LOUIS U H LAN D

d'un problème de science. Schiller était donc à cette date le grand inventeur, l'enchanteur inspiré; mais tandis qu'il poursuivait de plus en plus la beauté idéale à laquelle l'invitait l'auteur d'Iphigénie, et qu’il devait réaliser bientôt dans Guillaume Tell, la poésie pure, la poésie des sentiments intimes était rejetée dans l’ombre par cet art héroïque et superbe. Si Goethe et Schiller, à l'heure où l'instinct d’Uhland eût désiré un maître, étaient trop savants, trop sévères, pour cette âme ingénue, les chantres romantiques, très en vue à ce moment, étaient trop mystiques ou trop raffinés. Uhland ne connaissait que de nom les glorieux hôtes de Weimar, il n'avait rien lu de Tieck, de Novalis, de Jean Paul, quand un de ses professeurs lui fit connaître quelques chants des Nibelungen. Ces peintures si simples et si fortes le touchèrent jusqu'aux larmes. Un des maîtres de l’université de Tubingue, M. Christophe Seyhold faisait alors des leçons où il comparait les récits épiques de la vieille Allemagne avec V Iliade et Odyssée; l'écolier écoutait avec ravissement ce commentaire enthousiaste de l'épopée nationale, et, des Nibelungen aux lieder des chantres d'amour, ce furent les œuvres naïves du moyen âge qui l’initièrent à la poésie. Tout en faisant ses premières études de droit en 1803 et 1804, il composait des pièces qui ne sont plus seulement des vers de collège comme ceux dont nous parlions tout à l'heure; inspirations délicates et saines, préludes d’un romantisme tout nouveau, ces chants ont pris place dans le recueil définitif de ses œuvres, sans que le lecteur ait soujiçonné, jusqu’aux révélations toutes récentes des témoins les plus dignes de foi, que ces coups de maître étaient des coups d’essai.

Uhland avait vingt et un ans lorsqu'il subit avec une rare distinction ses examens de droit à la Faculté de Tubingue; deux années après, il soutenait une thèse qui aujourd’hui en- •

core est citée avec honneur par les jurisconsultes (1808-1810).

De iuris romani servilutum nalura dividua vel individua, tel est le titre de cette dissertation que les juges compétents signalent comme un modèle de finesse et de sagacité. Le droit et la poésie, voilà' bien la double vocation d'Uhland. Ces deux

SA VIE ET SES ŒUVRES

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études se compléteront l'une l’autre dans cette belle âme et régleront sa vie entière. Le droit chez lui, grâce au sentiment poétique, sera plus cordial, plus vivant, plus élevé; la poésie, grâce à l’étude des lois, sera plus pratique et plus saine. Quand on songe à ces études si différentes et si harmonieusement entrelacées, on ne s’étonne plus que le peintre des châteaux en ruines ait été le chantre du Bon vieux droit, ni que le chantre du Bon vieux droit ail été un si ferme représentant du droit nouveau dans les assemblées politiques de son pays. Uhland avait été reçu docteur en droit en 1810; cinquante ans après, l'Allemagne fêtait le jubilé de ce poétique docteur, et l’université de Tubingue, en lui décernant un nouveau diplôme, ne l'offrait pas seulement à l’écrivain illustre, mais au soldat opiniâtre, au défenseur incorruptible du droit et de la justice, juris legumque propugnalori acerrimo, incorruplissimo.

Muni de son titre de docteur, et après avoir travaillé quelque temps dans les bureaux du ministère de la justice, Uhland va étudier à Paris le Code Napoléon ; tel est du moins le désir de son père et le but officiel de son voyage, mais la poésie cette fois lui fera oublier le Code. Ce qu'il étudie avec passion dans les heures trop rapides qu'il passe à la bibliothèque de Paris, ce sont les manuscrits de nos vieux poèmes. 11 importe ici de noter les dates : nous sommes en 1810. Ces chansons de geste, ces romans épiques, publiés ou commentés aujourd'hui avec tant de soin, ces documents inappréciables dont les Fauriel, les Daunou, les Raynouard, les Victor Le Clerc ont tire un si bon parti pour l’histoire de l’esprit humain au moyen âge, qui donc s'en souciait en ce temps-là? à peine un petit nombre de savants à qui Napoléon, avec son instinct des grandes choses, avait ordonné la continuation de l’ Histoire littéraire de la France, entreprise par les bénédictins du dix-huitiéme siècle. On connaît l'histoire de ce monument dont un nouvel étage vient de s’élever sous nos yeux. Dom Rivet, au fond de son abbaye du Mans, en avait composé les neuf premiers volumes, quand la mort l’emporta le 7 février 1 749. Les trois volumes suivants, confiés au zèle de dom Clémencet et de dom