C*TT~::.. LOUIS U II LAND

Clament, parurent de 1750 à 1763, mais bientôt d’autres soins, d’autres devoirs, sans compter les embarras et les persécutions, vinrent arracher les religieux de Saint-Benoît à ce patriotique labeur: l’immense construction resta interrompue. Le douzième volume avait vu le jour en 17G3; le treizième fut publié seulement en 1811, et encore une fois ce n'est que justice d’en rapporter l'honneur au prodigieux génie qui avait constitué si puissamment les bases d’une France nouvelle, d’une France énergique et glorieuse, à laquelle manquait pourtant cette liberté qui l’eut préservée de ses désastres. Au milieu de tant de gigantesques entreprises, Napoléon avait compris que l'oeuvre solitaire des bénédictins offrait un intérêt national et devait être confiée, par une sorte de mandat impératif, à l’élite intellectuelle du pays. L’Institut seul pouvait remplacer la communauté des fils de Sainl-Benoit. On lit ces mots dans l 'Avertissement qui ouvre ce volume daté de 1811 : « Le gouvernement a désiré la continuation de cet utile ouvrage. Il a chargé la classe d’histoire et de littérature ancienne de le reprendre. La classe a confié ce travail à une commission nommée dans son sein, en lui prescrivant de suivre jusqu’à la fin du douzième siècle le plan et la méthode des premiers auteurs. » Des notes venues de l’abbaye du Mans, des notes de dom Rivet et de ses collaborateurs, abrégèrent les recherches de la commission, « sans la dispenser cependant d’y en ajouter beaucoup d’autres, soit pour rectifier les inexactitudes des premières, soit pour suppléer à ce qu’elles ont d’incomplet, particulièrement en ce qui regarde ^jurisconsultes, les rabbins, les troubadours, et les poêles français, sur lesquels les bénédictins manquaient de documents... MM. de Pastoret, Brial, Ginguené, Daunou, ont mis à ce travail tout le soin qu'exigeaient d’eux la confiance de la classe, les ordres du gouvernement et le désir d’achever celte entreprise utile à gloire littéraire de la France. » Les recherches signalées ici et dont te résultat ne parut qu’en 1814, se rapportent 5 l’année 1 81 f , c’est-à-dire au moment où le jeune poète deTubingue s’occupait d investigations du même genre dans nos riches collections, des poètes français s ’r lesquels les bénédictins

SV VI K ET SES ŒUVRES

manquaient de documents, Uhland on roeuoillait avidement les traces au moment où les bénédictins nouveaux se hasardaient avec une certaine timidité dans ce domaine inconnu. Singulière coïncidence! Voici un poète de vingt-trois ans, compatriote de Goethe et de Schiller, aussi enthousiaste de nos trouvères que Fauriel le sera bientôt de nos troubadours. En interrogeant les Minnesinger de sa patrie, Uhland a été frappé des traces d’imitation française et provençale qui s’y rencontrent à chaque pas; ce «ont ces traces qu’il poursuit dans ses fouilles à la bibliothèque, et , critique loyal autant que poète inspiré, il n’hésite pas à signaler Faction européenne de cette poésie française du moyen âge dont nous soupçonnions à peine l’existence. Ft ce ne sont pas seulement des inspirations de hasard dont profitera une littérature plus habile, un art plus heureux et plus fort ; le cycle épique de nos trouvères, L’hland l’affirme, ne redoute aucune comparaison. Savez-vous quel est le résultat de son étude ? il l’a donnée dans un recueil publié par les deux poètes romantiques Neumann et Fouquê. J'ouvre les Muses de 1812 , et j’y trouve ces mots : « La vieille langue du nord de la France a vu se former un cycle de poésies vraiment épiques, qui, par la peinture d’un âge héroïque plein de vigueur, par la mise en œuvre d'un vaste ensemble de traditions nationales, par l’objectivité, par le développement majestueux du récit comme par les allures appropriées du style et la fermeté du rhythme, enfin par les conditions qui le rendent propre à être chanté , peut soutenir la comparaison avec les poèmes homériques et les Nibelungen .» Voilà ce que le poétique enfant de l’Allemagne découvrait chez nos vieux rapsodes à une époque où nous les connaissions si peu, et, contraste plus expressif encore, lorsque tant de préjugés de race, tant de passions patriotiques, pouvaient troubler l’impartialité de son jugement. La France l'en a remercié par la voix de M. V ictor le Clerc. Pourquoi Uhland n’a-t-il pu lire ce Discours sur l'étal des lettres au quatorzième siècle, lumineux tableau d’une époque riche et confuse, vaste répertoire de faits, d’idées, de témoignages, où le nom du plus aimable, du plus populaire des poètes allemands est si justement invoqué parmi

LOUIS UIILAND,

les critiques illustres qui ont consacré la gloire de nos ancêtres? il aurait vu que la patrie de Tliéroulde n'était pas ingrate envers lui, puisqu’une dissertai ion enfouie dans un recueil oublié est confirmée de la sorte et mise en lumière par le Jacolt Grimm de la France.

