhland se prêtent merveilleusement à la musique. Les poésies de Goethe, au contraire, y résistent, tant la forme en est précise, parfaite, définitive. Il faut que le poëte n’ait pas tout dit, pour que le musicien puisse faire son œuvre. Voyez, sur ce point, les judicieuses réflexions de M. Julien Schmidt, dans son Histoire de la littérature allemande au dix-neuvième siècle, t. II, p. 206.

iv LOUIS UflLAND,

tendons retracer dan» ces pages ; nous n’avons qu'à rassembler autour de ces œuvres les circonstances de sa destinée. Le poète a dessiné le portrait; historien littéraire, nous fournissons le cadre.

On sait quelle est la vertu féconde des vallées delà Souahe, la patrie des poètes et des philosophes. 11 y a dans les annales allemandes une maison de Souabe qui tient assez fièrement sa place; la maison de Souabe, dans l’empire des lettres, peut aussi étaler ses couronnes. Nous y saluons plus d'un empereur, sans oublier les ducs et les landgraves. N’est-ce pas aux bords du Neckar que grandirent au treiziéme siècle les chefs des Minnesinger, les rois du chant, les rois de l’amour? et plus tard, quand la philosophie devint, à son heure, une des hautes manifestations du génie germanique, n’est-ce pas encore de ces florissantes vallées qu’on vit s’élancer à la lois les poètes souverains et les souverains penseurs? Celui-ci, c’est Schiller ; ceux-là se nomment Hegel et Schelling. La vigueur que déploient ces enfants de la Souabe dans les domaines les plus divers est toujours entretenue chez eux par la sève poétique. Quels poètes qu’un Schelling, un llégel, dans leurs constructions métaphysiques les plus sévères! le docteur Strauss luimême, quand il a payé son tribut à la critique du dix-neuvième siècle, quand il a provoqué chez les théologiens de son pays une bataille de textes et d'interprétations dont les contrecoups agiteront l’Europe entière, s'il revient passer quelques jours dans ses contrées natales, le voilà qui subit le charme et s'en va interroger sur les secrets de l’âme humaine, sur les mystérieux élans de la conscience religieuse, qui donc? un savant? un critique? un abstracteur de quintessence? oh ! non pas, mais un poète, le doux poète des visions exîatiques, l’illuminé Justinus Kerner. Justiuus Kerner, c’est le condisciple et l’ami de Louis Uhland. Eh bien ! cette poésie de la Souabe, laissez-la s'épanouir naturellement, laissez -la se reproduire comme en un miroir dans l’âme la plus limpide, laissez-la s’y fixer, pour ainsi dire, sans aucun alliage, sans rien qui sente l’école, sans métaphysique hautaine, ni prétentions subtiles, vous aurez ce merveilleux tableau où toute

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l'Allemagne s’est reconnue, ce tableau si pur, si varié, idéal et réel tout ensemble, intitulé simplement : l'hland's Gedichle.

Louis Uhland vit le jour à Tubingue, le 26 avril 1787. Les premiers rayons du printemps avaient éclairé le berceau du nouveau-né; les premières lueurs du monde spirituel lui vinrent directement de l’Évangile. Son grand-père, théologien d’un rare mérite, fut le maître de son enfance. Ce qu’a été pour notre Brizeux le curé d'Arzanno, le vénérable théologien de Tubingue l’a été à sa manière pour le chantre du bon vieux droit ; à travers les transformations inévitables, Uhland a gardé de cet enseignement une impression que rien n’a effacée. Confié bientôt à d’autres mains, il sentit de jour en jour se développer sa vocation. La poésie, qui lui souriait dès le collège l'attirait sous toutes les formes, et il eût dit volontiers comme Alfred de Musset : Son ombre même est douce. L’ardeur et la facilité avec laquelle il composait des vers latins émerveillait ses maîtres ainsi que ses condisciples; la tradition des écoles en a conservé le souvenir. Parmi ces camarades qui admiraient sa jeune inspiration et soupçonnaient en lui le futur maître d’une poésie nouvelle, se trouvaient d’assez bons juges, un Gustave Schwab, un Justinus Kerner; et qui sait si l'action déjà féconde de l’écolier n’a pas donné à l’ Allemagne ces talents aimables et décidé leur essor incertain? Ce n’était pas seulement à une langue morte que le jeune poète demandait l'expression de sa verve juvénile; il écrivit à quatorze ans des strophes où se révèle un véritable sentiment de la nature et que l’histoire littéraire a conservées avec respect.

Les deux grands poètes qui dominaient alors le mouvement littéraire de l’Allemagne ne paraissent pas avoir exercé une sérieuse influence sur l'imagination du jeune rêveur. Que faisaient Goethe et Schiller vers 1801 , alors que l’écolier du gymnase de Tubingue écrivait ses premiers vers? Schiller, après le triomphe de son Wallenstein, avait donné Marie Stuart et préparait la Pucelle d'Orléans; Goethe se reposait un peu tout en prenant une part active au succès de son ami, ou du moins il passait d'un sujet à un autre, d’une ballade à une dissertation esthétique, d’une traduction de Voltaire à l’étude