Au moment où le jeune poète se disposait à ce voyage qui devait lui fournir tant de précieux résultats, un de ses amis, réservé aussi à une renommée brillante dans le domaine de la poésie lyrique, Justinus Kerner, lui adressait une lettre pleine de conseils exaltés et d’objurgations véhémentes pour le détourner de son projet : « Que vas-tu faire à Paris? Avec l’argent que tu y dépenseras, tu pourrais parcourir trois fois toute l’Allemagne... poète allemand, et surtout poète tel que toi, oh! que j’aimerais mieux visiter des villes comme Hambourg, Nuremberg, Berlin, Vienne, Francfort, Augsbourg, Munich! d'ici à Paris, le voyage n'olïre aucun intérêt, et Paris lui-même ne serait pour moi qu’un objet de dégoût. » Telles étaient les premières aménités du teutonisme naissant; ne devons-nous pas doublement savoir gré au poète qui a bravé ces anathèmes ?

Uhland avait rencontré à Paris plus d'un compatriote attiré comme lui vers nos trésors littéraires par le goût de La poésie et des recherches savantes. J’en citerai un qui était venu étudier à la bibliot hèque impériale les manuscrits de Platon, et qui, tout en collationnant les textes du philosophe, interrogeait aussi avec une curiosité très-vive les vieilles poésies romanes du moyen Age. C’était Emmanuel Becker, jeune alors et inconnu, si célèbre aujourd’hui dans le monde des lettres par son érudition immense, par ses hardis travaux sur la littérature antique, et ses publications des poèmes français du moyen Age. Emmanuel Becker initiait son compagnon d’études à la littérature de l'Italie et de l’Espagne, tandis que le jeune poète expliquait au jeune helléniste les monuments épiques de l’ancienne Germanie, Plus tard, quand ils furent devenus des maîtres chacun dans son domaine, ils prirent plaisir l’un et l’autre à réveiller le souvenir de cette communauté d’études ; c’est une copie de notre vieux poème, Flosellilancheflos, tracée de la main d'Uhland, quia servi à l’édition célèbre donnée;» Berlin

SA VIE ET SES ŒUVRES

par Emmanuel Becker. On pense bien qu'au milieu de ces transcriptions laborieuses, la poésie n'était pas oubliée. La poésie ! C’était sa joie et son délassement de chaque jour, c’était la fleur de toutes ses pensées, le fruit de toutes ses études : dans les vergers ou le long des buissons, il la cueillait à chaque branche sur le chemin de la vie. Chamisso, qui fut un de ses compagnons à Paris; le caractérisait en ces termes : « Tandis que tant de poètes font des vers excellents, de ces vers comme tout le monde en fabrique et comme personne n’en lit, il en fait, lui, comme personne n’en sait faire et comme chacun en veut lire. »

Ces travaux, ces enchantements, qui durèrent toute une année, n’empêchèrent pas Uhland de ressentir aussi vivement que personne les douleurs et les colères du patriotisme allemand en 1813. La France est trop libérale et trop forte pour ne jias apprécier chez d’autres jieuples les vertus dont elle est toujours prête à donner l’exemple : pourquoi donc nous en coûterait-il de dire que, parmi les chantres du soulèvement de l’Allemagne, Uhland occupa un rang digne de lui? Ses coinpatriotes regrettent de ne pas trouver, dans ses poésies patriotiques (vaterlandische Gediclite), l’ardeur belliqueuse de Théodore Koemer, l'enthousiasme ou la haine qui éclatent sur tous les tons dans les vers de Rückert, d’Arndt et de Seckendorf; nous admirons, quant à nous, cette humanité sereine qui domine chez le noble poêle les ressentiments du patriote. En parlant de la guerre, il pense toujours à la paix. Nul cri de vengeance ne souille ses lèvres, c’est seulement le droit qu’il invoque. Plus d'une fois, sentant bien (pie sa complexion chétive lui interdit le métier des armes, il souffre à l’idée de ne pas accomplir son devoir, il se révolte contre l’obstacle, il est prêt à s’enrôler comme les autres, mais toujours l'espérance de la paix vient réjouir son cœur. Aussi, lorsque le grand poète, qu’on a pu à certains égards comparer à Uhland, jettera le cri du dix-neuvième siècle après les catastrophes de 1815, lorsque Béranger s’écriera :

• Peuples, formons une sainte alliance,

Et donnons-nous la maint

mi LOUIS l' Il LAND,

un verra llikuid un des premiers répondre à cet appel. Ce n'est pas pour favoriser la Sainte-Alliance des souverains du Nord qu’il a chanté cette Guerre de délivrance tant exploitée chez nos candides voisins : il est fidèle à la Sainte-Alliance des peuples quand il combat les fantaisies du roi de Wurtemberg, et qu’il le rappelle, avec un sentiment plus moral que politique, au respect du vieux droit.

Ce singulier épisode de la carrière d'Uhland a besoin de quelques explications pour être équitablement apprécié. Un poète libéral combattant des mesures libérales, parce que le point de départ de ces innovations est entaché d illégalité, un député préférant une constitution arriérée à une constitution progressive uniquement pour maintenir le terrain du droit, c’est là aujourd'hui, et surtout en notre France, un spectacle difficile à comprendre. L’esprit français, sans distinction de partis, est moins scrupuleux et vise toujours au but. Ce qui lui parait le meilleur, il l’accepte de toutes mains. Les gouvernements ont beau se remplacer avec violence, ils prolitent, chacun à son point de vue, de ce qu'ont fait leurs devanciers, ici, rien de pareil. Uhland, le libéral Uliland refuse au nom de son pays la liberté que lui offre le prince; pourquoi? parce que le prélude de ce progrès a été la suppression arbitraire d'un régime dont personne ne veut plus. Don-quichottisme! dira-t-on. Subtilités de la casuistique morale! avec de pareils scrupules, il faut vivre de la vie du cloitre et quitter le théâtre des affaires humaines, car enfin la politique nesl pas une œuvre de saints, comme l'a dit un des plus purs, un des plus austères, parmi ceux qui de nos jours ont tenu le gouvernail. — Don-quichottisme tant qu’on voudra; ce scrupule si profondément impolitique n’est pas le trait le moins aimable de la physionomie que nous retraçons. Voici les faits en peu de mots.

Au mois de décembre 1805, le roi Frédéric avait supprimé la vieille constitution de Wurtemberg, « comme une institution surannée sans rapports avec les besoins nouveaux. » Vers la fin de l’année 1814, pendant les délibérations du Congrès de Vienne, au moment où l’on se croyait encore tenu de donner

SA VIE ET SES ΆVP.Ef. xm

» Sr,

une satisfaction telle quelle aux peuples qui Reliaient de verser leur sang pour les rois, il fut très-sérieusement question de rétablir les anciennes assemblées d’états. Or, la Bavière et le Wurtemberg résistaient vivement, non pas, il est vrai, au progrès lui-inème , mais à la manière dont on prétendait l'introduire. Us soutenaient que cet ordre donné aux souverains allemands dans le pacte fondamental de la Confédération était une atteinte aux droits de la souveraineté ; chacun des princes régnants devait rester libre de son action. On discutait encore ce point délicat lorsque le roi, quittant subitement le Congrès de Vienne au commencement de 1815, s’empressa de publier un manifeste où il annonçait à son peuple une constitution nouvelle, appropriée aux exigences du temps, et garantie par une représentation légale. Ce libéralisme inattendu chez un roi si jaloux de son autorité v enait de celte jalousie môme ; il aimait mieux limiter lui même son pouvoir que de paraître cé. der aux injonctions du Congrès.

La surprise fut grande cheî les honnêtes populations de la Souabe. On se rappela que, trente-cinq ans auparavant, en 1180, son prédécesseur le duc Charles, fêtant Je cinquantième anniversaire de sa naissance, avait fait proclamer dans toutes les chaires des églises une confession de ses fautes comme souverain et la promesse de ne plus y retomber. C’était presque un aveu et un engagement du même genre que le roi Frédéric publiait lui-même à la face du pays; il avait supprimé les états en 1805, il les rétablissait en 1815 sur une base plus solide. On devine avec quels sentiments l’esprit public accueillit celte parole; la déliancc se mêlait à la joie. C'était à coup sur un événement heureux que Je retour des assemblées d’états, mais comment se réjouir pleinement d’une victoire obtenue par hasard, d’une concession qui ressemblait à une boutade? Ce que le caprice a donné, le caprice peut le reprendre. On passait d'une loi mauvaise à une loi meilleure; en réalité, ta situation était la même, puisqu’on ne sortait pas de l'arbitraire.

Ces impressions ce manifestèrent assez clairement, lorsque le roi Frédéric ouvrit la diète en personne le 15 .mars 1815.